TONKIN — POPULATION — MCEURS ET COUTUMES

enfin dans la cale, cachés au-dessous des caisses du chargement ; il appela alors un nom quelconque en offrant de venir manger et en incitant à sortir sans crainte : les enfants répondirent aussitôt, l'agent Qt enlever les caisses, et dix-sept malheureux enfants qui souffraient depuis la veille purent être délivrés (I).

Les marchandises pillées sur les jonques, tes femmes et les enfants enlevés sont vendus surtout dans le port chinois de Pakhoi, situé au nord du golfe du Tonkin. L'audace des vendeurs était telle qu'ils osèrent venir offrir, pour deux piastres, des enfants, au Washi, le courrier français du Tonkin (2).

La répression des pirates de la haute mer est aussi très difficile et les navires à vapeur ne sont pas eux-mêmes à l'abri de leurs attaques. Une cause, jugée à Hong-Kong dans ces dernières années, te prouve. Un paquebot an^^lnis étant à la mer, on découvrit dans les bagages des malles remplies d'armes toutes chargées : impossible d'en connaître les propriétaires. Le capitaine ordonna de lier les passagers chinois qui étaient nombreux et qui n'opposèrent cependant pas de résistance. Il ville lendemain une jonque croiser sa route en faisant des signaux, c'était celle que les conjurés avaient sans doute attendue pour se jeter sur les Européens et pour se saisir du vapeur. Comme l'équipage avait assez à faire de garder les prisonniers, il passa outre sans essayer de s'emparer de la jonque. Les Chinois passagers, au nombre d'une centaine, ont été traduits devant les tribunaux; leur procès a duré plusieurs mois; aucun d'eux n'a fait un aven ou une réponse compromettante pour lui-même ou pour les autres. Malgré l'évidence du complot, il a fallu les acquitter tous pour ne pas risquer d'englober des innocents dans une condamnation générale (3). La facilité de circulation laissée aux Chinois dans l'Annam et

(1) La quttlion du Tonkin, p. 6i.

(3) La répression du trafic des personaes est d'ûllenra (rèa difficile. A Hong-Koog, tnr UD territoire de qaelques kilomètres urrés, les Anglais ne peuveol panenir à empêcher realèvemeot el la Tente des filles anx maisODs de prostitution. La loi an* glaise, aadacieusement lonraée par on aeniblani d'adoption, ralifie ces contrats iminarani. The Straita fimM, du 6 D>ars IBBO, contient ïce sujet de curieuses réTélalions laites par le gouTemeur lui-même. On peut cODSuller aussi ua discours du Chiet-Jaaliee de la même époque. On comple ID.OOO onfants adopliri i Hong-Koui;, dont 9.000 du wie féminin.

(3) Excurs. et reconn., n' 7, p. ISî.

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514 l'indo-chine FRAI^ÇAJSB oontbhporaine

le Tonkia par les mandarins permet aux pirates de dissiper dans toutes les villes leurs bénéfices illicites par le jeu et la débauche.

Beaucoup de femmes délivrées ont été interrogées et ont parlé de l'hébétement dans lequel elles ont été plongées pendant la première période de leur captivité; elles l'attribuenl à l'effet de quelques chiques de bétel, imprudemment acceptées, auxquelles on avait dû mêler une poudre stupéfiante. Une déposition caractéristique est celle d'une jeune femme délivrée par le Du Couêdic. Elle était servante chez un riche Chinois du village de Tra-Ly : « Plusieurs jours de suite, elle avait accompagné la femme du Chinois, avec un plat copieux de riz. Arrivée près d'une petite jonque amarrée à la plage, la maîtresse prenait le plat de ses mains, la renvoyait et montait à bord. Notre servante, intriguée, s'arrangea une fois pour porter le riz toute seule. Elle trouva, dans le compartiment en avant de la jonque, huit femmes qui acceptèrent leur repas, mais dont elle ne peut tirer que de vagues monosyllabes en réponse à ses questions. Son escapade ne lui attira pas de reproches. Un matin, elle suivit ses maîtres à bord d'une grande jonque en partance pour la mer; il y avait fête. Pendant le repas on lut commanda d'aller chercherquelque cboseenbas; le couvercle du panneau, par lequel on la fit descendre, se referma dès qu'elle eut passé; elle était prisonnière avec d'autres filles entre lesquelles elle reconnut celles auxquelles elle avait porté à manger. Une fois à la mer, on trouve inutile de prolonger l'usage de la poudre stupéfiante ; elle put donc s'apercevoir que la laciturnité de ses compagnes n'était nullement dans leurs habitudes (I). » Des petites filles sont enlevées et dressées pour des maisons de prostitution. En 1880, la police deHaïpbong en découvrit une vingtaine, cachées daos'des paniers a cochons, sur le pont d'un vapeur anglais qui appareillait pour Hong-Kong.

Pour emmener leur cargaison humaine, les pirates ont recours à des procédés renouvelés des négriers africains. Un jour la Massue ayant capturé une barque, trouva dans une chambre, bonne au plus pour dix personnes, quarante femmes ou enfants à demi asphyxiés. On les avait jetés là au moment

(I) Excun. et reconn., n'7.