TONKIX — POPULATION — MŒURS ET COUTUMES

OÙ notre canonaière allait aborder la jonque, mais déjà depuis le départ les Tivres avaient manqué, plusieurs eafants étaient morts de misère, les femmes étaient à peine couTertes et quelques-unes dans un état de nudité complète.

Les armateurs chinois achètent navires et cargaisons aux pirates qui semblent s'être approprié la maxime des rois de la mer scandlnaTes de l'époque carolingienne parlant des marchands et déclarant que leur fer raul l'or de ceux-ci.

Souvent les pirates écoulent les marchandises volées par l'intermédiaire de receleurs sur les places de commerce où leur clientèle est recherchée des plus gros négociants célestes. Les congrégalroQs chinoises qui comptent des affiliés parmices bandits ont souvent cherché à soustraire leurs confrères i un trop juste châtiment. « Si nous inférons de là, dit l'auteur d'un très intéressant article sur la piraterie au Tonkin, publié par les Excursions et reconnaissances, que !es marchands chinois de Haiphong sont tous, sans exception, des receleurs d'habitude, nous ne nous écarterons pas beaucoup de la vérité; nous connaissons suffisamment par ailleurs quelle est leur moralité. »

L'action répressive de la croisière française a souvent été gênée par la complicité évidente des mandarins de l'Annam; les villages de la cèle trouvaient dans la piraterie une occasion d'exporter leurs riz malgré la défense des pouvoirs publics. Toutefois un châtiment infligé produisait de bons résultats comme l'établit M. de Kergaradec rendant compte à H. de Vilers de la prise d'une jonque de pirates dans la baie de Fitze-Loog par le canot à vapeur du Du Couëdic, le 14 novembre 4880. « La jonque capturée a été rendue à son propriétaire. Des faits de ce genre sont du meilleur effet pour notre influence, non seulement sur les Annamites, mais aussi sur la population chinoise de la côte. Quand par hasard une prise est faite par les canonnières du vice-roi de Canton, l'armateur ne rentre pas si facilement en possession de son bien. Il sera difficile, dit notre consul à Haïphong, de faire cesser les déprédations des pirates, tant qu'ils trouveront à terre une connivence intéressée, mais les croisières dans la station navale n'en ont pas moins produit des résultats évidents. 11 y a cinq ans, par exemple, on ne voyait aucun pêcheur annamite en dehors de l'embouchure des fleuves; aussitfit qu'une barque

pays s'aventurait au large, elle était arrêtée par quelque ite chinois qui prenaient les Qlets et s'emparaient des mes et des enfants. Les Tillages situés sur les bords de la ' étaient aussi mis fréquemment à contribution. Aujourli les pirates n'osent plus descendre à terre que dans les du golfe ou sur la côte à peu près inhabitée qui s'étend e Haïphong et la fronlière de Chine; les Annamites vont lier sans crainte et aussi loin qu'ils veulent, n ir terre les pirates et les rebelles infestent les provinces Qord et du nord-ouest et les rendent à peu près désertes. Pavillons Noirs enlèvent les allés des montagnards pour rendre à Laokay, à des Chinois venant de Kaï-hoa-fou et les pour les enrôler dans leurs bandes ou pour servir d'otages, est au paysan tonkinois qu'il faudrait appliquer les beaux de La Fontaine :

Quel plaisir a-l-il eu depuis qu'il est au monde? Ed tssl-il un plus pauvre en la machine ronde? Point de pain quelquefois, et jamais de repos : Sa femme, ses enfants, les soldais, les impôts,

Le créancier et la corvée, Lui font d'un malheureux la peinture actievée.

La vie du paysan n'est qu'une longue inquiétude, dit ns poétiquement, mais non moins vigoureusement, M. le teur Harmand : d'un côté les mandarins, de l'autre les tes : l'enclume et le marteau. » Les villages sont tous lurés d'un système de défense, digues contre l'inondation, : de bambous contre les pirates ; mais contre ceux-ci les itants ne possèdent que quelques lances en bambou durci eu et des pierres conservées dans des ûlets de rotin. Us tent un veilleur sur un arbre élevé, transformé en mira- : c'est là le beffroi de la commune annamite. A la première te, tous se barricadent derrière leurs bambous. On se rait dans l'Europe du moyen âge quand Jacques Bon- . ime se défendait contre les Grandes Compagnies. Malheuement le Tonkinois n'a pas, comme celui-ci, ce respect de ignitê personnelle, cette haine de l'oppression qui caractélent nos pères et qui ont inspiré de si belles pages à noire id historien Augustin Thierry.

1 forme des villages est généralement rectangulaire, rare-

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metit arroodie; quand l'eDsemble est irrégulier, des angles saillaDts eo retour d'équerre sont pratiqués pour la facilité de la défense. Ils sont entourés d'une levée de terre de 1 m. 50 à 4 m. de hauteur et de 0 m. 60 à 0 m. 80 d'épaisseur. Une baie vive de bambous, de cactus et de lianes est plantée sur cette levée et forme une baie impénétrable même à la vue. A riolérieur un large fossé d'eau croupissante suit le pied de la baie. La plupart des villages contiennent trois étangs, dit H. Labar> tbe ; l'un sert de vivier, l'autre d'abreuvoir pour les buffles, le troisième fournit l'eau nécessaire aux habitants. Ainsi fortifiés et approvisionnés, la plupartde ces villages pourraient soutenir un long siège contre les Asiatiques ; aux prises avec des troupes européennes, ils leur feraient subir des perles sérieuses.

La timidité chez les indigènes est grande, comme le prouve le trait suivant, raconté par le correspondant du Temps : « Parfois, dit-il, comptant sur le respect dont on les entoure, les vieillards du village attendaient la colonne et venaient offrir au commandant de modestes présents, des œufs et des bananes, sur un plateau de bois, ou deux poulets. Si le commandant s'arrêtait pour les interroger, aussitôt ils se prosternaient avec toutes les formes serviles du cérémonial annamite, et si, souffrant de les voir plier leurs vieux membres dans ces postures humiliantes, le commandant les invitait à se dispenser de ces hommages, frappés de crainte et redoutant d'avoir déplu, ils les recommençaient avec plus de servilité encore. » Que penser du régime du mandarinat qui produit de tels effets? Ces prosternements, ces génuflexions nous font souffrir, nous hommes d'Europe : pendant l'expédition Garnier, un matelot les avait fait cesser auprès de lui et il avait appris aux Tonkinois le salut militaire. Nous aimons cette fantaisie de ce soldat obscur, elle montre qu'il avait le sentiment de la dignité bumaine, mais il étaitle fils d'une race généreuse et douce aux opprimés.

Beaucoup de négociants chinois de la frontière, comme ceux de Langson, habitent ordinairement Hanoï et ne vont dans celte ville qu'une ou deux fois par an demander a leurs femmes des comptes commerciaux, surtout sur le trafic de l'opium, de l'huile, des médecines. C'est là un des traits caractéristiques des unions de second rang chez les Annamites et des mariages temporaires des Célestes à l'étranger.