L'ECOLE ANGLAISE

liistoristes. modernes à étudier ce qui passe, ce qui change et se transforme, mais à rechercher si, dans l'évidente évolution des choses, il n'y a pas quelques vérités stables, quelques données constantes, quelques uniformités en un mot qui nous permettent de contrôler l'exactitude des « lois » économiques et d'étendre nos prévisions, sans nous amener jamais à croire que ces principes aient une valeur éternelle et absolue *.

En second lieu cette philosophie est réaliste. L'objet de son examen ne sera ni l'homme abstrait, ni l'humanité idéale, pacifique et instruite, ni la justice absolue ni le concept vide de « droits naturels ». Ce sera l'homme vivant, avec sa connaissance bornée, son activité soumise à d'humbles passions, seule réalité que nous donne la Nature. Dans la Société, dans l'État, elle ne verra que des groupements d'individus valant ce que valent ces individus. Or l'individu est perfectible : il n'est pas parfait. Il s'améliore lentement et progressivement par l'expérience et l'éducation, mais c'est folie que de vouloir le rendre « vertueux par système 2. D La sagesse en politique est au contraire de le considérer « comme une canaille 3. » Ce n'est pas à dire que cet être soit insociable : sa faiblesse et ses besoins l'obligent au contraire à vivre en société et

raux et des autres objets. » (Hume, Essais sur V entendement humain^ VIII. Sur la liberté et la nécessité, Œuvres philosophiques, t. I, p. 222-223.)

1. « Il y a une méprise où les philosophes me paraissent tomber tous sans exception. C'est de trop resserrer leurs principes et de ne tenir aucun compte de cette variété que la nature affecte si fort dans toutes ses productions. Un philosophe s'attache à un principe favori qui lui fournit quelques bonnes explications; aussitôt il veut y soumettre tout l'univers et y réduire tous les phénomènes, ce qui le jette dans des raisonnements forcés et dans des absurdités sans nombre. » (Hume, Les quatre philosophes : Le Sceptique. — Œuvres philosophiques, t. II, p. 185.)