LE MË-KONG DANS LE LAOS
du Tun-Nan et des pays Shans Birmans. Cette ville avait déjà beaucoup firappé Tattention de la mission française de Doudart de Lagrée. Golquhoun, qui Ta visitée plus tard, en 1882, lui a prédit un bel avenir le jour où un chemin de fer la relierait à la Birmanie ou au Siam. Actuellement, on y importe : le thé renommé dit de Puerh ou Pou-Eul, ville du Yun-Nan située au nord de Sé-Mao, thé quf est en réalité cultivé dans les districts dl-Bang et I-Wu (ou Y-Hou) à six et neuf journées dans le sud-est de Sé-Mao, sur le territoire du Laos S le fer de Ghin-
viUe elle-même» les indigènes ont, à un degré plus marqué que les autres tribuB du Yun-Nan, les traits caractéristiques des habitants du Laos. Il n'y a de différence que dans le costume. A part cela, on pourrait se croire dans le pays de Shan. Dans les villages et les hameaux, les maisons sont en terre glaise avec des toits de chaume... A Ssu-mao, nous vîmes passer des caravanes qui transportaient du coton et du thé aux marchés de Tintérieur. Nous vîmes d^s les temples qui sont nombreux et peu remarquables un fait curieux et que nous avons au reste observé partout dans le Yun-Nan, c'est que dans ces temples on ne voit jamais de prêtre... Du haut des remparts on a de belles vues sur la campagne et Ton embrasse d'un coup d'œil la ville entière. Il y a beaucoup de terrains vagues à Tintérieur de l'enceinte fortifiée. Il n'en était pas ainsi avant la rébellion. Ssu-mao était alors une ville riche et prospère, une grande place de commerce, on l'appelait « l'Ësmok d'or ». Aujourd'hui c'est le centre d'un district agricole oii le thé et le coton du Shan passent en transit. Sa position sur la frontière lui donne encore quelque importance au point de vue de l'administration civile et militaire; mais si jamais le chemin de fer traverse le Shan, l'activité renaîtra ici et Ssu-mao deviendra un vaste entrepôt... Rien n'indique mieux l'ancienne prospérité et la décadence actuelle de Ssu-mao que ses beaux ponts de pierre tombant en ruines et ses magnifiques chaussées si mal entretenues. Ces larges voies, jadis admirablement pavées, s'étendent au loin dans la campagne et montrent que le gouvernement chinois faisait autrefois des merveilles. Les habitants de Ssu-mao appartiennent à une belle et vigoureuse race. Ils sont affables, polis, généreux, et si, à notre égard, leur curiosité paraissait un peu indiscrète, elle était après tout très excusable. Beaucoup d'hommes ont le type musulman. Leur vigueur physique, leur regard fier et hardi et leur ne* droit forment un étrange contraste avec l'attitude humble, soumise, abjecte des Chinois auxquels ils se trouvent mêlés. Ils portent généralement un large turban noir ou bleu foncé, mais indépendamment de leur costume, leur physionomie et leur allure les font reconnaître du premier coup d'œil. » (CoLQUHonN, Chine méridionale, II, p. 77.)
1. « Quant au fameux thé de Puerh qu'on importe en grande quantité à Ssu-mao. il provient des districts d'I-Bang et d'I-Wu, que Garnier appelle Y-Hou. Ces deux villes, que je regrettais de ne pouvoir visiter, sont située» à six et neuf journées de marche au sud-est de Ssu-mao, dans cette partie du Laos qui est soumise au Tsaubwa ou chef de Kiang-Hung (ou Xieng-Hong). D'après les conducteurs de caravanes, qui appellent ce pays le Cha-Shan, les plantations de thé y occupent une superficie considérable, et la route qui y conduit, bien qu'accidentée, n'offre aucun obstacle sérieux. » (Colquhoun, Chine Méridionale, t. II, p. 72.)
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Tung, « des étoffes, du tabac, des alluinettes et d'autres objets de pacotille expédiés de Canton par Pe-Sé, ou du Tonkin par Man-Hao » ; du cuivre de Yun-Nan-Fu et de la laque du pays des Shans.
Près de Sé-Mao se trouvent des mines d'anthracite dont le nrnrtuit Sert à la préparation du sel gemme du village de Hog. Dans celui-ci se trouvaient, ad moment du passage de ier, dix-huit puits dont l'eau salée était évaporée au feu des bassines donnant chacune, au bout de deux jours, un de sel d'une soixantaine de kilogrammes. Ce sel joue es grand rôle dans le commerce du pays, rés sa sortie du Yun-Nan, le Mé-kongpasse d'abord auprès i petite ville de Xieng-Hong ou Kiang-Hung, ou Alevy, lieu d'une principauté de ce nom, tributaire de la Birma- Xieng-Hong est situé sur la rive gauche du Ué-Kong. un centre commercial de quelque importance, en relaavec Sé-Mao k l'aide d'une mauvaise route suivie par cis Garnier en dix jours, k travers un massif montagneux pittoresque mais à peine habité, dont les plus hauts somatteignent de 1 300 à 1 400 mètres d'altitude, -dessous de Xieng-Hong, le grand fleuve, toujours impro- I la navigation, continue k descendre vers le sud et passe de Xieng-Sen.
incienne ville de ce nom, détruite il y a une soixantaine lées, ne montre plus que des ruines, mais elle a été remle par une cité nouvelle qui compte plusieurs milliers
La Till« de Xieng-HoDg, dit Fr. OarDier, depuis sa dastructioa pu
Say, gouverneur de Uuong-Phong ea 1857, s'est recoDBtruile au nord itluent du Nam-Ha. Si la plaine eUe-mème est très habille, la nouvelle 'a encore attiré qu'un irèa peiit nombre de rMdents fiïes; c'est plul^ acement d'un marché qu'un centre de population. Le marcbé se tient le tous les jours, cinq fois par semaine. Le sel devient décidément nnaie courante. Le Mé-Kong a en cet endroit de 300 & 100 mèti-M de et coula paiaiblemont entre de hautes berges bordées de bancs de .. Un peu au-dessous de la ville et après avoir reçu les eaux du Nam- I fleuve se rétrécit brusquement et des collines s'élèvent sur ses deux C'est là, sur la rive droite, que se trouvent tes ruines de l'ancienne En amont a lieu un rétrécissement analogue, et, à en juger par l'hole montagnes qui limite la vue à lest et au nord, il semble que le mg s'engage déSnitivement au milieu des chaînes d'origine thibétaine a prendre tes sourcei. ■ (Feahcib Oarkier, Voyage tfexpiorafion en /Aine, 1. 1, p. 40!>.)
