Laboulaye, L'État et ses limites, p

cessé d'exister, la Turquie se meurt et la Hollande est menacée par l'Allemagne.

Nous devons donc examiner sans préjugé optimiste la situation de la France. A l'extérieur un conflit avec la Prusse est vraisemblable et Prévost-Paradol en 18G8 examine en quelques pages que nous ne pouvons relire sans angoisse Thypothèse d'une défaite française. A l'intérieur le danger n'est pas moindre, et si la France ne le discerne pas. la France va mourir lentement.

\ Une nation ne peut vivre et grandir que si quelque mobile pousse les liommes à subordonner leur intérêt

i particulier à l'intérêt général : ces mobiles sont la religion, le devoir ou l'honneur. Or, la religion perd son influence dans les sociétés, à mesure que s'y développent les sciences positives. Le devoir n'est accessible comme motif d'action qu'à une minorité et il est chimérique de prétendre conduire tout un peuple avec ce seul frein. Ce pur dévouement au devoir peut être remplacé par le sage calcul de l'intérêt bien entendu, mais ce dernier exige encore trop de discernement pour êtrp jamais d'un grand secours. Reste le sentiment de l'honneur qui peut encore soutenir une nation à défaut du reste, comme on voit un arbre profondément atteint par le temps vivre encore par son écorce, malgré son tronc ouvert et son bois détruit. Mais le point d'honneur est un fragile appui. Il ne résiste pas au spectacle de liniquité triomphante; il fait aisément place à l'idée que la fin justifie les moyens et que tous les procédés sont bons pour réussir. Quand il en est ainsi la décadence est proche et s'annonce à ce premier signe.

Il en est deux autres : d'abord l'abdication des classes dirigeantes, qui se désintéressent des affaires publiques et qui abandonnent le pouvoir aux intrigants et aux ambitieux. D'autre part l'incapacité des classes ouvrières à recueillir l'héritage que ses détenteurs naturels délaissent. Cette incapacité vient de ce

qu'elles sont livrées sans défense à la propagande des démagogues qui sont la honte et le fléau des démocraties, qui cherchent, non pas sincèrement à guérir les souffrances du peuple, mais à en tirer parti dans leur intérêt personnel. Sous leur influence, s'établit peu à peu la confusion qui est le fond de toutes les doctrines socialistes entre les devoirs de l'État et les fonctions de l'assistance. Dès lors, l'État chargé du bonheur universel recueille d'autant plus de suffrages qu'il s'écarte davantage de sa véritable fonction. « On prend volontiers pour une marque de progrès ce qui est un signe d'affaiblissement et l'on se figure que l'État comprend mieux ses devoirs et commence enfin à les remplir, lorsqu'il est précisément en voie de se dissoudre. » L'exemple de Rome suffit à nous apprendre quel fut le succès de ces institutions charitables de la décadence et des secours ingénieux qu'y ménageait l'État à tous les genres de faiblesse.

Le dernier mot de Prévost-Paradol et avec lui de tous les libéraux que nous venons d'étudier, était de conjurer ses compatriotes de comprendre la nécessité urgente d'un héroïque effort qui ferait de la France une démocratie intelligente, instruite, généreuse, cohérente et forte, qui nous éviterait de tomber au rang de ce que fut Athènes dans le monde romain, qui nous permettrait, au lieu de nous consumer sur place dans une agitation intermittente et impuissante, de faire face à l'effrayante concurrence économique des nations étrangères.

« Ces vieux livres, peut-on dire avec M. Bergeret, après qu'il vient de conter à l'un de ses disciples préférés l'histoire fantastique des Trublions, ces vieux livres amusent et divertissent l'esprit. Ils nous font oublier le temps présent. »