TONKIN — EXPEDITION DE FRANCIS GABNIER

Le dimanche 31, Garnier eut une entrevue avec les ambas* sadeurs pour les prélimiDaires du traité. Pendant la conférence, UD inlerprèle vient annoncer l'attaque des Pavillons noirs. Nos marins prennent les armes et se portent rapidement aux remparts. « Bon courage, mes braves I ce ne sera rien », dit Garnier; ei il (ait tirer une pièce de i, dont les obus éloignent les Hékis, qui se réfugient au village de Tliu-Lê. Bain; était allé sur VEspingole chercber une douzaine d'hommes, et avait réuni des auxiliaires tonkinois. II reçoit l'ordre de marcher sur Pbu-hoaï. Uarnier sort par la porte du sud-est avec un canon, dix-huit Français et des miliciens. Après avoir longé les murs de la ville dans la direction de Thu-Lë, il partage sa troupe, envoie à gaucbe une escouade contre un bois de bambous, oîi se tenaient les Pavillons noirs, et se dirige, avec le reste de ses hommes, à travers champs vers une route qui servait d'abri à l'ennemi. La pièce de 4 ne peut le suivre, et est laissée sous la garde de trois servants. La troupe était déployée en tirailleurs. Garnier s'avance toujours, le revolver au poing, et aborde le remblai du chemin. l.es trois hommes qui le suivent sont à peine apparus sur la chaussée qu'ils reçoivent une décharge : l'un, le sergentfourrier Dagorne, est frappé d'une balle k la poitrine ; l'autre, le caporal Guérin, est effleuré à la tempe ; le troisième recule. Garnier tomba dans l'embuscade, soc pied ayant butté, des Pavillons noirs, profilant de sa chute, le percèrent de leurs lances. Quelques instants après, les groupes d'arrière-gurde apprirent de Guérin et de son compagnon que leur chet tivait été enveloppé sans qu'ils aient pu le dégager. Les hommes de droite ont entendu Francis Garnier épuiser précipitamment les charges de son revolver. L'un d'eux aurait même dit^titigné le cri : « A moi, mes braves 1 Venez, nous les battrons! » Cependant, bientôt après, nos hommes s'avancèrent de nouveau ; après avoir tourné le village de Thu-Lè, ils suivirent la digue et trouvèrent d'abord le cadavre de Dagorne, puis celui de Garnier, décapité, le cœur arraché, la peau du bas-venlic enlevée.

L'a autre malheur frappait en même temps la colonne dirigée par M. Balny d'Avricourt, sur Phu-hoaî. 11 avait eu nu homme tué(Bonifay, de VEspingole), un second blessé; il av;iit épuisé ses munitions et était reveau ù la citadelle demander

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des cartouches et quelques honimvs de renrort. Le docteur Chédea (1), médecin de â* classe, proTenaatdel'/ln:, se joignit i sa (roupe, et tous retournèrent contre l'ennemi. Le cadavre de Bonifay était décapité. Balny arriva à la Jonction des deux routes de Pbu-hoaî, à trois kilomètres de la place. 11 déploya ses hommes et marcha sur un groupe de Pavillons. Va matelot, Sorre, fut tué, d'autres blessés, et lui-même fut enveloppé et enlevé, malgré sa résistance héroïque. Le docteur Cbédan rallia les survivants, une dizaine d'bommes, derrière une pagode et battit en retraite, tenant à distance, par ua tir bien dirigé, l'ennemi qui essayait de le suivre.

Francis Garnier était très aimé de ses hommes, qui avaient appris à le connaître; ils avaient Toi en lui, et il exerçait sur eux le triple ascendant de la science, de la volonté et de l'héroïsme. J'ai sous les yeux, dit H. Hippolyte Gautier, ami d'enfance de Garnier, une page touchante, où l'un d'entre eux (3) exprimait, peu après, sa douleur et celle de ses camarades. Je la transcris, parce qu'il n'est peut-être pas d'éloge qui vaille les larmes d'un soldat pleurant son ofScier :

« Nous aimions tous un chef dont l'inaltérable bonté n'avait d'égale que les plus hautes qualités morales. Nous déplorions l'injustice du sort, qui ravissait à ses mains laborieuses le fruit de tant de travaux, de fatigues, de veilles, et laissait incomplet un succès diî à son ardent et pur patriotisme. Nous avions, enfin, le pressentiment que jamais Û. Francis Garnier ne serait remplacé dans sa difficile mission... Et nous disions tous : " Pauvre France I tu perds un de tes plus fidèles, de tes plus dévoués, de tes plus intelligents serviteurs ! >>

Trois heures plus tard, les renforts étaient annoncés. Quatre jours après, le 25 décembre, ils arrivaient: 102 hommes du 4* d'infanterie de marine, amenés dé Saigon par le Decrès. Il était trop tard.

(1) Nommt chevalier de It Légion d'hoDoeor peadiut li dernitre campignc.

(2) Le sereenl Imbert, le mime qui a Icnu regiBire dei premiers tc\n de l'eipédilioD. H. Harmand, dans see Souvenir» du Tonkin, comniuniqués i la Soei4ié de Séograpbie (Gn de mars 1B15), daiioe cet autre léinnignige dea regrets qui tntouraieot FnnciB Garnier : « II lui restait \ peioe quelques piislres, quelques cffela et mq sabre. Le Yieui EOus-orGeier qui était cbargé de l'iaveolaire pleurait i chaudes lame» en rerermanl la caisse de son coannandanl. a

La translatioa des cendres de Garnier, de Bain; d'Avricourt et des soldats tués !• SI décembre IS73,,daDs le nooTeau cimetitre risofais, i en lieu le t notembrc 187S<