LE MË-KONG DANS LE LAOS

d*habitants et dont Timportance parait devoir s'accroître beaucoup *. Xieng-Sen est bâtie à Tembouchure d'un affluent de droite du Mé-Kong, le Nam-Lao, qui vient du sud.

Elle est reliée par une route de caravanes à la ville siamoise de Xieng-Mai ou Zimmé. Celle-ci est Tune des plus importantes du Siam, celle qui, après la capitale, paraît être appelée au plus grand avenir commercial. Les Anglais y ont établi un consul, en vertu d'un traité passé avec le Siam. Xieng-Mai est bâtie près du Nam-Ping, affluent du Mé-Nam. Elle compte, diton, une centaine de mille d'habitants et la plaine qui l'entoure est très peuplée et très riche. C'est par Xieng-Mai que passerait la voie ferrée projetée par les Anglais à travers la Birmanie et le Laos et celle qui relierait Bang-Kok au haut Mé-Kong en suivant les vallées du Mé-Nam, du Nam-Ping et de l'un des affluents de droite du Mé-Kong '.

Au-dessous de Xieng-Sen, le Mé-Kong se porte brusquement

. 1. Ed 1881, M. Cari Bock a visité Xieng-Sen sur laaueUe il donne les détails suivants : u Cette viUe, la plus septentrionale des Etats siamois, n'est qu'à 870 pieds (300 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les Laos qui l'occupent depuis trois ans seulement Tont enlevée au peuple de Xieng-Mai qui s*en était emparé... Des ruines de nombreux temples et pagodes détruits par les Laos remplissaient Tintérieur et les abords de la ville. Les restes de ces édifices portent encore le cachet d*une belle architecture que Ton rencontre rarement chez les Laos. .. La région qui entoure Xieng-Sen est la plus belle que j'aie rencontrée dans mes excursions en Indo-Chine. Derrière les habitations qui s'étendent bien loin sur le territoire Niao, s'élèvent des montagnes d'un aspect magnifique en forme de terrasses et disposées en rangées ; du côté gauche du Mé-Kong, connu sous le nom de Komais, et s'étendant jusqu'aux frontières du Tonkin, on remarque une série de collines et de vaUées enveloppées de forêts de teck et d'arbres à gomme, qui, bien entretenues, fourniraient une source inépuisable de richesse pour toute la contrée. Le pays demanderait à être soigneusement exploré en vue de rechercher une ▼oie fluviale praticable pour le transport du bois jusqu'à la côte. Grâce à son altitude, la contrée des environs de Xieng-Sen jouit d'un climat bien plus tempéré que celui de Siam. » (Cari Bock, Voyage de Bang-Kok à Xieng-Sen, in Bull, de la Soc. de Géogr., 1883, p. 523.)

2. £n 1854^ M. Pallegoix, évéque du Siam, donnait sur Xieng-Mai les détails suivants : « Xieng-Mai est bâtie au pied et à l'est d'une assez haute montagne, dans une belle et vaste plaine ; elle a uixe double ceinture de mu> railles, entourées chacune de fossés larges et profonds. L'enceinte intérieure a mille toises de longueur sur neuf cents de largeur. Les maisons ne se touchent pas, et sont entourées d'arbres et de petits jardins de sorte qu'il D*est pas aisé d'en estimer la population, qui peut monter à environ 50 000 âmes, en comptant les faubourgs qui sont hors des murailles. A la distance de trois ou quatre cents mètres des fortifications coule le Mé-Nam, c'est le Nam-Ping dont les bords sont en partie garnis de maisons habitées par des

St FLEUVES ET VILLES DE L'INDO-CHINE FRANÇAISE.

de l'ouest à l'est jusqu'à Luang-Prabang. 11 n'est pas plus navigable dans cette partie de son cours que dans la précédente o( traverse des pays encore fort peu connus.

QutisrB d« Bang-Kok, gui m loot rrifagite là, en changantde nom,

MF las poursuites de leurs créancier*.

I cochons, les poules, l'aralc et le rii sont à très hoD marché. Mais

u lia poisgon et prssquo pas de légiuaes. L'argent est si rare qae amillei «ont & même d'acheter de la TJaude. Od tïI oomm uniment .ns autre assaisonncmeat que des piments rouges et des petits poieyés dam la saumure et & demi pourris. Les vaches j sont en gimnd mais très petites, et n'ont presque pas de lait. On se sert dea hceuË abourab'e et le transport du rii, du colon et autres marchandises, lants 3 sont aussï très communs et j lonl employés pour les Tojag«s, ^erre, pour traîner des arbres et traîner de lourds fardeaux. La e borne au rii et aux légumes; dès que les récolles sont raîtee, les . se livrent au Jeu, Tirent dans roisiveté jusqu'au mois de juin, ob imencent & labourer leurs champs. Presque loua les marché* le font ugcs; le sel joue uu irés grand rôle dans les transactions, car il Baog-Kolt et se vend très cher à Xieng-Mai. Les Temmes sont plus t plus laborieuses que les hommes; auasi ont-elles asiex d'empire jser leurs maris quand elles n'eu sont pas contentes. U 7 a à Xiengitité de pagodes oii vivent daus l'oisiveté une Toule de jeunes talali savent i peine lire, et qui sont d'une immoralité révoltante.

la bsule montagne au pied de laquelle est bàiie Xieng-Mai, il ; a 9 des pieds de Boudha qui est en grande Tënéracion, et il s'y fait tous 1 pèlerinage considérable.

lommerce principal de Xieng-Mai consiste en riz, coton, ivoire, ente, cire, bois de teinture, etc. Ce sont les Chinois de l'Yun-Nan qui échanger ces marchandises contre dea soieries, de l'acier, des T&ses , qu'ils chargent sur Le dos de petits mulets ; ce voyage toujours

dei montagnes et des forétt dure plus d'un mois. g-Mai est une rille très ancienne, car il est rapporté dans les e Siam que Phra-Ruang, qui régnait k Siam vers î'itn 50O de l'ère !, maria son frère à une princesse de Xieng-Mai et l'établit souvelette contrée. « (Pallbooix, Dticripl. du roi/aumt de Siam, I

iock qui a visité Xieng-Mai en ISSl donne à son sujet les détails « Celte cité la plus importante de toutes celles du Lao, renferma nurs environ IDOOOO habitants.

lie est située au milieu d'une plaine fertile, à 4S0 mètres environ ig qui mesure, en cet endroit, IBO mètres de largeur. Sa posilion se entre lo Siam et la Birmanie anglaise, dominant ainsi le cornées deux pays, lui donne une réelle importance politique et com-

renu principal de l'Ëtat est tiré des vastes forêts de bois de teck lent à l'ouest de la ville et sont exploitées par des conceasiotiiiaiFaB Une autre source de revenus de moindre importance est égalele par l'exploitalion du laque [irang] dont 14D0Û piculs {à 500 e picul) ont été exportés de Xieng-Mai seulement k Banir-Kolt, en

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1 grande quantité ; il y est sur-

LE MË-KONO DANS LE LAOS.

Luang-Prabang est le chef-lieu d'une principauté presque aussi grande, dit-on, que le Cambodge, mais très peu habitée, car on estime sa population à 100000 ou 1 50000 individus seu-

toat exporté par des marchands du Yun-Nan qui vienaent ici en caravanes ipendant le mois de janvier pour ne quitter le pays qu'au mois de mars avec de nombreux mulets et chevaux chargés de cet important prodoîL

« Les autres articles d'exportation sont: le riz, la résine, la soie, la cire, le tabac et les noix de bétel.

« Il y a à remarquer que la culture ne 8*étend que sur une dixième partie du terrain cultivable, sans compter les nombreux gites minéraux complètement négligés.

c On trouve de Tor en petites quantités dans les ruisseaux qui traversent la région et j*ai tout lieu de supposer que les cours d'eau traversent également des dépôts quartzeux. J'eus l'occasion de visiter d'excellents gisements de fer et de plomb dans les environs de la ville. Au nord se trouvent plusieurs riches sources de pétrole.

« Le pays possède d'immenses ressources et je suis persuadé que si l'idée que j^ai émise relativement à un chemin de fer entre Bang-Kpk et Raheng venait à se réaliser, cette voie serait bientôt prolongée jusqu'à Xieng-Mai, distant d'environ 480 milles, en passant par Muong-Toune, Lakhon et Lam- Poun. Ceux qui n'ont pas visité le pays no peuvent, en effet, avoir qu'une idée très insuffisante de son importance commerciale et du grand avenir réservé à cette région. Les difficultés relatives résultant de la traversée do la voie ferrée à travers quelques zones peu habitées seront largement compensées.

« Cette voie mettrait Xieng-Mai et les États Laos voisins en communication directe avec la mer; elle ouvrirait ainsi un débouché aux produits indigènes en même temps qu'un nouveau port et un marché considérable au commerce européen. Elle attirerait du même coup le trafic des États Niao (Chan) et du Yun-Nan qui se porte à présent via Canton, ou bien par la voie encore plus difficile et plus coûteuse du Yang-Tse-Kiang. »

M. Cari Bock insiste beaucoup sur les avantages que présenterait la ligne ferrée de Bang-Kok à Raheng dont il est question plus haut. Je crois devoir reproduire ici les raisons qu'il donne en faveur de ce projet.

u Les conséquences que sa réalisation aurait pour les établissements indochinois ne manqueront pas de frapper le lecteur.

« Disons d'abord que Raheng est une ville de 9000 habitants bâtie sur la rive gauche du Mé-Nam à 350 kilomètres environ au-dessus de Bang-Kok. Elle est le centre d'un important commerce de bois de teck qui abonde dans les forêts voisines et que des éléphants transportent au fleuve. On en exporte aussi du bois de sapan (tinctorial) en petits blocs, de la résine, des cornes, des peaux et de la cire. L'exploitation des bois est faite par des Birmans anglais.

<i Un chemin de fer de Bang-Kok à Raheng ne présenterait aucune difficulté technique ; toute la contrée forme une immense plaine qui offrira moins d'obstacles que n'en a rencontrés le chemin de fer à travers les prairies américaines. On aurait ici cet avantage que les nombreux villages peuplant la région contribueraient pour beaucoup au trafic de l'exploitation. L'unique voie naturelle existant actuellement, le fleuve, ne suffit pas aux besoins croissants du commerce local, la navigation de ce cours d'eau étant d'un côté

lent. Elle est formée par un mélange de Laotiens, de Birns et de Chinois. A la tète de la principauté se trouvent un mier et un second roi, comme dans le Si&m. vant l'insurrection musulmane du Yun-Nan, le Luang-Praig était tenu d'envoyer tous les huit ans à l'empereur de ne un tribut représenté par deux éléphants. Supprinté des une quinzaine d'années, le paiement de ce tribut fui lamé à la fin de l'année dernière par les Hds lorsqu'ils s'emèrent de Luang-Prabang. La principauté payait aussi jadis tribut triennal à l'empereur d'Annam. Mais son véritable erain a toujours été le roi de Siam et chaque année le roi Luang-Prabang est tenu d'envoyer à Bang-Kok un de ses ciers, boire « l'eau du serment », ce qui est le signe le plus nifeste de la vassalité^ Pendant ces dernières années, le m a multiplié ses efforts pour rendre cette dernière de plus plus étrbite. En ce moment, il entretient à la cour de Luang- J)ang un commissaire qui annihile le roi. lous avons reconnu l'année dernière la suzeraineté du Siam signant avec le gouvernement de Bang-Kok le traité en tu duquel nous entretenons aujourd'hui un vice-consul à ing-Prabang.

lais le roi de Siam ne se borne pas k affirmer son autorité la principauté de Luang-Prabang : il réclame encore un cer- 1 nombre de districts montagneux de la rire gauche du Kong que les Annamites considèrent comme des dépendande leur empire.

.u commencement de l'année courante, une colonne fran- ;e comptant mille fUsils est partie de Lao-Kay se dirigeant s Luang-Prabang. Elle allait au-devant de notre consul, Pavie, qui était parti de Luang-Prabang se dirigeant vers le ikin. Cette colonne devait être rejointe par des envoyés

iâe jusqu'à Paknani-P0 ; elle traverse d'uD autre c6té de nombreux bsnc!! Mb qui la rendent k la foU dangereuse et incertaine. La traversée de );-Kok i Raheng en bateau dure, en bouna mojeDnc, douze jours. En lin de fer, cette dislance d'environ 300 milles, à raison de 20 milles à ire, serait parcourue en 15 heures... La construction d'un chemin de ierait un bienfait pour Le pays eu mime temps qu'une bonne affaire 11litre. Il n'j aurait, en effet, auctme eipropriatioa ou rachat de terrains re, aucune précaution extraordinaire pour la garde des voies et la pose rails; enOn ni déblais à enlever, ni tunnels i percer et très rares seit les ponte k établir, a (Ca&i. Bock, loc. cit., pp. S04 et suiv.)