DESCRIPTION DE LA COCHINCHINE FRANÇAISE

Superficie. — Population. — Aspect du pays, — Saïgon. — Cho-Leun. — Excursions à Go-Cong et à Tay-Ninh. — Agriculture. — Commerce. — Budget. — Travaux publics. — Arroyo de la Poste. — Paquebots. — Administration. —

. Culte catholique.

La Cochinchine française se compose des six anciennes provinces annamites de la basse Cochinchine. Comprise entre 8*»30' et 12° 40' de latitude nord, 102°10' et 105o30' de longitude est, elle s'étend sur une longueur de 385 kilomètres ; sa superficie est de 56 250 kilomètres carrés, soit l'équivalent de neuf départements français environ. D'après Luro, qui écrivait en 1870, 3 millions d'hectares seraient cultivables et 500 000 seulement cultivés.

Abondamment arrosée par les bouches du Mé-Kong, les deux Vaïco et le Don-Naï, cette

as L*IND0-GHINE f'HANÇÂISB

région est aussi fertile que le Tong-King, mais moins étendue et moins peuplée. Le recensement de 1881 a donné les chiffres suivants :

1 421 184 Annamites, 113 267 Cambodgiens, 48 305 Chinois, 8 929 Indiens malabars, 65 Tagals des Philippines, et 814 Européens ; total : 1 595 074 habitants, non compris les militaires et marins français. L'évaluation de 4869 ne donnait que 1 257 167 habitaiits, soit un accroissement de 337907 en douze ans ou de 28 159 par an. La densité de la population est de 28^35 par kilomètre carré.

La basse Cochinchine se présente sous Taspect d'Uhô vaste plaine presque au liiveâû dé là merj formée par les allu viens du Mé-ltong et régulièrement inondée pendant la saison des pluies ; çà et là, des parties plus bâsséô retiennent les eaux tpute l'année et se couvrent de ^bncs et de roseaux. Les terres s'élèrent Un peu dans Test et dans le nord; le sol devient sablonneux et de magnifiques fbrêts remplacent la végiôtation Aquatique dû delta.

L'impression du voyageur est aÀséz singr^^ lière lorsqu'après uhé longue traverséB il ent» à toute vapeur dans le Don-Naï ; une doubla haie d'épais palétuviers enserre le lit du fléuvè et projette jusque sur le pont du navire des branches chargées de singes alertes él rû&' queurSi par les rares éclaircies du Hd<»au d'arbres^ Toeil embrasse des plaines sans Ûh

couvertes de rizières d'un vert tendre, à travers lesquelles serpentent des lignes d'un vert plus sombre indiquant les capricieux méandres des arrayos. Des bouquets de tamariniers, de manguiersj de cocotiers ^ cachent des villages dont les habitants à demi nus accourent pour voir défiler l'immense paquebot. Des sampangs, légères pirogues conduites par une femme ou un enfant ramant debout, traversent le fleuve ; les caïmans, les boas pythons se glissent effarés dans les racines entrecroisées des palétuviers; Après quatre heures de marche environ apparaissent les mâtures des navires mouillés devant Saigon ; puis, successivement, se dessinent sur la gauche le fort du Sud, les magnifiques établissements des Messageries maritimes, les quais bien plantés et bordés de maisons européennes, l'arsenal maritime; à droite, rien que les misérables huttes de quelques paysans annamites^

Avant l'occupation française^ SaïgoUj ou plutôt Ben-Ngé, comme l'appelaient les Annamites, n'était qu'Une agrégation de villaged étalant dans des marais pestilentiels leurs huttes mi* sérables, couvertes pour la plupart de paille; la citadelle, vaste carré bastionné, se profilait sur un mamelon légèrement en saillie; trois cours d'eau enserraient la ville : à l'est, la rivière de Saïgon; au nord, l'arroyo de l'Avalanche ; au sud, Tarrroyo Chinois ou Biug-HaL

Du côté de l'ouest, au dielà d'un bosquet de grands arbres, s'étendait la plaine des tombeaux, aride et sans bornes. Après la conquête, lepremiersoindeTadDàinistration fut d'assainir la ville. Sur une superficie de 3 kilomètres carrés, on creusa des canaux pour l'écoulement des eaux stagnantes ; on rasa la citadelle, et l'on jeta dans les marais les terres du mamelon ; on traça de larges boulevards bordés de beaux arbres et, dès lors, la capitale française put se construire dans de bonnes conditions de salubrité.

Aujourd'hui 1 200 mètres de quais plantés en quinconces s'alignent le long de la rivière et de l'arroyo C hinois. Un château d'eau établi sur le point le plus élevé répand dans les rues et les maisons 1 200 000 litres d'eau potable. Un magnifique palais, résidence du gouverneur, terminé en 1873, étale au premier étage une longue colonnade en marbre à laquelle les voitures accèdent par une double rampe monumentale. Les colonnes, d'ordre composite, soutiennent le plafond découpé de l'immense salle des fêtes où l'air circule librement. Devant la façade un large bassin reflète les fleurs et les palmiers qui l'entourent, et un vaste parc aux pelouses toujours vertes ouvre ses portes au public. A l'autre extrémité de la ville, un jardin botanique, réservé aux essais de cultures diverses, attire les visiteurs par des animaux de toutes sortes

et des volières d'oiseaux indigènes au plumage brillant. Dans l'angle formé par la rivière et l'arroyo de l'Avalanche, un arsenal muni d'ateliers de réparation, de bassins de radoub, d'un immense dock flottant en fer, offre aux escadres de la France toutes les ressources de ravitaillement qu'il leur fallait jadis chercher dans les colonies étrangères. De nombreux établissements d'instruction répondent à tous les besoins : la Sainte-Enfance, où les sœurs de Saint-Paul de Chartres reçoivent des enfants indigènes ; le collège d'Adran, tenu par les frères de la doctrine chrétienne; le collège Chasseloup-Laubat, etc.

Sur la rivière de Saigon, large.de 400 mètres et profonde de 10 à 15, habite toute une population flottante n'ayant d'autre domicile que les jonques; le long de la rive gauche, s'étend le village de Thu-Tiem occupé par des catholiques de Tourane qui vinrent, à l'époque de la conquête, s'abriter sous la protection du drapeau de la France.

La population de Saigon, sans les faubourgs, n'est que de 15 401 habitants, mais avec les faubourgs, elle atteint près de 100 000. Sur ce dernier chiffre, il y a 75 000 Annamites, 7 748 Chinois , 739 Indiens , 164 Malais , 52 Tagals , •37 Cambodgiens, 800 Européens. Les Annamites habitent peu la ville ; ils viennent y travailler dans la journée comme manœuvres et retour-

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nent le soir dans léuris huttesdés faubôurgsi Lei Chinois sont négociailts^ coulis, dotnesti(}Ueà, cuisiniers» Jardiniers; ils sont Orftinisés et congrégations suivant leur pays d'origine ëi sous l'autorité d'un chef élu par eux et a^ré^ par le gouvernement ; il est responsable de h pblice de ses compatriotes. Ltsâ Indiens malaban font les charrois, conduisent les voitures d< place; t)lusieurs sont blanchisseurs oU tiennen' de petits magasins de détail; ils i^nt eéXhàliqueS) bràhmanistes^ métis surtoutmahométaiift -ces derniers ont une mosquée. Ils siâ drÀJ[)en dans une robe de moUàselinie blanche oU porten une veste de couleur voyante. Les Malais, moini notnbréûi, sont garçons dé magasin ou bochiers •de voitures de maître; ils ^oiit Vêtus d'un pàntaloà blanô, d'une veste rouge etd'uh tuii}^^] barriolé. Enfin, il reste à Saïgon quelques Tagais de Manille, venus comme cavaliers ou maHAs avec le corps espagnol qui nous aida dads la conquête du pays; ils vivent en bo)ine harmonie avec les Annamites, sont hardis, sobres, agiles, soigneux de leurs personnes; on les voit en pantalon blanc, la Chemise flottante au dehors*

Trois toutes conduiseht de Saïgoii àChtj-LeiUi,

. ville chinoise située à 5 kilomètres de la capi-*

taie. L'une côtoie l'arroyô Chinois le long d'uhlB

ligne presque ininterrompue de cases aûna^

)ïiiles> mais n'est pas praticable en voiture; ia

seconde, excellente, longé le parc, traverse les jardins maraîchers, et passe entre l'hôpital indigène de Cho-Quan et la pagode des Mares, transformée en haras; la troisième, où circule aujourd'hui un tramway h vapeur , traverse la plaine des tombeaux. On peut aussi faire cette excursion en bateau sur Tarroyo Chinois.

Fondée en 1778 par des Chinois de Canton fuyant la domination des Tariares, Cho-Leun fût détruite en 1781 par les rebelles Tay-Seun qui passèrent tous ses habitants au fil de l'épée; la rivière de Sa?gon resta teinte de leur sang pendant plusieurs jours. Gia-Long la rebâtit, et, depuis lors, elle ne cessa dé prospérer. La population est aujourd'hui d'au moins 30000 habitants, Chinois, Annamites etmin-huongs ou métis des deu3^ races ; les Chinois for|nent sept congrégations. Depuis l'occupation française, la Ville a été presque entièrement rebâtie : des canaux artificiels servent de ports et de passages aux nombreuses jonques qui s'y pressent en tout temps; on a construit des quais spacieux . pour faciliter les chargements et les déchargements et de nombreux ponts où peuvent circuler les voitures; un beau marché dallé en granit s'est élevé au centre ; des maisons en briques à plusieurs étages se sont substituées aux huttes annamites. A l'époque de la moisson, plus de 500 jonques de merviennent y charger à la fois et c'est alors sur les quais une animation réelle-

ment curieuse : le marché est une vraie fourmilière : partout se coudoient dans les rues des hommes de toutes races, empressés et affairés, et cependant quatre gendarmes français suffisent pour maintenir Tordre dans cette foule bigarrée, mais pacifique. C'est un spectacle que les nouveaux venus en Cochinchine ne peuvent se lasser d'admirer.

Cho-Leun possède la plus belle pagode de la Cochinchine, elle appartient aux Chinois de la congrégation de Canton qui l'ont consacrée à la déesse Quang-Yn, patronne des navigateurs.

Nous ne saurions mieux faire pour donner à nos lecteurs une idée de l'aspect général de la basse Cochinchine que de produire ici deux souvenirs personnels de nos excursions dans le pays, l'une à Go-Cong, l'autre à Tay-Ninh.

C'était en 1863; parti de Saïgon sur une canonnière, à huit heures du matin, après avoir passé du Don Naï dans le grand Vaïco par un arroyo de communication, j'étais arrivé vers quatre heures du soir à l'entrée de l'arroyo de Go-Cong ; il fallait alors quitter la canonnière et prendre passage dans une jonque affectée au service de la poste. Quatre Annamites et un seul matelot français, armé d'une carabine, composaient l'équipage. La marée étant contraire, nous avancions avec une lenteur désespérante, et il ne fallut pas moins de huit heures

pour faire un trajet qui s'effectue en trois hei^res à peine avec un courant favorable. La nuit vint bientôt; sous cette latitude, elle tombe brusquement à six heures, sans crépuscule, comme un rideau de théâtre. Réfugié sous l'abri formé de cerceaux en bambous recouverts de nattes qui s'élevait au centre de la jonque, dévoré par les moustiques, je m'abandonnais à mes réflexions et à mes préoccupations. Arrivé depuis vingt-quatre heures dans la colonie, je n'ignorais pas que, peu de jours auparavant, l'arrondissement de Go-Cong était troublé par une insurrection générale ; elle était à peine comprimée ; des rebelles insoumis parcouraient encore les campagnes, massacrant les maires qui avaient accepté l'investiture française. Cependant, je voguais dans l'obscurité sous la protection d'un matelot dont l'air insouciant ne suffisait pas à me rassurer absolument ; je n'avais pas encore appris à partager l'aveugle confiance qu'inspire aux Européens le sentiment de leur immense prestige. Le spectacle qui se déroulait sous mes yeux était, d'ailleurs, de nature à frapper vivement mon imagination : l'arroyo se rétrécissait peu àpeu,les grands palétuviers des deux rives joignaient au-dessus de nous leurs branches épaisses formant une voûte sombre que paillotaient des millions de lucioles, les unes voletant d'arbre en arbre, les autres posées sur les feuilles, et toutes, d'un mouvement cadencé et

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simultané, s'allumaient et s'éteignaient alternativement. Parfois un feu rouge apparaissait devant nous, se reflétant sur la surface de l'eau ; alors le matelot sortait de son impassibilité, armait sa carabine et criait un : « Qui vive » retentissant. Des voix répondaient en une langue bizarre, et une ombre noire passait auprès de nous, puis le silence reprenait, inter* rompu seulement par les tapes que se donnaient les rameurs pour écraser les moustiques importuns.

Vers minuit, nous entrons dans un village de cases en paille, et nous débarquons sur un petit pont fait de planches étroites et branlantes. Le matelot me conduit, à travers un dédale de ruelles boueuse^ et fétides, jusqu^au l^angar qu41 me désigne comme 1^ demeure de l'administrateur de Farrondissement, où je devais trouver table et gîte. M^is je ne suis pas au bout de mon voyage : il faut me ï^ndre à Ûd<b vingtaine de kilomètres plus loin, au poste de Vinh-Loï, dont je dois prendre le commandement. Je repars donc le lendeniain sur une barque légèi^e conduite par deux indigènes sei|lemept et sans un seul Européen avec napi. Nous nous engageons bientôt dans un marais où il faut se frayer péniblenaent iine route à travers les roseaux, en poussar^t à la

(lercbe; cette fois pas un arbre ne nous garanît des ardeurs dû soleil; la petite barque

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n-offre aucun abri, et c'est ainsi que je chemine encore quatre heures, croyant à chaque instant que les indigènes se sont trompés, et que nous sommes égarés. J'arrive enfin dans Vinh- Loï et je prends possession du fortin dont la garde m'est confiée. Cet ouvrage de défense, (teuvre de mon prédécesseur, se compose d*un carré entouré, sur trois faces, de petits fossés et de palissades en bambous pointus renforcées par des branchages épineux. La quatrième face est protégée par un arroyo qui sépare le fortin du village. A un angle, est une sorte de bastion dans lequel s'élève un blockhaus en madriers de chêne apporté là démonté; il doit servir de refuge in extremis à la petite garnison composée de 60 fusiliers marins. Dans l'epceinte, trois grands l^angars, çqpyerts de feuilles dQ palmiers, supportés par des colQnfies en bois de fer, entourés de cloisons en pls^pchps, servent d^ casernes et d'habitation pour le chef de poste. Comme lit, un tréteau en planches de bois dur couvertes d-une natte, le tout entpuré d'une naoustiquaire ; comme nourriture, de la viande de bœuf et du pain qu^on va chaque jour chercher au poste voisin, à 5 kilomètres, les poulets et les canards de la basse-coiir, le gibier d'eau qui foisonne aux environs, et surtout le piz que Ton se procure à vil prix ; les jours de grande fête, un petit chevreau reprér sente la viande de mouton inconnue dans le

pays ; telle était alors, peu de temps après la conquête, l'existence des officiers détachés dans les petits postes de province. Chaque nuit, dans ma chambre, j'entendais les serpents et les rats se livrant un combat acharné, et ces dimables animaux étaient assez nombreux pour que les matelots en fissent leur nourriture habituelle, sans que leur nombre parût diminuer.

Pendant le jour, c'étaient les fourmis et les moustfquos contre lesquels il fallait se défen-dre; pour garantir les vivres de la voracité des premières, la table où je prenais mes repas plongeait ses quatre pieds dans • des godets pleins d'huile, tandis que la fumée acre d'un feu de bois vert entretenu avec soin chassait à peu près les secondes. Pendant les six mois de saison des pluies, la plaine environnante était complètement inondée, et il était impossible de sortir du fort autrement qu'en barque. La belle saison rendait certaines chaussées praticables, mais ne desséchait jamais le vaste marais au milieu duquel le poste était placé.

Et cependant l'arrondissement de Go-Cong est l'un des plus riches de la basse Cochinchine; les grandes propriétés payant 30 000 francs d'impôts n'y sont pas rares, et les produits de ses rizières sont renommés. Sans doute, les conditions de la vie sont bien changées aujourd'hui : les communications sont devenues aciles grâce à des routes sillonnant le pays en

tous sens ; les maisons en paille ont fait place à des demeures en briques, confortables et saines, et les officiers français qui commandent à Vinh-Loï et autres lieux, souriraient en lisant cette histoire du temps jadis.

La seconde excursion eut lieu en 1865, et se fit dans de meilleures conditions. Nous allions, deux autres officiers et moi, rendre visite à l'administrateur de l'arrondissement de Tay- Ninh, à la frontière du Cambodge. Partant de Saïgon, nous remontons la rivière dans une jonque confortablement aménagée, voyageant à petites journées, entrant dans de jolies criques pour y prendre nos repas et nous reposer.

Nous passons, sans nous y arrêter, devant Thuyen-Mot, résidence d'un administrateur, joli village coquettement perché sur une petite colline bien boisée. Peu à peu, le terrain s'élève et la rivière s'encaisse ; les rizières font place aux forêts, et bientôt nous arrivons sans fatigue au point où nous attendent trois éléphants envoyés de Tay-Ninh, deux pour nous, un pour nos bagages. Il serait exagéré de dire que l'éléphant est une monture agréable ; son hanarchement surtout manque de confortable; c'est une sorte de banquette de cabriolet fixée par une sangle. Pour l'atteindre, il faut faire un peu de gymnastique; cependant le bon animal facilite de son mieux l'opération en pliant le genou sur lequel on commence par

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s*établîr, puis, empoignant d'une main Foreilte de l'éléphant et de l'autre une corde qui pend de la banquette, on se hisse comme on peut & la force des poignets. Le voyage est long : vingt heures sans s'arrêter, et nous avons tout le temps d'admirer la docilité et l'intelligence de nos montures. Nous cheminons le plus souvent sans route tracée & travers la forêt, et c'est merveille de voir comme nous évitons les branches qui pourraient accrocher notre capote; celles qui seraient gênantes sont empoignées par la trompe et enlevées sans effort ; lès petits arbres sont abattus d^ûncoup d'épaule; au pas* sage des ponts en bois, l'intelligent animal sonde d'abord avec sa trompe pour s'assurer 4« ïa solidité du tablier, puis il' avance prudemment un pied après l'autre; au moindre cracpeïnent, il recule sans hésiter et descend dans la rivière qu'il passera à la nage, plutôt que de courir les chances d'un accident. Si Tun de nous laisse tomber un objet, aussitôt, sur un signe du cornac, l'éléphant le ramasse et nous le tend.

Enfin nous pénétrons dans l'enceinte de Tay- Ninh. Cette ville est complètement entourée d'une haute et forte palissade ; les portes sont surmontées de miradors où la milice locale monte la garde ; les maisons sont perchées sur de hauts pilotis et, le soir, dès que les habitants sont rentrés, l'échelle qui en permet l'ac-

iV^— QOOHINGHINB FRkNÇkîSZ H

x^ est retirée. Ces précautions prises contre les tigres très abondants en ces forêts ne les effîpêehent point de faire de nombreuses victimes; elles sont absolument inefficaces contre les panthères noires qui se rient des obstacles^ sautent par-dessus les palissades et .grimpent aux pilotis les plus élevés.

. Pendant notre séjour à Tay-Ninh, nous visitâmes à cheval le pic isolé de Dien-Ba qui mesure près de 900 mètres d'altitude. On y arrive par une route forestière^ véritable allée de picrc bien sablée. A droite et à gauche se dressent des arbres gigantesques dont les premières branches forment voûte à une trentaine de mètres du sol ; des animaux sauvages d'espèces variées> les cerfs et chevreuils passent en nous regardant avec étonnement; les paons, les faisans^ les coqs et poules sauvages s'envolent sous nos pas ; malheureusement on ne peut les poursuivre dans les fourrés sans s'exposera rencontrer des animaux plus redoutables. Le mont Dien^Ba s'éiève d'un jet du sein de cette jnagniâque végétation, couvert lui-même ë'arbrea dont les essences varient à mesure qu'on gravit ses pentes escarpées. Des cascades d'eau fraîche descendejat du sommet, roulant : des parcelles de mica que l'on prendrait volon 4iers pour des paillettes d'or. Nous ,montons jusqu'à Un couvent de bonzes qui nous offrent de très bonne grâce l'hospitalité; ce sont des

■gir -.(k^-

hommes inoffensifs et doux, mais d'une ignorance absolue.

Le retour à Saïgon s'effectue par la route de terre, plus directe, mais moins pittoresque.

D'ailleurs, les cahots du char à bœufs qui nous emporte sur une route invraisemblable ne tardent pas à nous faire regretter nos bons éléphants-, parfois, dans une fondrière plus accentuée que les autres, une roue casse; sans s'émouvoir, le cocher cherche un bel arbre, Tabat et en découpe une tranche pour remplacer la roue, puis on repart de plus belle.

Tels sont les deux aspects diff'érents sous lesquels se présente la basse Cochinchine .; marais et rizières où l'eau et la terre se mélangent en proportions variables ; plaines sablonneuses couvertes de forêts et légèrement ondulées que dominent quelques massifs rocheux, sentinelles avancées de la grande chaîne des Mois.

La basse Cochinchine est une colonie fort riche. L'agriculture, déjà très florissante, est en progrès sensible ; le comité agricole et industriel fondé à Saïgon en 1865 y a beaucoup contribué. Des expositions annuelles stimiilent les cultivateurs indigènes et des courses de chevaux où l'on vient concourir des colonies voisines encouragent les éleveurs. Les productions principales du sol sont, en première ligne, le riz qui rend parfois cent pour cent et donne

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en certains endroits deux récoltes par an; l'indigo, le poivre, le coton, les arachides, la cire, le café, assez médiocre jusqu'à présent, le tabac, la canne à sucre, le cocotier produisant une huile estimée,, l'aréquier, le manguier, l'oranger, le bananier dont les espèces sont très nombreuses, l'ananas, le palmier d'eau, le mûrier, le maïs, l'ortie de Chine, le sésame, le ricin, le safran, la gomme laque, les patates, les ignames, le manioc, le sagou, le soufre.

L'industrie est peu avancée : cependant on fabrique dans le pays, des bijoux en filigrane d'or et d'argent qui ont une certaine valeur artistique; on donne à l'or travaillé une teinte rôuge en le trempant dans une solution d'alun et de curcuma. Il y a aussi des fonderies de cuivre où l'on fait des gongs et des braseros ornés de dragons fantastiques, des imprimeries sur bois et des ateliers pour la gravure des caractères sur les cachets. Quelques sculpteurs sur bois sont très habiles, mais leur industrie aurait besoin d'être encouragée.

Les premiers gouverneurs de la basse Cochinchine ont eu l'heureuse inspiration de déclarer Saïgon port franc et jusqu'à ce jour les velléités de revenir sur cette détermination n'ont pas abouti. Les navires payent un droit ûxe de 2 francs par tonne de jauge, mais, s'ils entrent ou sortent sans chargement, le droit d'ancrage n'est que de 1 franc. Dans le premier semestre

î4 l'indo-chine française

dô 1877, le port de Saïgon a reçu 236 navires au long cours, dont 176 vapeurs et 60 voiliers, jaugeant ensemble 21 5 000 tonneaux; 150 étaient anglais, 44 français, 19 allemands, 9 hollandais, 6 danois, 4 espagnols, etc. Le cabotage était repré^nté, pendant la même période, par 96 jonques chinoises portant 7500 tonneaux et 1 640 barques annamites d'un*tonnage de 68500. Les marchandises importées se décomposent ainsi : métaux, thé, tissus, vins et spiritueux, sucres raffinés, opium, porcelaines, faïences et poteries d'Europe et de Chine, huiles, farines, charbon, médecines chinoises, conserves et sa- ' laisons, tabac, parfumerie, lingerie, vêtements, librairie, articles de Paris, etc.

L'exportation comprend : riz, poissons secs ou salés, sel, légumes secs, coton, sucre brut, peaux, soies grèges et frisons, poivre, huile, graisse de porc, noix d'arec, cocos, tabac, indigo, plumes d'oiseaux, cire et miel, cardamome, ivoire, .écailles de tortue, etc. Comme tonnage, l'exportation et l'importation se compensent à peu près, mais, en valeur, ia seconde est un peu supérieure à la première. M» Dutreuil de Rhins estime le montant total de ce mouvement commercial à 160 millions pour un semestre, dont 10 millions seulement pour la métropole, ce qui donne 320 millions pour toute l'année. Il est intéressant de rapprocher ce chiffre de celui de 47 507 429 francs qui représentait la valeur du

mouvement commercial de l'Algérie en 1868, après 38 ans de possession.

Le budget de 188l.se montait à ^ millions, dont la moitié à peine était absorbée par les dépenses administratives; en outre, une réserve de 30 millions restait en caisse, provenant des économies réalisées par les anciens gouverneurs. Dans ces dernières années, l'administration, encouragée par cette situation florissante, crut pouvoir se lancer dans de grandes entreprises dont plusieurs ne nous semblent pas bien justifiées. On a conçu le projet colossal, et d'une utilité contestable, de joindre Saïgon au golfe de Siam par un canal accessible aux plus grands navires et aboutissant à Ha-Tien ; n'est-ce pas assez de la voie fluviale du Don- Naï qui offre toutes les conditions désirables de navigabilité? D'autre part, on a commencé la construction d'un chemin de fer qui doit tout d'abord relier Saïgon à la ville de My-Tho, seconde ville de la colonie, située sur le Fleuve Antérieur ; plus tard, on prolongera cette ligne en remontant la vallée du Mé-Kong : ce sera la voie de pénétration au Laos. Certes, nous ne sommes pas, en principe, ennemi du développement des voies de communication ; mais il nous paraîtrait suffisant, pour les besoins du commerce, d'améliorer et de développer le magnifique réseau d'arroyos qui permet de se rendre par eau sur tous les points du territoire*

C'est ainsi que nous applaudissons sans ré* serves à cet admirable travail du canal, dit de Oo-Cong, creusé du Mé-Kong au VaYco, sur une longueur de 11 800 mètres et une profondeur de 4 mètres, sous la direction de M. de Champeaux, lieutenant de vaisseau, administrateur des affaires indigènes.

On se rend actuellement de Saïgon à My-Tho, par Cho-Leun, en suivant une série d'arroyos, en partie creusés de main d'homme avant la conquête; rien n'empêche de les améliorer en draguant quelques dos d'ânes et en rectifiant certains points du tracé. La partie la plus curieuse de cette route commerciale est l'arroyo de la Poste qui fait communiquer le Fleuve.

Antérieur avec le Vaïco occidental. Large de 60 mètres en moyenne, il serpente entre deux rangées d'arbres, de jardins et de maisons presque continues. Les aréquiers, les cocotiers, les figuiers banians, les bananiers, y confondent leurs feuillages variés. Plusieurs marchés très animés sont établis sur les rives. Le va-et-vient des barques y est continuel; elles se suivent presque sans interruption. On y voit les lourdes jonques annamites, taillées en forme de poisson et portant à l'avant deux yeux peints sur fond rouge ; la légende veut que le roi Hung-Vuong ait prescrit cet usage en l'an 2500 av. J.-C, pour intimider les monstres marins qui, d'un coup de queue faisaient chavirer les barques ;

puis ce sont les grands bateaux plats cambodgiens, recouverts de bout en bout de longs bambous qui les enveloppent complètement, et marchant au moyen de perches que les bateliers appuient à la rive. Quand un bateau à vapeur passe, les barques se rangent en toute hâte contre les bords du canal, s'accrochant aux branches d'arbres ; le remous de l'hélice les fait s'entrechoquer bruyamment et les bateliers poussent des cris effroyables. Aucune route au monde n'offre un spectacle aussi animé.

Le transport des passagers dans l'intérieur est parfaitement assuré par les bateaux à vapeur des Messageries fluviales de la compagnie Roque ; les marchandises et les produits du sol sont chargés sur d'innombrables jonques, dont quelques-unes sont montées par vingt rameurs et portent de 80 à 100 tonnes. Grâce à la sobriété des indigènes et des Chinois qui composent les équipages, la main-d'œuvre est à vil prix, et, par suite, les frais de transport sont aussi réduits que possible. Les chemins de fer seront difficiles et coûteux à construire sur un sol sans consistance, souvent inondé, et n'offrant aucune base solide pour établir les nombreux ponts à jeter sur les arroyos qui serpentent en tous sens.

Les relations avec la métropole sont également bien établies : les paquebots des Messageries maritimes effectuent en 30 jours environ

le trajet de Marseille à Saïgon avec départ touB les 15 jours. De plus, 2 paquebots anglais laissent deux fois par mois le courrier à Singapoure où un vapeur spécial va le chercher.

Pour les correspondances télégraphiques, un réseau de i 940 kilomètres de fil couvre la colonie, reliant la capitale aux moindres postes. La communication existe avec tous les pays du monde par Singapoure, Alexandrie, Malte et Marseille et vers l'Asie septentrionale par Hong- Kong, Chang-Haï, Nagasaki, Vladivostock avec retour vers l'Europe à travers la Sibérie.

La colonie est sous la haute direction du gouverneur assisté du conseil privé ou siègent les chefs de service et quelques notables français.

L'ancienne division en provmces a été remplacée par celle en arrondissements à la tête desquels sont placés des administrateurs civils, recrutés parmi les officiers des divers corps de la marine à défaut de licenciés en droit et dépendant du directeur de l'intérieur.

Le service de la justice comporte une cour d'appel siégeant dans la capitale et des tribunaux de première instance établis dans les principales villes.

Les forces navales (1) se composent d'un vaisseau en bois servant de caserne, 1 corvette, 1 transport, 1 croiseur, 2 avisos et 9 ca-

(1) La Cochinchine en 1881» par G, Fî^vre,

nonnières ; 63 officiers et 800 matelots montent ces divers navires. En outre, 4 maj^nifiques transports à grande vitesse partent tous les 2 mois de Toulon pour Saigon et vjce versa.

L'armée, commandée par un général de brigade, comprend 5 548 hommes de troupes d'infanterie, d'artillerie et du génie. La solde des militaires et des marins est à la charge de la métropole, mais le budget colonial leur alloue un supplément pour l'amélioration de leur ordinaire.

Enfin le clergé catholique comporte 44 missionnaires français et 22 vicaires ou desservants annamites qui se sont fait remarquer par des travaux scientifiques considérables parmi lesquels il faut citer le bel ouvrage du père Bouillevaux. Depuis l'occupation de la basse Cochinchine par la France, et bien que l'Administration n'ait pas toujours compris combien il est de son intérêt de favoriser les conversions, le nombre des chrétiens a plus que doublé dans nos provinces. A ce propos, nous croyons devoir, en passant, faire justice de certains reproches adressés fort injustement aux missions catholiques.

On a souvent dit que les missionnaires faisaient des chrétiens *sans se préoccuper de nous donner des citoyens français; cette accusation est calomnieuse : pendant les guerres de la conquête et les insurrections qui ont éclaté depuis, les Annamites catholique^ n'ont cessé

de se montrer nos fidèles alliés et c'est parmi les rares lettrés convertis que nous avons trouvé, aux heures difficiles de la réorganisation, nos plus précieux auxiliaires. On préfère oublier les services rendus pour se dispenser de toute reconnaissance.

On a insinué aussi que les néophytes annamites n'avaient aucune conviction, qu'ils se faisaient baptiser pour quelques menus cadeaux et retombaient aussitôt dans leurs vices habituels. Il est trop vrai que beaucoup de nouveaux convertis ont donné cet affligeant spectacle; mais il faut en accuser la légèreté du caractère annamite et tenir compte des difficultés de la persévérance dans un milieu corrompu et profondément matérialiste. D'ailleurs, ces faits sont loin, heureusement, d'être aussi nombreux qu'on veut bien le dire et il est facile de leur opposer d'héroïques exemples de constance et de foi. Nous n'en citerons qu'un, digne des plus beaux temps du christianisme.

Sous le règne de Minh-Mang (1), un jeune chrétien, nommé Michel Mî, avait été condamné à, mort à cause de sa religion. Tandis qu'il marchait au supplice, le bourreau lui dit :

« Donne-moi 5 ligatures (valeur d'environ 5 francs) et je te couperai la tête d'un seul coup pour ne pas te faire souffrir. — Coupe-la

(i) Père Bouillevaux.

IV — COGHINCHINE FRANÇAISE 81

en cent coups si tu veux, répliqua le courageux martyr ; pourvu que tu me la coupes, cela me suffit. Pour des ligatures, bien que je n'en manque pas chez moi, tu n'en auras point :

j'aime mieux les donner aux pauvres. » Arrivé au lieu du supplice avec plusieurs autres chrétiens, condamnés comme lui, une double haie de soldats les entoura pour dérober au peuple les reliques qu'on se disposait à enlever. Mais à peine le sang eut-il coulé que chrétiens et païens se précipitèrent en masse pour le recueillir. En vain les soldats frappaient-ils à coups de plats de sabres, on n'y faisait même pas attention. Ce jour-là s'établit un commerce dont l'histoire des martyrs offre seule des exemples. On vit les bourreaux, exploitant les dépouilles de leurs victimes, mettre à prix le sang qui s'attachait à leurs sabres, vendre en détail la barbe des suppliciés, trafiquer de leurs cangues, de leurs cages, de tout ce qui avait été pour eux un instrument de douleur ; la foule se battait pour en avoir, à quelque prix que ce fût. On arrache les herbes, on ramasse précieusement la terre sur laquelle le sang a coulé. Les païens eux-mêmes font boire de ce sang à leurs enfants malades; les bourreaux prient leurs victimes de leur pardonner et leur demandent respectueusement la permission de les faire mourir.