FAUNE ET FLORE DE LA COCHINCHII

Éléphants. — Buffles. — Bœufs. ^ Animaux donnestiques. — Animaux sauvages. — Oiseaux. — Reptiles. -*• Insectes.— Amphibies. — Poissons. — Arbres. —Fruits»— Plantes médicinales. — Légumes. — Riz. — Cannes à sucre. — Salines. — Produits minéralogiques.

La faune de la Cochinchine est extrêmement variée et il faudrait des volumes pour décrire tous les animaux qui pullulent dans les forêts, les plaines, les marais et les rivières. Nous ne nous arrêterons qu'aux détails les plus curieux et les plus caractéristiques.

Les éléphants abondent dans les forêts de l'intérieur et leur ivoire est l'objet d'un commerce assez important ; ceux de basse Cochinchine n'ont que des défenses rudimentaires, mais ils rendent de grands services comme bêtes de somme et l'on parvient même à Jes dresser pour combattre dans les armées. Gia-

Kif-îJà

Dg avait formé des brigades d'éléphants qui, Igré la douceur native de ces animaux, por- 3nt la perturbation dans les rangs ennemis, ^oici comment on les exerce à la guerre. On . fait avancer en bon ordre contre plusieurs igées de pieux en bambou entre lesquels sont posés des mannequins armés de piques et de ils de bois. Des hommes, montés sur leurs dos, tent bruyamment leurs lances ; d'autres cout derrière en criant pour les exciter ; de l'autre é des bambous, quelques soldats figurant l'enni déchargent leurs fusils en l'air, tirent force ai'ds et font un charivari épouvantable avec

tam-tams. Affolés par ce simulacre de baie, les éléphants se jettent sur les palissades, broyent, saisissent les mannequins et les t voler en l'air. L'exercice se termine par I petite apothéose des animaux vainqueurs :

les fait tourner en rond au son de la musiï guerrière dans un cercle formé par les jpes. La cour de Hué se plaît aussi au specle de combats de tigres et d'éléphants ; ces niers en sortent presque toujours victorieux, .a plupart des éléphants domestiques vient du Cambodge où ils coûtent de 400 à

francs. Pour capturer dans les forêts les )hants sauvages, on leur fait la chasse au yen de femelles bien dressées ; elles s'appront adroitement du troupeau de manière à mettre aux cornacs cachés sous leurs Ion-

gués oreilles de lancer des nœuds coulants.

Dès qu'un animal est pris, on l'amène au parc entre deux femelles comme un vagabond entre deux gendarmes. Quand on veut dresser un éléphant, on commence par pratiquer sur le sommet de la tête une large plaie dans laquelle le cornac, à cheval sur la nuque, pourra enfoncer un fer pointu et courbé ; la douleur réprime toute velléité de résistance. On arrive ainsi à rendre l'animal assez docile pour qu'il suffise au conducteur d'appuyer le pied contre l'une ou l'autre oreille lorsqu'il veut le faire tourner. Dans les routes poudreuses, l'éléphant a la manie désagréable de ramasser de la poussière avec sa trompe et de la chasser sous son ventre I)our se débarrasser des insectes qui s'introduisent dans les plis de ses jambes; quand il rencontre de l'eau, il s'en asperge aussi très volontiers.

Le premier animal domestique de la Cochinchine, par les services qu'il rend à l'agriculture, est le buffle; seul il peut labourer dans le sol détrempé où se plante le riz. Sa force est considérable et sa douceur telle que de petits enfants suffisent pour garder des troupeaux nombreux, mais il a une horreur singulière des Européens, et, dès qu'il en aperçoit, il se dirige vers eux en reniflant d'une manière inquiétante. Il ne faut pas faire mine de rebrousser chemin, car alors il chargerait et

3rait très dangereux ; mais il suffit, pour le lettre en fuite, de gesticuler en le regardant n face. C'est le seul moyen de le décider à éder la place quand on le rencontre sur un ilus de rizière dont la largeur ne dépasse pas oentimètres, A l'état sauvage, dans les forêts, est un animal très redoutable. Une loi fort 3Lge interdisait aux Annamites de manger de i chair de buffle pour éviter que l'on ne détruiit, sous prétexte d'alimentation, un animal aussi tile aux cultivateurs. Les indigènes ne font ucun usage du laitage qu'ils ont en horreur.

Les bœufs ne sont utilisés à l'état domes- [que que pour traîner les chars, d'ailleurs ssez rares en Cochinchine. On ne mange pas on plus leur viande. Les bœufs sauvages boudent dans les forêts ; c'est un magnifique t excellent gibier. Ils sont presque une demi- )is plus gros que nos taureaux ; leurs têtes, îlativement petites, sont armées de cornes igantesques mesurant près de 3 mètres 'envergure. Ils n'attaquent l'homme que our se défendre, mais deviennent alors reoutables parce qu'ils vont en troupeaux nomreux. Ils sont très difficiles à tuer: dix balles ne iiffisent pas pour en abattre un. Le père Bouilîvaux parle d'un animal nommé jin, tenant u buffle et du bœuf, et d'une grande férocité;

le dit très rare.

Les chevaux sont peti^^^s h\f^,n fî>its, très éner-

giques et actifs. On ne les ferre jamais. Les chiens sont nombreux dans les villages et nullement méchants. Les indigènes les mangent et préfèrent de beaucoup ceux de couleur noire. Nous compléterons la série des quadrupèdes domestiques en citant les porcs qui sont tous gris ardoise ; on en trouve de sauvages. 11 n'y a pas de moutons en Cochinchine, mais on y voit quelques chèvres.

Parmi les animaux féroces, le premier rang appartient au tigre qui est de l'espèce dite royale ou du Bengale. Nous avons parlé de la vénération que les indigènes professent à Tendroit. des tigres ; ceux-ci ne s'en montrent guère reconnaissants, car il ne se passe pas de jour qu'ils ne fassent quelque victime. Ils s'attaquent de préférence aux individus les plus faibles : vieilles femmes ou enfants. Entre un Européen et un Annamite, ils choisiront toujours le dernier, aussi les indigènes croient-ils que ces animaux reconnaissent en nous des êtres supérieurs et nous respectent. Ils dévorent rarement leurs victimes, mais les tuent d'un coup de patte sur la tête qui déboîte le crâne et se repaissent de la cervelle. On peut les chasser au moyen de rabatteurs : pour cela, on convoque les habitants de plusieurs villages, et on établit autour du fourré où l'on sait le tigre caché un cordon d'hommes munis de tam-tams, de gongs, de tambours. Les chasseurs armés de

carabines- s'établissent sur des branches 'd'arbres à l'endroit où la bête de chasse doit être amenée. Les rabatteurs marchent devant eux en faisant grand bruit ; souvent, l'animal en défiance refuse de sortir du fourré, et il faut le frapper pour l'y décider. Blessé, il entre en fureur, se rejette sur les rabatteurs, et il est bien rare qu'avant de mourir il ne fasse des victimes.

Pour éviter ces sacrifices humains, les chasses aux tigres ont été prohibées par les gouverneurs de la Cochinchine française. 11 est, en effet, plus pratique de prendre ces animaux au piège. Il y a aussi de petits tigres ou chatstigres qui mangent les poules, mais fuient l'homme.

La panthère noire, de l'espèce dite de Java, est plus féroce encore que le tigre, mais heureusement moins commune. On trouve des rhinocéros dans la province de Bien-Hoa; la ,corne est très employée en médecine annamite. Le rudiment de corne du petit rhinocéros trouvé dans le ventre de sa mère passe pour un redoutable talisman. Les sangliers sont communs dans le delta du Mé-Kong. On voit de petits ours • dans les forêts de l'intérieur, mais ils ne sont pas dangereux.

Les singes sont partout très abondants et d'espèces très variées, entre autres le doue (S*mia nemoris) qui est, pour la couleur, le plus beau des quadrupèdes. Tes cerfs, les chevreuils

liô . l'indo-chine française

les axis, les putois, les lièvres, puUUlent dans les forêts; les lapins sont assez rares.

Parmi les oiseaux, le plus remarquable est le paon qui est très commun ; c'est un magnifique gibier qu'on peut tirer à balle perché sur les plus hauts arbres, ou à gros plomb quand il prend son vol ; on le capture vivant à la main lorsqu'il fait la roue parce qu'alors il ne peut replier promptement sa queue pour s'envoler; il s'apprivoise très vite. Malheureusement, partout où l'on rencontre les paons, le tigre n'est pas loin. Les poules et coqs sauvages, les faisans de diverses sortes, sont aussi d'excellents gibiers ; les forets sont peuplées de pigeons, tourterelles, perroquets de nombreuses espèces, cailles, corbeaux, aigles, vautours, geais, pies, • maniâtes à colliers jaunes; mentionnons aussi le kon-san, oiseau parleur, analogue au merle, très comique à entendre rire, éternuer, imiter la voix humaine, et la salangane dont le nid est si estimé des Chinois. Dans les marais et les rizières on trouve à foison des flamants roses, des marabouts, des pélicans, des cigognes, des hérons, des grues, des ibis, des sarcelles, des plongeons, des poules d'eau, des bécassines.

Les basses-cours entretiennent des poules, des canards • et quelques oies. Enfin dans les habi* tations se faufilent les chauves-souris et en particulier le galéopithèque ou vampire à tête de petit chien.

Les serpents sont très nombreux et d'une grande variété : les plus gros sont les boas pythons qui s'attaquent aux poules et aux canards, mais jamais aux hommes. On signale aussi, dans les forêts, une vipère verte dont la morsure serait mortelle; mais, en somme, les serpents venimeux sont trèd rares, car on n'entend jamais parler d'accidents causés par ces reptiles, bien que les Annamites aillent constamment pieds nus dans les rizières. En revanche il y a beaucoup de couleuvres, animaux fort utiles pour la destruction des rats.

Les insectes malfaisants pullulent, notamment les moustiques, les fourmis, les termites, les scorpions et les scolopendres.

Les nombreux cours d'eau de la basse Cochinchine sont infestés de caïmans de deux espèces, l'une noire, l'autre jaune. Ces amphibies ont la tête carrée, sans ouïes ni oreilles, le museau pointu, les dents très aiguës, les arcades sourcilières proéminentes, la queue d'une vigueur prodigieuse, séparée en deux partie par une sorte d'aplatissement, les pattes dépourvues d'écaillés. Ils se cachent dans les herbes, sur le bord des rivières, pour guetter leur proie. Les Annamites cherchent à capturer les petits dans le but de les manger après les avoir bien engraissés ; la queue de caïman est un mets très estimé ; avec leurs dents on fabrique des manches de coutea"'^ Oueiaues alligators

atteignent de grandes dimensions et sont alors très dangereux; ils cherchent à faire chavirer les pirogues afin de dévorer les bateliers. L'auteur du Gia-Dinh-Thung-Chi raconte qu'un de ces monstres, ayant 60 pieds de long, était devenu la terreur du pays. Un homme courageux résolut de le détruire. Ayant fabriqué un très gros hameçon, il l'amorça avec un canard et le fixa au bout d'une corde en rotin très résistante ; puis, il entra dans la rivière et plongea complètement en agitant audessus de l'eau le canard qu'il tenait d'une main. Le caïman alléché par cette proie s'avança vers l'homme qui recula peu à peu vers le rivage ; au moment où le monstre ouvrait sa large gueule pour le happer, il y jeta adroitement le canard et tira aussitôt sur la corde de manière à bien faire prendre l'hameçon. De nombreux riverains l'aidèrent à le haler à terre où on le tua facilement.

On trouve en Cochinchine de grandes et de petites tortues comestibles. Une espèce, qui atteint 4 à 5 pieds de long, fournit une belle écaille. Les indigènes chassent aussi la loutre au pied du mont Laï-Ké, sur le bord de la mer.

Naturellement les poissons abondent sur les côtes et dans les rivières. Le plus curieux des poissons de mer est^le ca-voi, sorte de dauphin sur lequel ont cours les plus singulières légen-

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des. Les marins du pays affirment que, si une i)arque chavire au lai^e, le ca-voi vient au secours des naufragés et les porte au rivage sur son dos. Aussi, lorsque le cadavre d'un de ces poissons vient échouer au rivage, les pêcheurs le recueillent pieusement et se cotisent pour acheter un cercueil où l'on place sa tête ; on élève un petit autel sur sa tombe et le plus ancien de la corporation porte son deuil. Gia- Long avait donné à cet animal le titre officiel de général en chef des mers du Sud. Un indir gène, qui prétendait avoir été sauvé par un de c^s curieux dauphins, contait qu'il mesurait plus de 9 mètres de long, que sa mâchoire était armée de défenses analogues à celles des éléphants, qu'il avait des yeux énormes, la peau noire et lisse, une queue semblable à celle du homard et le dos surmonté de deux ailerons.

Mais si les marins annamites ont un ami dévoué ils trouvent aussi sur leurs côtes un ennemi dangereux, le requin. Ce squale à peau n>gueuse atteint une longueur de plus de 5 pieds. Quand il s'acharne à poursuivre une barquQ, on lui jette, pour s'en débarrasser, des pierres et des sacs à riz vides qu'il avale glonWnnôment jusqu'à satiété.

Les poissons de mer comestibles, parmi lesquels une espèce de poisson volant, sont fort recherchés des Chinois qui en font une grande

consommation ; ils se cotisent pour payer une longue pirogue très rapide, armée de nombreux rameurs, qui, toutes les nuits, monte du cap . Saint-Jacques à Cho-Leun pour alimenter le marché de cette ville. On pêche aussi des homards de la grossenr du bras et des coquillages très variés.

Les poissons d'eau douce ou saumâtre sont plus communs encore et sont l'objet d'un commerce considérable, notamment les chevrettes qui atteignent d'assez fortes dimensions. A l'époque des grandes pluies, les poissons se répandent dans les rizières couvertes d*eau et dans les petits arroyos où les pêcheurs les prennent avec facilité. L'État afferme ces pêcheries et s'en fait un beau revenu. Les poissons capturés sont conservés dans des barques aménagées en viviers et transportés tout vivants jusqu'aux divers marchés. Les petits Crabes grouillent en nombre prodigieux dans les rizières, mais on n'en fait aucun cas; il n'en est pas de même des grenouilles dont les Annamites sont très friands et qu'ils pèchent la nuit aux flambeaux; rien de curieux alors comme le spectacle de la plaine inondée couverte de mille feux.

Nous avons dit qu'aux confins de la Cochinchine s'étendent de vastes forêts où de grands arbres aux troncs lisses et élancés forment de leurs hautes ramures de profondes voûtes cm-

breuses. Là se confondent des essences utiles et précieuses, exploitées et indignement gaspillées partout où pénètre l'homme. Les sauvages habitants de ces régions accidentées n'hésitent pas à y mettre le feu pour planter dans les cendres fumantes le riz des forêts qui croît sans culture et qu'il suffit de semer dans des trous faits avec de petits bâtons pointus.

Comme la récolte de cette céréale n'est bonne que dans un sol vierge, c'est chaque année une nouvelle surface qui est ainsi dévastée et, bientôt, si l'administration n'avise pas, les richesses forestières de la basse' Cochinchine auront disparu.

L'arbre le plus répandu est le cay-diau (Z)ipterocarpiis) ; son bois est utilisé par les constructeurs de pirogues; il donne l'oléo-résine qui forme un très bon mastic pour le calfatage. Ce produit, objet d'un commerce important, s'obtient en pratiquant au pied du tronc un petit foyer où l'on allume du feu; quand les fibres sont suffisamment chauffées, l'oléo-résine tombe et on la recueille dans des jarres disposées à cet effet.

Le meilleur bois est le tien-moc ou cay-sao (Hopea), essence dure, solide, résistante, incorruptible, excellente pour la construction des barques et des maisons. L'administration annamite en interdisait sévèrement l'exploitation, et le réservait à la fabrication des colonnes de pagodes et des meubles royaux.

Le vang-co ou cay-go (Sorinda) est un bois rouge, d'une grande durée : on en fait également des colonnes et des meubles inusables.

Le hong-diu ou cay-xoai, bois rouge très dur, est employé à la fabrication des charrues, des herses, des pioches, des ancres pour les jonques.

Le huynh'dang, dont le bois, blanc et-parfumé, incorruptible dans la terre, sert à faire des cercueils.

Le giap ou cay-vap iMesua-ferrea) réservé par l'État, atteint une grande hauteur; son bois, fouge et noir, doit être 'débité aussitôt l'arbre abattu, car il se durcit bientôt au point de ne plus pouvoir être entamé ; il est incorruptible dans l'eau.

Le cay-mong (Mabà) est un bois rouge, employé à la construction des maisons.

Le cay-dio fournit une écorce propre à la fabrication du papier.

Le cay-giong sert pour les mâts des jonques de mer.

Le cay-longrauc (Wrightia moUissima) donne un bois blanc et brillant comme l'ivoire avec lequel on fait les cachets et les caractères type* graphiques,

Le cay-miiou produit un fruit dont on extrait de l'huile d'éclairage ; son bois est utilisé pour les barres de gouvernail.

Le moun (ébône) et le trac servent pour Tin-

dustrie des meubles incrustés de nacre. Le trac atteint d'assez grandes dimensions, parfois 70 centimètres de diamètre.

Les forêts cochinchinoises fournissent beaucoup d'autres bois de construction et d'ébénisterie qu'il serait trop long d'énumérer.

L'un des arbres les plus précieux, en raison des multiples usages auxquels il se prête, est le bambou. Il y en a une infinité d'espèces dans les forêts et jusque dans les plaines. On en fait des meubles, du papier, des instruments de musique; il entre dans la construction des maisons les plus pauvres, on en mange les jeunes pousses vertes. Souvent, les indigènes s'amusent à couper le sommet de ces grandes graminées en laissant la tige sur pied et y pratiquent des trous de distance en distance ; le vent, pénétrant dans cette flûte éolienne et gigantesque, en tire des sons d'une sauvage et mélancolique harmonie.

Les palmiers sont aussi très nombreux et se plaisent dans les terrains bas et humides. On distingue notamment : le cocotier, dont le fruit se mange ou donne une huile comestible et d'éclairage, utilisée aussi comme pommade; avec l'écorce du fruit, on fait de bons cordages légers ; enfin la coquo de la noix sert d'ustensile de ménage; le palmier d'eau, dont les feuilles servent à couvrir les maisons; le mynoun, semblable au cocotier, au bois dur, noir.

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épineux, fournit des colonnes de maisons, des montants de moustiquaires, des chevaux de frise, etc. ; l'aréquier, haut et élancé, qui rapporte 1 franc par pied pendant trente-cinq ans.

L'hectare de cocotiers donne un revenu de 500 francs, et cette culture serait plus rémunératrice encore si la fabrication de l'huile était moins défectueuse. Pour l'extraire, on dépouille la noix mûre de son enveloppe fibreuse, on écrase l'amande ; la chair blanche et solide est séparée par le frottement sur une râpe formée d'un banc de bois armé do plusieurs rangées de j)etites pointes. La pulpe, recueillie dans un baquet, est ensuite foulée par piétinement, en ajoutant de Teau peu à peu. Après quelques heures de repos, l'huile surnage, blanchâtre et visqueuse; il faut alors la transvaser dans un vase en fer et la faire bouillir afin de lépurer. Cette huile se vend au marché environ 25 francs les 28 litres ; le résidu pulpeux est donné en nourriture aux animaux domestiques et l'enveloppe fibreuse entre dans la composition du brai ou sert à la confection des cordages.

La noix d'arec se mâche avec la feuille du poivrier-bétel ; on plante ce dernier comme le lioublon, au pied de longs échalas. Pour disposer une chique, on étend avec une spatule de bois sur la feuille de bétel une légère couche de chaux très fine, fabriquée avec des coquillages, puis, dans cette préparation, on roule un quartier de

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noix d'arec. La mastication de ces ingrédients élargit la bouche, rougit les lèvres et corrode les gencives, mais les Annamites prétendent qu'il calme la soif, purifie les lèvres et conserve la dentition.

Les rotins, d'espèces très variées, servent à faire des cordages de navires. On en use beaucoup, dans les provinces annamites, pour les punitions corporelles.

La Cochinchine produit plusieurs fruits, presque tous excellents. Les plus communs sont la banane qui comprend un grand nombre de variétés; l'ananas; le jacquier, qui répand une odeur insupportable aux Européens; Toraoge, la mandarine, le letchis, la pomme cannelle, le mangoustan, l'un des fruits les plus délicieux qui existent; la mangue, dont plusieurs espèces sont très parfumées et très savoureuses. La vigne vient bien, mais le raisin n'est pas bon. La cannelle est abondante dans la moyenne Cochinchine ; une variété, réservée au roi, se paye un prix fabuleux. Le thé indigène est de qualité inférieure et les pauvres seuls en font usage; les riches consomment le thé importé de Chine. Le tabac est bon. Le mûrier réussit parfaitement, surtout au Tong-King, mais le tissage de la soie laisse à désirer. Enfin, le gingembre est très commun.

Les plantes médicmales sont : le noix vojnique, la rue, le ^ro^nn licilium, la garcinia

cambodgia, le benjoin, Valstonia schotaris, le chiendent, la mauve des Indes, le plantain, la bétoine, la germandrée, Tarmoise, la mélisse, la pariétaire, la persicaire, la menthe pulegium, le souchet, la petite bardane, la belle de nuit, Facanthe, etc.

On a comme légumes : les choux non pommés, les navets, la moutarde de Péking en salade, le cresson, les potirons, les courges, les citrouilles, les giraumonts, les concombres, les pastèques, les haricots, les tomates, les melons, les aubergines, les pourpiers, les liserons aquatiques qu'on prépare comme des épinards, les citrouilles, le piment, le fenouil, le céleri, Tail, l'échalotte, le basilic, la menthe, les champignons.

Comme fleurs, nous citerons, parmi les plus remarquables, le jasmin, les orchis, les roses, les gardénias, les tubéreuses, et les lis de différentes espèces.

Le riz est la grande culture du pays. Partout oà le sol peut être suffisamment détrempé à une époque quelconque de l'année, les habitants le disposent en vastes champs carrés entourés de petites chaussées de terre destinées à retenir l'eau. On laboure au commencement de la saison des pluies avec des charrues en bois sans roues attelées de buffles, puis on sème à la volée dans un petit champ réservé, en ayant soin de bien enlever les mauvaises herbes.

Au bout de vingt jours ou un Diois, on dépique les plants et on en fait de petites gerbes qu'on repique régulièrement en quinconce à environ 12 centimètres les unes des autres; le sarclage est ensuite rapidement pratiqué. Les rizières précoces se sèment en mai, et se récoltent en novembre. La moisson s'opère à la faucille et le décorticage en faisant piétiner par les buffles les épis disposés à la surface d'une aire en ciment. Les terrains sablonneux du bord de la mer sont fumés avec des algues marines.

Là où le riz réussirait difficilement, comme dans la province de Bien-Hoa, on plante des cannes à sucre, mais, jusqu'à présent, les Annamites ont montré peu de goût pour cette culture. Il est vrai que leur procédé pour fabriquer le sucre est vraiment trop primitif et ne peut donner des produits bien satisfaisants. On écrase les cannes entre deux gros cylindres en bois dur, munis de dents d'engrenage et mus par des buffles. Le jus tombe dans des puits en maçonnerie d'où il est transvasé dans de grandes cuves en fer où on le fait bouillir à l'air libre, puis on l'enferme dans des pots cylindriques en terre pour le livrer à la consommation. On obtient ainsi un liquide sirupeux et brun foncé qui ne peut avoir une bonne valeur commerciale. Des Européens ont bien essayé, dans ces dernières années, d'établir des usines dans la province de Bien-Hoa, mais leur ini-

tiative n'a pu surmonter la routine des indigènes. •

Les produits minéraux n'abondent qu'au Tong-King; on a bien découvert des gisements de houille dans l'île de Phu-Quoc ; mais il a été reconnu que ce combustible est de qualité tout à fait inférieure.

Il existe dans l'arrondissement de Baria, près du cap Saint- Jacques, des salines exploitées depuis fort longtemps et- donnant un revenu assez ccMsidérable.

Les pierres sont rares en basse Cochinchine; on y emploie pour bâtir une espèce de conglomérat à peine formé, que l'on désigne sous le nom de pierre de Bien-Hoa ; il se durcit à la longue, mais ne saurait offrir de grandes garanties de solidité; aussi préfère -t-on généralement construire en briques. '

Les roches de marbre blanc de Tourane pourraient sans doute donner lieu à une exploitation avantageuse en raison de leur proximité de la mer ; mais les Annamites ayant consacré à leurs divinités les grottes naturelles qui s'y rencontrent, il est douteux que, malgré leur scepticisme, ils les laissent attaquer par la mine.