CHAPITRE V

Caractères physiques et moraux de la race annamite. — Costumes. ~ Habitations. ~ Nourriture. —Mœurs. — Mariages,

— Naissances, -t Education des enfants. ~ Hospitalité. — Fêtes du nourelan. —Funérailles. — Musique. —Théâtre.

— Jeux — Code annamite. — Instruction. —Ecriture. — Religion annamite. — Superstitions.

L'Annamite est un métis de Chinois et de * Malais. Selon une tradition digne de foi, une migration provenant des provinces méridionales de la Chine, trouva établis dans la Cochinchine des peuples venus par mer de la Malaisie, et les subjugua tout en se mélangeant avec eux.

L'Annamite est petit et d'apparence chétive, mais capable d'un bon travail à un moment donné ; les membres inférieurs sont bien constitués, le bassin peu développé, le buste Jong et maigre, les épaules assez larges, la poitrine en saillie, la tête de grosseur bien proportionnée,

les mains étroites et longues, les doigts noueux. Le teint rarie suivant l'éducation, le rang ou le genre de vie, depuis la nuance cire d'église jusqu'à la couleur feuille morte ou acajou. Le front est rond, évidé aux tempes, les pommettes très proéminentes ; les yeux noirs, un peu bridés, ont une expression timide et douce; le nez est très large par le haut. Les hommes sont imberbes jusqu'à trente ans environ; ils portent ensuite la barbe peu fournie et seulement sur les lèvres et le menton. Les cheveux très longs sont rassemblés en chignon sur l'arrière de la tête de manière à laisser les oreilles découvertes. La démarche est bizarre et paraît hardie^ surtout chez les femmes; les dents sont noircies, non par l'usage du bétel, ainsi qu'on se le figure communément, mais par une drogue de composition chinoise.

Puérils jusqu'à l'enfantillage (1), raisonneurs jusqu'à la subtilité, prudents jusqu'à la plus extrême réserve, graves ou enjoués, humbles ou dédaigneux, naïfs ou étudiés tour à tour^ patients par nature, entêtés par amour-propre, discoureurs par habitude, superstitieux sans fanatisme, esclaves de la tradition, sans foi politique, moins industrieux qu'agriculteurs, plus nomades que casaniers, les Annamites sont moins raffinés que les Chinois avec plus de vi-

(1) De Grammont.

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gueur morale, plus intelligents que les Cambodgiens avec moins d'esprit de routine, moins énervés que les Siamois avec plus de finesse. Inconstants, vaniteux, vindicatifs, insensibles devant la colère, ils se laissent facilement captiver par la douceur. Portés à la guerre, ils se battent suivant les règles admises parmi eux, mais sans esprit militaire; susceptibles de courage, ils montrent souvent une valeur impétueuse poussée jusqu'à l'héroïsme, mais qui ne peut se soutenir. Ils sont capables de fidélité, généreux à l'occasion, pleins de respect pour la justice et de vénération pour la vieillesse, polis, rieurs, doux, hospitaliers et démonstratifs à l'égard de l'étranger. En somme, c'est le peuple le plus facile à gouverner, pourvu qu'on le traite avec justice et qu'on respecte ses préjugés.

Les Annamites ont le bon goût de préférer Iciirs costumes simples et commodes aux vilains oripeaux de notre civilisation ; ainsi que le fait remarquer M.Brossard de Corbigny,on n'a pas chez eux le spectacle affligeant d'indigènes trottant jambes nues, sans chaussures, sous une large capote de soldat rapiécée, épave d'un militaire congédié, comme les ducs de la Marmelade et autres seigneurs nègres des pays exotiques.

Les hommes sont vêtus d'un large pantalon noué à la ceinture et d'une robe ou tunique

flottante boutonnée sur le côté; le grand luxe est de porter plusieurs de ces robes l'une pardessus l'autre, celle du dessus étant alors en soie noire brochée. La coiffure est un turban de crêpe noir ou bleu surmonté d'un chapeau en forme d'entonnoir évasé qui se nomme a haute montagne ». Les pieds sont chaussés de sandales en cuir rouge. Pour travailler, les hommes du peuple remplacent la robe par une veste courte en cotonnade et le turban par un simple mouchoir noué autour de la tête. Souvent aussi on les voit le torse nu. Ils portent toujours à leur ceinture une petite bourse en satin enrichie de broderies où ils mettent le bétel, les cigarettes et leur argent.

Il faut une certaine perspicacité pour distinguer dans la rue les hommes des femmes ; le costume de celles-ci ne diffère le plus souvent que par la longueur du pantalon et aussi par leurs bijoux, quand elles en ont. Voici, au surplus, quelle est la toilette d'une élégante : un habit de dessous très court et à manches étroites, une robe de dessus longue et de la couleur préférée, bleu de ciel, ponceau,.bleu indigo, blanc ou vert ; le suprême bon goût est de porter un pantalon de quatre couleurs éclatantes disposées en bandes verticales. Pour se coiffer, elle prend de la main gauche ses cheveux rejetés en arrière et les enduit d'huile de coco, plus ou moins parfumée, puis, les retournant

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sur la même main, elle forme un chignon qui tombe assez bas sur la nuque. Un large chapeau de paille à bords tombant droit abrite du soleil et de la pluie. Les femmes p-nnamites aiment beaucoup les bijoux ; elles s'en parent la tête, le cou, le bras et les pieds ; suivant leur fortune, ils sont en or, en argent, en jade ou en verre. Les bracelets sont différents pour les trois périodes de la vie, selon que la femme est nouvelle mariée, mère de famille ou vieille; ils représentent des animaux chimériques et symboliques. Les bagues affectent trois formes : plates, à facettes ou à fleurs. En marchant, elles se dandinent, les bras ballants, et tiennent à la main un grand mouchoir qu'elles jettent parfois sur leurs têtes ou sur leurs épaules. Elles mâchent toutes le bétel, ce qui donne à leur salive un aspect sanguinolent fort peu agréable. On assure que cet usage conserve la dentition.

Le deuil consiste simplement à porter des effets non ourlés et s'effrangeant par le bas en signe de tristesse.

Les lois somptuaires sont rigoureusement observées dans le royaume d'Annam. Le roi seul peut se vêtir de jaune vif et écrire sur du papier jaune ; les livrées de ses gens ei de ses éléphants sont de même couleur. Le rouge est réservé aux mandarins de haut rang et le bleu aux fonctionnaires inférieurs.

Le costume d'apparat des mandarins se com*

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pose d'une grande robe à vastes manches en soie brodée^'animaux et de dessins fantastiques diversement coloriés; le bonnet est une calotte noire contenant les cheveux sur laquelle sont appliqués des ornements dorés; der chaque côté de cette coiffure s'étalent horizontalement deux ailettes étroites, longues d'un pied, en gaze brodée de fils d'or et ressemblant à des ailes de libellule, La taille est entourée d'un cerceau orné de pierres précieuses ; en arrière, à hauteur de cette ceinture, débordent des sortes de nageoires inclinées. Une pièce de soie carrée appliquée sur la poitrine porte les signes caractéristiques de leurs grades : un sanglier pour les militaires, une cigogne pour les civils. Les pieds sont chaussés de bottes chinoises à grosses semelles blanches. Une palette d'ivoire qu'ils tiennent à la main est l'emblème du commandement ; ils la placent devant la bouche par décence quand ils bâillent ou toussent.

Tous les lettrés ont les ongles très longs ; parfois ils atteignent 25 centimètres et se contournent en spirales ; un seul doigt reste privé de cet appendice bizarre afin de pouvofr se gratter, opération toujours laborieuse chez les Annamites.

Les mandarins se font toujours porter dans des hamacs, même pour les plus courts trajets, et abriter du parasol, insigne de leur dignité ; à Hué, ils n'en ont jamais qu'un, mais en pro-

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vince ils s'en adjugent deux, ou même plus, suivant leur rang. Le hamac est en cotoij ou en * soie, rouge pour les hauts mandarins, bleu pour les autres ; il est suspendu sur une grande traverse rouge ornée de dorures et appuyée sur les épaules de deux hommes ; parfois une toiture garnie de rideaux abrite le mandarin. En avant du cortège, un coureur fait ranger les passants à coups de rotin ; un groupe de domestiques suit, avec la pipe incrustée, la boîte à bétel, du papier, l'écritoire, le service à thé. Si le mandarin est militaire, il se fait précéder de son sabre à fourreau incrusté de nacrCk

Les habitations n'ont qu'un rez-de-chaussée très bas ; ce sont de véritables halles soutenues par des piliers de bambous ou de bois dur, sans fenêtres, ni cheminées. Les parois et les cloisons sont en feuilles de palmier, en planches, en torchis ou en briques, suivant la fortune du maître, mais toujours souillées par la salive sanguinolente, des chiqueurs de bétel et les bouts de cigarettes collés au mur. Le toit, couvert de feuilles de palmier ou de tuiles, descend jusqu'à quelques pieds du sol, ce qui rend l'intérieur obscur, mais entretient une grande fraîcheur et forme vérandah à l'extérieur de la maison. Souvent, sur le seuil, sont disposés des pots de fleurs contenant du riz en herbe, une plante bulbeuse et un arbuste ressemblant au grenadier, dont les branches contournées

figurent des caractères chinois. En face de la porte d'entrée est disposé un petit autel dédié au culte des ancêtres. Aux endroits les plus apparents, sur les montants de portes, sur les colonnes, on voit des bandes de papier rouge ou jaune couvertes de proverbes tirés des livres de philosophie chinoise. Au fond de la case est disposée une plate-forme en bois dur haute de 1 mètre sur laquelle couche toute la famille. D'autres planches du même bois servent de table et de bancs ; parfois quelques sièges en bambou, quelques coffres pour serrer les effets complètent le * mobilier. Les Annamites s'asseoient les jambes croisées sur des nattes. Les habitations sont constamment envahies par des animaux de toutes sortes, parmi lesquels le margouillat, petit lézard qui a le mérite de se nourrir d'insectes.

Si les maisons des vivants laissent beaucoup à désirer comme luxe et même comme confortable, en revanche les tombeaux sont fort soignés : ce sont des constructions en pierre très compliquées où la forme arrondie domine; ils sont enluminés de couleur rose et lilas d'une expression tendre et agréable.

La nourriture des indigènes ne paraît pas très saine ; elle se compose principalement de riz et de poisson; les volailles ne manquent pas, mais on en mange assez rarement, les réservant pour les œufs. Lorsqu'une fête est an-

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noncée, on prépare les œufs en les mettant à couver pendant dix ou douz3 jours ; ils sont alors à point pour les palais cochinchinois, La sauce la plus estimée, appelée nUfOC-mam, est faite de poissons gâtés ; elle se conserve dans de petits pots en terre cuite. Les Annamites mangent aussi avec plaisir de la viande putréfiée, des veaux morts nés, que Ton sert tout entiers dans leur peau et presque .crus, de la peau de buffle frite, des vers à soie frits dans de la graisse, des fourmis, des abeilles, etc. Les femmes font des beignets appi^éciés composés d'argile pétrie avec certaines herbes et du sucre. Les confitures et les fruits se servent au commencement des repas. On mange dans de petites écuelles qu'on approche de la bouche et dont on fait sortir le contenu au moyen de baguettes en ébène ou en ivoire. Pour les sauces, on se sert de petites cuillers en porce* laine. Personne ne boit pendant le repas ; avant de se mettre à table, on stimule l'appétit on prenant un peu d'eau-de-vie de riz fermentée, et on termine par plusieurs tasses de thé. Les Annamites aiment les liqueurs fortes, mais ils s'enferment chez eux pour s'enivrer, et on ne les voit jamais dehors en état d'ébriété.

Les femmes du peuple n'assistent jamais aux repas, même de famille, et mangent à part.

Elles jouissent dans le ménage d'une très grande liberté, et leur existence est loin d'être

oisive. Elles décortiquent le riz, égrènent le coton, soignent la basse-cour, tissent les étoffes et conduisent les barques en ramant debout très adroitement. Beaucoup de familles n'ont pas d'autre [domicile que cette maison flottante.

La polygamie est admise par les lois, mais elle n'existe qu'à l'état d'exception, et seulement chez les mandarins et quelques notables. Dans ce cas, la première femme est seule légitime. Tous les enfants ont des droits égaux à la succession, sauf l'aîné qui reçoit une patt en plus à titre de majorât et à charge d'entretenir les sépultures des ancêtres. Un Annamite peut répudier sa femme, mais après réunion du conseil de famille, et le fait se présente très rarement.

D'après le livre des rites, le mariage doit comprendre six cérémonies distinctes : 1<> une sorte de flirtation qui permet au jeune homme d'arrêter son choix sans prendre d'engagement ; 2* la demande aux parents de la jeune fille; 3<* les fiançailles dont voici le rite : au jour et à l'heure fixés par les soins d'un intermé^aire, le jeune homme accompagné de ses témoins, tous en habits de cérémonie, porte chez les parents un plateau incrusté de nacre sur lequel sont disposés les cadeaux comprenant des feuilles de bétel, de la chaux, de la noix d'arec, et, dans un vase, une paire de boucles d'oreilles.

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le tout recouvert d'une pièce de soie rouge et abrité par un parasol. Ces cadeaux sont offerts en grande cérémonie aux parents, puis les fiancés mâchent ensemble le bétel, ce qui constitue un premier engagement; 4* l'échange des serments et la fixation du jour du mariage ; le fiancé offre sur un plateau une paire de bracelets dont les dessins représentent huit animaux symboliques ; les témoins portent de même trois robes et un pantalon ; ces cadeaux sont toujours recouverts de soie rouge et de l'inévitable parasol ; on donne aussi un cochon noir ; entre temps, les parents des deux futurs débattent ensemble les dots à constituer de part et d'autre, mais le plus souvent les parents de la mariée ne donnent rien et reçoivent au contraire une somme d'argent qui, dans le peuple, varie de 40 à 200 francs ; 5*» enfin vient le mariage dont le cérémonial est des plus simples ; la jeune fille se prosterne quatre fois en signe de soumission devant son futur époux ; celui-ci, à son tour, se prosterne deux fois, après quoi il emmène sa femme che^ lui où est préparé un grand festin qui doit être terminé à six heures du soir. A la fin de ce dîner, un improvisateur récite des vers où il souhaite aux époux la concorde, le bonheur et de nombreux enfants; les parents se retirent ensuite. Le suprême bon goût consiste alors, pour le marié, à déclarer que sa maison n'est pas prête, et qu'il ne peut

y recevoir sa femme qui retourne pour quelques jours chez sefs parents.

Dès la naissance d'un enfant, on place devant la porte de la maison un morceau de charbon de bois allumé d'un bout et maintenu entre deux morceaux de bois; si l'enfant est un garçon, le bout allumé est tourné vers l'intérieur, et en sens contraire si c'est une fille.

Les petits enfants sont généralement très peu vêtus. Les mères les portent à cheval sur leur hanche et les embrassent avec le nez comme si elles aspiraient le parfum d'une fleur. Les parents aiment beaucoup leurs enfants, mais, s'ils n'ontpas de quoi les élever, ils n'hésitent pas à les mettre en pension pour douze ou quinze ans dans une famille plus aisée. Parfois, on voit des femmes dans la misère vendre leurs enfants de 12 à 30 francs, mais elles ont toujours soin de stipuler qu'elles pourront les reprendre en remboursant une somme convenue; l'enfant, d'ailleurs, peut, devenu grand, quitter, s'il le veut, ses parents adoptifs. De telles transactions n'en sont pas moins déplorables pour la moralité des filles , et c'est dans ces circonstances que l'institution catholique de la Sainte- Enfance rend de grands services.

Dès que l'enfant entre dans sa deuxième année, on le soumet à l'épreuve du antoï-toï ou des joujoux. On lui présente un plateau chargé de divers objets : livres, bonbons, poupées, etc. ;

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il choisit celui qui lui plaît le plus et Ton augure de son avenir selon Tobjet de sa prédilection ; prend-il le livre ? il sera savant; préfèret-il les bonbons ? ce sera un gourmand ; il sera avare s'il a choisi l'argent. .

Les Annamites sont très hospitaliers; dès qu'un étranger se présente dans une maison, sans s'informer de sa provenance, les maîtres du logis s'empressent de lui offrir le bétel et le thé, puis un repas très copieux. Les voyageurs n'ont donc pas à s'occuper de la nourriture; il y est toujours abondamment pourvu. Il en résulte quelques abus et bien des vagabonds passent leur vie à se faire héberger.

. Du reste, chez ce peuple, tout est prétexte à festins. Quand un notable s'avise de donner une fête, il fait tuer un porc qu'on divise en autant de morceaux qu'il veut inviter de convives, et il en envoie une part à chacun d*eux en l'informant du jour de la réjouissance* Le jour dit, chacun se rend au lieu désigné avec une cer* taine somme d'argent pour participer aux frais.

Les convives boivent, mangent, se divertissent, puis chacun rentre chez soi. Si quelqu'un des invités veut rendre la pareille, c'est une obligation pour le premier amphytrion d'y aller également et d'y porter une somme supérieure de 1 franc à celle qu'il a reçue de son invité et cette part contributive peut aug-

menter successivement jusqu'à concurrence de 100 francs.

L'époque du nouvel an se célèbre d'une façon toute particulière. Quelques jours auparavant, des sorciers au nombre de 15 parcourent les rues avec des tambours, des crécelles, et autres instruments ; ils s'arrêtent devant les maisons riches, collent sur les portes des papiers destinés à conjurer les sortilèges, et redoublent de bruit. Le maître du logis Leur offre un repas avec eau-de-vie et thé, ainsi qu'un peu d'argent. Pendant la dernière nuit de l'année, on plante devant les portes un grand bambou surmonté d'une sorte de boîte contenant du bétel, de l'arec, de la chaux, et enveloppée de papier d'or et d'argent; ce bambou doit rester sept jours, durant lesquels, les créanciers ne peuvent réclamer les sommes qui leur sont dues. Avant la fête on se munit de vêtements neufs, on nettoie et on orne les maisons, on prépare le repas des^ ancêtres. Le premier jour de l'an, dès le matin, après avoir allumé des lanternes et des baguettes odoriférantes, on commence les salutations aux ancêtres en leur offrant du thé, puis on va souhaiter la bonne année aux parents âgés. Dans la journée, on présente encore deux repas aux ancêtres avec fruits et sucreries, ainsi qu'on le ferait à des personnes vivantes et cela jusqu'au troisième jour qui est celui du repas d'adieu. Pendant ces trois jours, on se di-

vertit en tirant force pétards, en buvant de l'eau-de-vie et en mangeant des pâtisseries de toutes sortes.

Les funérailles donnent également lieu à de grandes fêtes. La famille agrandit le plus possible l'habitation pour dresser des tables et des autels où brûlent nuit et jour des bougies et des parfums. Tout un mois, elle héberge sans interruption les parents, les amis et les notables de l'endroit. Le corps, enfermé dans un cercueil en bois précieux qui était préparé depuis plusieurs années, occupe la place d'honneur dans la maison ; cent bougies brûlent autour ; sur de grands plats en cuivre, s'entassent les oranges, les bananes, les fruits de toutes sortes apportés par les invités. On conserve ainsi le corps embaumé pendant un- temps plus ou moins long; les lois annamites permettent d'aller jusqu'à cinq mois, mais, le plus souvent, on se contente de deux mois. Ce délai est mis à profit pour .préparer des lanternes, dés bannières, le catafalque et le mausolée. Le jour de l'enterrement, le cortège se forme ainsi : des enfants ouvrent la marche portant, les uns des lanternes en papier blanc ornées de caractères qui indiquent les noms et l'âge du défunt, les autres des bannières en soie blanche avec des inscriptions élogieuses; vient ensuite une bannière plus grande en soie noire avec des caractères chinois brodés en or, puis legia-tuen, autel

)ortatif composé d'une table en bois précieux lur laquelle s'élèvent deux montants surmontés l'un dôme doré d'où tombe en plis gracieux une ongue pièce de soife blanche brodée d'or et de ;oie rouge; quatre crépons de Chine disposés sn guirlandes sont tenus par les plus proches )arents ; tout autour sont portées des lanternes vénitiennes ; immédiatement après, s'avance un econd édifice formé d'une table recouverte d'éoflFes de soie à franges or et rouge servant de piélestal à un tabernacle où doit habiter l'âme du léfunt jusqu'à la fin de la cérémonie avant de .'envoler dans l'espace; deux parasols d'une grande richesse abritent ce monument ; ensuite irrive le catafalque tout en soie rouge, blanc it or, dans lequel repose le corps éclairé par .es centaines de bougies disposées à l'intérieur; m arrière se déploie une bannière de soie blanhe avec inscription indiquant la route que doit uivre le cortège; puis des cavaliers, et enfin 3 peuple.

La musique joue un grand rôle dans ces céré- Qonies, mais ses sons aigres et discordants sont oin d'être agréables aux oreilles européennes. Jn orchestre complet doit comprendre : un vioon à trois cordes, un instrument en forme de larpe éolienne, une flûte de Pan, quelques laguettes sonores qu'on frappe l'une contre autre, des cymbales, des tambourins et Tinéitable tam-tam.

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Les gens riches donnent aussi à leurs invités le divertissement d'une représentation théâtrale. Le répertoire consiste surtout en scènes tragicoburlesques décrivant les exploits des anciens héros. Les troupes ne se composent que d'hommes; les rôles de femmes sont tenus par des jeunes gens. Pour donner une idée des pièces jouées, nous reproduisons, d'après M. de Gram-* mont, l'analyse d'une des plus goûtées. Une jeune princesse chinoise, restée maîtresse du trône après la mort du roi son père, défend sa couronne contre ses trois oncles qui lui font la guerre pour la lui ravir. Sur le point de succomber, elle invoque à son secours l'esprit du tigre. Celui-ci, docile à sa voix, accourt et la délivre de ses ennemi», mais à une condition, c'est qu'il deviendra, à l'insudetous, véritable chef du royaume. Survient un nouveau compétiteur, jeune cousin du feu roi, qui taille en pièces les trois oncles,dompte le tigre et épouse la princesse. Cette intrigue, analogue à.nos contes de fées, est égayée par un personnage bouffe qui débite leurs vérités aux conseillers de la couronne, des galanteries au gros sel à la reine, et des maximes philosophiques au tigre. En outre, ôfi temps à autre, un vieillard, doué d'une gravité burlesque, accourt en sautillant et réclame, d'une voix criarde et saccadée, l'attention du public qui pourrait bien se perdre dans les épisodes compliqués dont la pièce est hérissée.

lies Annamites sont passionnés pour le jeu ; dès que les ouvriers ont touché leur paye, ils s'empressent de la jouer entre eux à pair ou impair dans leurs mains fermées. Jadis, on se livrait à un jeu plus noble sur un terrain contigu à la citadelle de Saïgon. Un vaste échiquier y était tracé et des parties d'échecs avec pièces vivantes s'y engageaient au grand divertissement de toute la population. Les rois se tenaient à cheval avec le dragon brodé sur la poitrine ; les courtisans et les soldats étaient revêtus d'habits éclatants. Aujourd'hui le jeu est rélégué dans des tripots où de rusés Chinois savent soutirer aux Annamites tout le bénéfice iJe leurs récoltes. Los indigènes ne sont pas moins adonnés aux paris et ne reculent pas devant les plus extravagants. On en voit, par gageure, avaler jusqu'à deux corbeilles contenant plus de vingt livres de poisson salé. L'auteur du Gior Dinh'Thung-Chi (1) cite un certain Nguyen- Van-Thanh qui ingurgitait, sans s'arrêter, une prodigieuse quantité d'écuelles de thé; il se couvrait alors d'un grand nombre d'habits qui, en provoquant la transpiration, facilitaient l'absorption du liquide.

Le code annamite, calqué sur le code chinois, ne reconnaît pas l'égalité devant la loi : les

(1) Histoire et description de la Cochinchinc^ ouvrage traduit par M. Aubaret.

pénalités varient selon le rang du coupable et celui de la personne lésée ; le châtiment le plus rigoureux est la mort lente ; viennent ensuite, par ordre de gravité, la décapitation, la strangulation, l'exil, la prison avec la cangue au cou et la bastonnade. Parfois, les juges ont recours à des supplices exceptionnels : sous le règne de iMinh-Mang, les coupables d'adultère étaient foulés aux pieds des éléphants. Pour le crime de lèse-majesté, la mort lente est appliquée sous des formes variées : le condamné peut recevoir la bastonnade à raison de cent coups par jour jusqu'à ce que mort s'ensuive, ce qui dure de huit jours à un mois, suivantla vigueur de l'individu; ou bien la victime est coupée en morceaux qui sont exposés dans une grande jarre à la porte de sa maison ; parfois on la jette dans un trou garni de bambous pointus où son corps est lacéré de mille blessures; on emploie aussi, comme instruments de supplice, des tenailles froides ou brûlantes, des chaises garnies de clous pointus, des couteaux rouilles, des socs de charrues rougis au feu, etc. En général, les Annamites marchent au dernier supplice avec une grande sérénité, et l'on en voit demander stoïquement du feu au bourreau pour allumer leur cigarette avant de poser leur cou sur le billot.

Dans la Cochinchine française, le code pénal indigène, avec ses raffinements de cruauté, a

^té naturellement abandonné et le code Napoéon est appliqué au criminel, mais il faut et il àudra longtemps encore suivre au civil une égislation basée sur des mœurs et une constiution de la propriété bien différentes des nôtres. Toutefois, l'état civil est constitué depuis 1875, !t cette utile réforme pourra servir de base à )eaucoup d'autres.

L'esclavage est consacré par la loi : les débieurs insolvables peuvent aliéner leur liberté et elle de leurs enfants. On voit aussi, mais plus arement, des esclaves provenant des tribus auvages de l'intérieur. Les uns et les autres ont toujours traités avec douceur.

Le gouvernement annamite, il faut lui rendre ette justice, a beaucoup fait pour répandre instruction dans le peuple. Chaque village, uelque misérable qu'il soit, possède son école rimaire, et cependantles résultats obtenus dans 3S derniers temps ne répondent pas à ces flPorts; il faut en chercher la cause dans l'état e troubles perpétuels de la monarchie et dans ) relâchement continu des mœurs administraves. D'ailleurs, le système chinois d'écriture l^ographique est peu' favorable à la vulgariation des connaissances littéraires et scientiques. Si l'on songe qu'il ne faut pas^ moins de ent mille caractères différents pour représenter outes les idées qui peuvent s'exprimer» on onçoit que bien peu de lettrés puissent se flatter

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de savoir écrire. 11 n'est pas douteux que la possibilité d'employer les mêmes caractères pour la représentation graphique de plusieurs idiomes n'ait beaucoup contribué à fonder la puissance et l'unité de l'immense empire chinois; les races les plus diverses ont pu se façonner aux mêmes mœurs et s'assimiler les préceptes de la belle philosophie de Confucius. C'est ainsi que l'écriture idéographique fut l'utile véhicule de la civilisation raffinée dont Marco Polo décrivait si bien à l'Occident émerveillé la prodigieuse vitalité; mais, d'autre part, chaque idée nouvelle exigeant l'emploi d'un caractère nouveau, le développement des connaissances nationales et l'importation des sciences étrangères en étaient singulièrement entravées; en somme, cet obstacle presque insurmontable explique suffisamment la stagnation de l'antique empire chinois en face des progrès incessants de la civilisation européenne. Aussi le premier soin de l'administration française a-t-il été de substituer en basse Cochinchine l'écriture latine aux caractères idéographiques. La langue annçimite étant modulée, et la même syllabe pouvant avoir six acceptions différentes selon la tonalité, la reproduction exacte de ces variations présentait une sérieuse difficulté. Le père Alexandre de Rhodes imagina, dès le xvii* siècle, un système d'accents adopté par les missionnaires et resté en usage

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dans les écoles organisées depuis l'occupation française ; telle est l'excellence de cette méthode que les enfants annamites apprennent facilement en quatre mois à écrire leur langue avec les caractères latins.

La. langue usuelle, où l'on retrouve beaucoup de locutions empruntées aux Chinois et aux Cambodgiens a une littérature propre; mais les lettrés affectent de ne pas la connaître et de ne parler qu'une langue officielle se rapprochant beaucoup plus du chinois. Ils écrivent en appuyant leur papier sur la main gauche, et tracent très rapidement leurs caractères avec un pinceau trempé dans l'encre de Chine. Ceux-ci sont alignés par colonnes de haut en bas et de droite à gauche. La signature .est apposée au moyen d'un cachet à l'encre noire pour leâ simples lettrés, à l'encre rouge pour les grands mandarins.

Un usage très singulier est l'interdiction, par' respect pour les hauts fonctionnaires, de prononcer, dans la langue officielle, certains caractères entrant dans la composition de leurs noms; il faut alors user de circonlocutions bizarres qui sont autant de difficultés nouvelles pour l'étranger. L'empereur Gia-Long laissa en mourant une boîte d'or à compartiments ; chacun de ses successeurs, en montant sur le trône, ouvre un des casiers, et y trouve les deux caractères désignés nu respect de tout

l'empire, et que nul ne doit prononcer durant son règne ; ils s'ajoutent à son nom officiel. Ceux de Tu-Duc signifient : continuation de la puissance.

La seule religion reconnue dans l'empire d'Annam est le boudhisme, mais ce n'est point une religion d'État. Elle est même peu observée, particulièrement dans la classe des lettrés. Ceux-ci sont très sceptiques et se disent adeptes de la philosophie de Confucius, mais ils la connaissent à peine et n'en suivent nullement les sages préceptes. Chaque village possède une p^^gode généralement dépourvue de tout emblème religieux, et servant de maison commune et de caravansérail pour recevoir le? étrangers de distinction. On y célèbre tous les ans une sorte de fête patronale. Dès la veille, les habitants, jeunes ou vieux, se rendent à la pagode et y passent la nuit. Au point du jour, chacun se revêt de ses plus beaux atours, les tams-tams et les tambours résonnent au loin, et les salutations à l'esprit protecteur du pays se prolongent jusqu'au soir. Dans chaque localité, le jour de la fête et les rites sont différents : les uns sacrifient des boeufs ou autres animaux, les autres chantent des chœurs, etc. Partout on profite de ces réunions générales pour régler les affaires de la commune, vérifier le versement de l'impôt, faire le recensement des habitants et des champs, et pourvoir au

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remplacement des autorités communales, s'il y a lieu. Toutes ces affaires locales se traitent sans aucune ntervention du pouvoir central.

Le seul culte universellement observé est celui dont sont l'objet les mânes des ancêtres. Dans chaque habitation, nous l'avons vu, un autel leur est consacré et des repas leur sont offerts à certaines époques de l'année. Le respect des sépultures est poussé à un point extraordinaire, en sorte que, dans le voisinage des grandes villes, les cimetières occupent des espaces considérables. Violer la dernière demeure de ses ancêtres serait faire à un Annamite l'affront le plus cruel et le plus inoubliable. Aussi l'administration française est-elle tenue aux plus grands ménagements lorsqu'une voie de communication doit passer sur l'emplacement d'anciens tonibeaux. Il faut beaucoup de diplomatie pour amener les membres de la famille à transférer les précieux restes moyennant indemnité (1). Après payement de lasomme convenue, le chef de famille convoque ses parepts et ses amis et fait construire autour de la sépulture une hutte en nattes sous laquelle le travail d'excavation est dérobé aux yeux des profanes. Pendant deux jours, on voit des tiommes vêtus de blanc aller et venir mystérieusement, après quoi la fosse, parfaitement

(1) De Grammont.

loô l'indo-chine française

débarrassée des moindres ossements, est livrée aux ingénieurs. Aux approches du jour de Tan, on visite les tombes pour les remettre en état, renouveler les plantations et offrir des sacrifices aux mânes des ancêtres. Ce rite est emprunté aux Chinois.

Dans les rares temples où Boudha est honoré d'un culte, les pratiques religieuses se borijient à brûler des papiers dorés et des baguettes de bois odoriférant devant la statue du dieu indien. Quelques couvents de bonzes sont relégués sur les montagnes où ils reçoivent peu de visites.

A défaut de religion, les Annamites ont des croyances superstitieuses qui satisfont au besoin de surnaturel inné chez tous les peuples. Ils implorent la protection des bons génies qui doivent écarter d'eux tout danger et respectent les mauvais génies dont ils redoutent la maligne influence. C-est ainsi qu'ils espèrent fléchir la férocité du tigre en suspendant son image à la place d'honneur dans leurs maisons; ils n'en parlent qu'avec respect et l'appellent « Monseigneur le tigre ». Un fait, dont nous avons été témoin, donne la mesure de ce puérit pré» jugé. Un tigre avait choisi pour théâtre de ses exploits le territoire d'un village où résidait un officier français; il ne se passait pas de Jour qu'il n'enlevât quelque vieille femme, quelque enfant ou, tout au moins, quelque animal do-

mestique. Les habitants étaient dans la consternation et ne parvenaient pas, malgré leurs adjurations révérencieuses, à fléchir ce farouche voisin. Dans leur désespoir, ils députèrent auprès de l'officier leur conseil municipal,, maire en tête, pour le supplier d'envoyer ses soldats combattre l'ennemi commun. Quelque alléchante que fût la perspective d'une chasse aussi émouvante, notre compatriote dut s'y refuser, car le gouverneur, dans le louable but de ménager la vie des soldats, venait précisément d'interdire ces petites parties où il y avait toujours mort d'homme. « Mais, ajoutaji'officier, rien ne vous empêche de construire un piège ; vous n'avez qu'à creuser un trou au fond duquel vous planterez un bambou pointu ; vous le recouvrirez d'un léger clayonnage etd'une couche d'herbes, puis vt)us attacherez sur cette trappe un animal, chien ou porc, sur lequel le tigre ne manquera pas de sauter gloutonnement; le clayonnage cédant sous son poids, il tombera dans le troti et s'em* paiera lui-même. — Nous ne jouerons jamais un si mauvais tour à monseigneur le tigre! s'écrièrent d'une seule voix les pru* dents notables. — A votre aise ! » répliqua Fofficier. Quelques instants après, le conseil mu* nicipal revint à la charge. « Si monsieur le mandarin voulait bien nous donner l'ordre écrit et revêtu de son propre cachet de construire le piège, nous n'hésiterions plus à le faire. — Vo-»

«Ati'

lontiers^mes amis, » Aussitôt un lettré traça en gros caractères la pièce officielle demandée, le cachet fut apposé, et le corps municipal se retira fort satisfait. Le soir même, notre compatriote visitait le piège dressé suivant ses indications et voyait tout à côté sa pancarte affichée sur un poteau; monseigneur le tigre verrait ainsi que les honnêtes habitants du village n'étaient pour rien dans cet abominable guet-apens et Ton pouvait espérer que sa vengeance ne s'égarerait pas sur des innocents forcés, bien malgré eux, d'exécuter un ordre formel. Au milieu de la nuit, un grand vacarme annonça que le tigre venait de se prendre au piège ; tous les indigènes, armés de lances, l'entouraient et le criblaient de coups avec force vociférations ; n'ayant plus rien à redouter de ' la pauvre bête, ils lui faisaient payer en une heure les longues nuits d'angoisse et les pertes cruelles dont ils lui étaient redevables. Il était trop tard pour préserver la précieuse peau toute déchiquetée par ces forcenés. Il est, d'ailleurs, très difficile de se procurer en Cochinchine une peau de tigre parfaitement intacte : dès qu'un de ces animaux est tué, les Annamites s'empressent d'arracher les moustaches et les brûlent aussitôt, persuadés qu'il suffirait d'un de ces poils pour faire mourir plusieurs hommes.

Les sorciers et les devins jouissent d'une

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lude influence et sont consultés dans maintes constances. Les pratiques les plus communes it d'observer les deux pattes coupées et Drchées d'une poule pour y lire l'avenir, de asulter dans le même but la disposition des alanges des doigts, de jeter des sorts enlais- Qt tomber quelques pièces de monnaie dans e carapace de tortue, etc.

Dn ensorcelé aussi un ennemi en plantant, ns une pagode ou un carrefour, un bananier tête en bas ; puis on immole à côté une poule upée en morceaux, en prononçant à haute ix les nom et prénoms de la personne mau- ;e, afin d'attirer sur sa tête quelque malheur

quelque maladie.

Les Annamites ont des jours fastes et néjtes. Ils coucheront huit jours devant la porte me maison qu'ils viennent de bâtir attendant moment propice pour y entrer. Uoe maison

personne n'a jamais été malade acquiert un ix considérable aux yeux de ses habitants, îst ainsi que le scepticisme religieux engendre ijours les plus ridicules superstitions.