L'ÉCOLE ANGLAISE

suffisante pour que ses Recherches sur la Nature et les causes de la Richesse des Nations, lorsqu'elles parurent en 1776, ne perdent rien, de ce chef, en originalité. Il est superflu, d'ailleurs, d'insister sur l'influence capitale de cet ouvrage que W. Pitt, Huskisson, Cobden, Rob. Peel, Gladstone proclament leur livre de chevet, que les libéraux anglais contemporains n'ont pas oublié, qui a été traduit dans toutes les langues et dont la réputation est universelle, à tel point qu'A. Smith a cette étonnante fortune d'être, avec Bastiat, le seul des économistes dont le grand public connaisse le nom.

Le livre d'A. Smith comme les Discours politiques de Hume sont deux œuvres étroitement rattachées à la philosophie de leurs auteurs. L'Économie politique fait, de leur temps, partie d'un ensemble de questions de divers ordres, groupées sous le nom de philosophie morale. Les recherches économiques y sont précédées

(t. XIV, Mélanges, l'"' partie), et, sous une forme plus complète et plus fidèle, par Léon Say dans la Petite bibliothèque économique (Paris, Guillaumin). Pour l'ensemble de l'œuvre de Hume, il y a lieu d'employer soit l'édition anglaise publiée à Edimbourg en 1826 : The philosophical Woi'ks of David Hume (4 vol. dont les 3° et 4° ont été réédités en 1875 et 1889 par Green et Grose sous le nom de Essays moral, political and iitlerarij), soit la plus générale des traductions françaises, Œuvres philosophiques de M. D. Hume, traduites de l'anglais à Londres (Paris), 1788, 7 vol. in-12.

Les deux principales œuvres d'Adam Smith ont fait l'objet de très nombreuses éditions et traductions. Nos citations seront empruntées aux deux suivantes : Théorie des sentiments moraux, trad. de la marquise de Gondorcet (Guillaumin, Bibliothèque des Sciences morales et politiques, 1860), et Reclierches sur la nature et les causes de la Richesse des Valions, trad. de Germain Garnier, publiée dans la Collection des Grands Économistes, L Vet VI (1843).

d'une étude de la théologie naturelle, de la morale et de la jurisprudence naturelle ou science des lois naturelles, indépendantes des législations positives. A. Smith ne put, comme il le désirait, reconstituer par écrit le cycle complet qu'il avait parcouru dans ses leçons orales. Deux ouvrages seulement, dans cette entreprise trop vaste, ont pu être achevés : la Théorie des sentiments moraux et la Richesse des nations. Il est donc indispensable de les replacer dans leur milieu et de montrer par quel enchaînement d'idées la philosophie nous achemine aux études économiques.

Cette philosophie ne saurait être rapprochée de celle des Physiocrates que par un de ses caractères : par ce qui reste en elle de théiste et d'optimiste, A. Smith, moins dégagé que Hume de la métaphysique, croit reconnaître dans les choses humaines l'action (( d'une main invisible » qui nous conduit à notre insu et qui fait naître l'ordre dans nos relations. Sans doute, il y a plutôt là, chez Smith, une métaphore suggestive que l'affirmation d'une foi irraisonnée, mais l'idée théiste est dans son esprit. Elle suffit à amener, comme nous le verrons, par l'optimisme qui marche avec elle, des conclusions parfois trop simples et la solution incomplète de certaines difficultés économiques. Deux autres caractères suffisent à opposer nettement cette philosophie à celle des Physiocrates : elle est en effet empirique et réaliste.

Empirique, elle oblige tout d'abord à rejeter la métaphysique, « effet stérile de la vanité de l'homme qui veut follement pénétrer des sujets pour lesquels son entendement n'est pas fait* ». Cet entendement, en effet, est borné. L'esprit reçoit passivement les impressions du dehors. L'impression ou perception vive devient idée ou perception faible. La mémoire conserve les idées, l'imagination les combine diversement, mais

1. Hume, Essais sur V entendement humain, I. Des difTérentes espèces de philosophie {Œuvres philosophiques, t. I, p. 60).

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le jeu de ces combinaisons dans l'esprit est soumis à un processus naturel : les idées s'associent suivant certaines lois que révèle la psychologie. L'association des idéeS; principe essentiel de la vie de l'esprit comme l'attraction est principe du monde physique, mettant en pleine lumière la passivité absolue de l'intelligence, fonde la psychologie sur la sensibilité, la morale sur le sentiment. La Raison ne nous l'ait connaître que des relations abstraites : elle ne nous incite pas à agir ^ Cependant l'esprit découvre une certaine régularité dans ses impressions. L'association des idées fait qu'après l'apparition d'un phénomène nous attendons un autre phénomène qui d'ordinaire suit le premier. Une bille de billard est heurtée par une autre. Nous attendons qu'elle se meuve. Lorsque l'expérience suffisamment renouvelée a confirmé notre attente, nous appelons le premier phénomène : cause, et le second : effet. Aux relations constantes qui nous semblent

1. « Si, par raison, on entend, selon la propriété de l'expression, ce jugement de l'homme qui décide du vrai ou du faux, il me paraît clair comme le jour que la raison ne peut jamais influer elle-même et comme motif sur la volonté, et qu'elle ne le peut que par l'intervention de quelque penchant ou de quelque passion. Les relations abstraites des idées ne sont pas des objets de volition; ce ne sont que des objets de curiosité; et les choses de fait, d'un autre côté, lorsqu'elles ne sont ni bonnes ni mauvaises, lorsqu'elles ne sont suivies ni de désir ni d'aversion, nous sont tout à fait indifférentes; connues ou ignorées, bien ou mal aperçues, nous n'y trouvons aucun motif qui nous excite à agir. Ce que dans un sens populaire on nomme raison, cette raison que les docteurs de morale exaltent si fort, n'est au fond qu'une passion moins turbulente que les autres, qui embrasse un plus grand nombre d'objets et qui, voyant ces objets de plus loin entraîne la volonté par une pente douce et moins sensible. Cet homme, disons-nous, est assidu à l'exercice de sa profession par un principe de raison; mais ce principe n'est autre chose qu'un désir tranquille de s'enrichir et de prospérer; être juste par raison, c'est l'être parce qu'on veut avoir un caractère et une bonne réputation. « (Hume, Réflexions sur les passioris, § 5, Œuvres pfiilosophiques, t. IV, p. o4-5o.)

ii8 L'INDIVIDUALISME ECONOMIQUE ET SOCIAL

exister entre les causes et les effets, nous donnons le nom de : lois.

L'existence et la découverte de ces lois sont à la fois nécessaires et suffisantes pour que nous agissions. Elles sont nécessaires, parce qu'elles nous permettent la prévision et que dans la plus simple de nos déterminations, il y a une prévision rudimentaire. Nous prévoyons qu'en mettant un pied devant l'autre nous pourrons avancer. Si cette faculté de prévision nous fait défaut nous restons immobiles. Elles sont, d'autre part, suffisantes pour que nous agissions. Il n'est pas indispensable que nous comprenions dans leur essence les relations entre phénomènes. Il suffit que nous constations leur constance et leur régularité'. Cliercher au delà est une entreprise vaine. « Il est un point où il faut s'arrêter dans la recherche des causes, et, dans chaque science, il y a des principes^ au delà desquels on n'en trouve pas de plus généraux -. »

La méthode qui convient à la recherche scientifique ne saurait être, en de telles conditions, ni la déduction partant d'entités métaphysiques incertaines, ni l'appel à l'évidence, tout au moins comme critérium absolu delà certitude. Ce doit être la méthode expérimentale, l'observation, l'introspection, l'expérimentation quand elle est possible. Son plus utile auxiliaire est l'histoire ^, employée non pas comme par les

1. Cf. Éiie Halévy, La formalion du radicalisme philosophique, t. \, La jeunesse de Bentham (Paris, Alcan, 1901), p. 2 et suiv.

2. Hume, Essais de morale, section V {Œuvres philosophiques, t. V, p. 109, note).

3. « La principale utilité de Ttiistoire consiste à découvrir les principes constants et universels de la nature de l'homme, considérée dans tous les états et dans toutes les situations de la vie; c'est elle qui nous fournit les matériaux d'où nous tirons nos remarques sur les ressorts réglés des actions humaines. Ces récits de guerre, d'intrigues, de factions et de révolutions sont autant de recueils d'expériences qui servent au politique et au philosophe moral à établir les principes de leurs doctrines, de la même façon que le physicien, le naturaliste apprend à connaître la nature des plantes, des miné-