LE MÉ-KONG DANS LE LAOS. LUANG-Î^RABANG

siamois et les représentants des deux gouvernements devaient, disait-on, procéder sur place à la délimitation des frontières entre nos établissemeijits du Tonkin et les territoires laotiens réclamés par le Sîam.Mais, comme il était aisé de s'y attendre, raccord n'a probablement pas pu se faire entre les deux gouvernements; la colonne a été rappelée après avoir coûté inutilement des sommes considérables et les envoyés siamois sont rentrés chez eux sans avoir dépassé Lao-Kay. M. Pavie seul a réalisé ses projets. Il vient d'arriver à Hanoï après avoir traversé tout le territoire qui s'étend entre cette ville et Luang- Prabang. C'est la première fois qu'un Européen fait le trajet. La ville même de Luang-Prabang compte à peine 10 000 habitants ^ Elle est bâtie sur le Mé-Kong au pied de collines

i. Francis Gamier en a donné nne description très imagée : « Vers onze heures, écrit-il, nous tournions le dernier coude que forme le fleuve au-dessous de Luang-Prabang et qui est produit par une petite colline calcaire à pic sur la rive droite. La ville nous apparut alors sur la rive opposée à deux milles de distance. Le coup d*œil qu'elle nous offrait était des plus pittoresques et des plus animés. Les toits pressés s'alignaient en séries parallèles le long du fleuve et entouraient de tous côtés un petit monticule qui s'élevait comme un dôme de verdure au milieu de cette surface grisâtre de chaume. Au sommet de ce monticule un toit dégageait sa flèche aiguë du feuillage des arbres, et formait le trait dominant du paysage. Quelques pagodes s'étageaient sur les pentes de cette espèce de mont sacré et leurs toits rouges tranchaient vivement sur le vert sombre de la végétation. An pied des berges, hautes d'une quinzaine de mètres, des radeaux fixes sur lesquels étaient construites de nombreuses cases, composaient au-dessous de la ville comme une seconde citi, que de nombreux sentiers en zigzag, qui apparaissaient de loin comme autant de lacets blancs, reliaient aux maisons de la rive. Des centaines de barques de toutes dimensions montaient ou descendaient rapidement le long de ce faubourg flottant, tandis que de larges et lourds radeaux, venant du haut du fleuve, cherchaient lentement près du bord un endroit commode pour s'amarrer et décharger leurs mar^ chandises. Un monde de bateliers et de portefaix se mouvait au pied de la berge, et il s'en échappait une clameur confuse qui se mêlait au murmure des eaux du fleuve et aux bruissements des palmiers que le vent balançait sur les bords.

« Deux plans successifs de hautes montagnes faisaient à ce tableau un sombre canevas sur lequel tout inondés de lumière le fleuve et la ville s'enlevaient avec vigueur.

tt Sur l'autre rive du fleuve régnaient un calme et un silence relatifs ; sur la berge même de longues rangées de bambous destinés à faire sécher les filets et le poisson ; un peu au delà des jardins, quelques maisons éparses et des pagodes ; au troisième plan, une rangée de collines aux pentes abruptes et dénudées.

« Les bords du Nam-Kan offrent jusqu'à une assez grande distance dans l'intérieur, une succession ininterrompue de pagodes et do grands jardins

LEUVES BT VILLES DE L'INBO-CHINE FHA.NÇAISE.

:toresq«es, près de l'embouchure du Nam-Kan, affluent :nt de l'est où il naît dans le massif montagneux silué a Mé-Kong et le haut Tonkin. En 1887, elle a élé brûlée Hôs.

loin de là, le Mé-Kong reçoit du nord un autre affluent portant, le Nam-Ou, qui vient du Yun-Nan. larché de Luang-Prabang est le plus important de toute on supérieure du Laos siamois. Il est approvisionné de s européennes qui sont apportées de Bang-Kok ou de ein parla route de Xieng-Mai. Ce sont surtout des cotonanglaises ou indiennes, des couvertures de laine, des js., de la quincaillerie, des allumettes et quelques conalimentaires. 11 reçoit aussi du sel venu de Nong-Kay et )duits des tribus sauvages qui habitent à l'est dans le

calUvo le béttl st où notre botanisW trouva pour U prenûêro fois Sers, des proniera, des lauriers-roses. Nous entrons dans uns lone ipérée où las fruits et les arbuaWs de l'Aàe centrale peuTsnl croître veloppor.

it dsns la paplio méridionale de 1» ville que s'élève le palais du roi, entassemont de cases, entouré d'une haute et forta palissad», cl un rectangle dont un des cités eil coutigu A la base de la coUino , qui est*en cât endroit presque à pic. Un escalier de plusieurs centaines *es est pratiqué dans le roc et conduit directement i la pjranude |ui en couronne le sommet.

marché quotidien et eices^vement animé se tient dans des hangars [ près du confluent du Nam-Kan et du Cambodge; mais tous 1« jds sont loin de pouvoir y trouver place et les échoppes ea plein prolongent encore pendantplus d'un kiloniëire le long d'une grande ■allèle au fleuve. • (F. Garnibr, Voj/. d'explor. en Indo-Chine, 18 et suâv.)

D' Neis, qui a visita Luang-Prabang en 1884, dit à sou sujet : ■ Vue e ou même de la petite colline qui a'dlève au centre de la ville, Laaog- ( parait un séjour enchanteur; les msiioiis et les nombreuses paux toits pointus et dorés apparaissent au milieu d'une Têritable forêt tiers et d'aréquiers; mais quand on débarque pendant la saiBon de* on enfonce jnsqu't mi-jambe dans une boue noirâtre et infecte. L'eDlei fortiScations a bien pu contenir les 50 000 habitants que lui donne legoii, vers 1830; mais depuis bien des années, la partie la plus du confluent du Nam-Kan est seule habitée; le reste retourne i ) forél, au millieu de laquelle on rencontre quelques pagode* en 1 de vastes marécages dans lesquels on cultive les maeres; d'après stimation, la population ne dépasse pas 2U0OG habiunta en dedans iflcations ; il eut vrai que ies environs sont fort habités et contiennent 'e une population double, car chaque malin on ne complo pas moins lono personnes au marché. > (Neis, Voy. dan» U haut Lao*. in Tov \de, IS8S,2< sem., p. 37.)

LE MËKONG DANS LE LAOS. LUANQ-PRABANG. 89

massif montagneux qui sépare la vallée du Mé-Kong de celles du Tonkin.

Nous avons dit qu'au-dessus de Luang-Prabang le Mé-Kong est tout à fait impropre à la navigation. Il en est de même audessous de cette ville jusqu'à Xieng-Kang, c'est-à-dire sur une longueur de 250 à 300 kilomètres.

Sur tout ce parcours, la direction générale du fleuve est orientée du nord au sud. Sa vallée est très étroite, resserrée entre le massif montagneux tonkinois à Test et les montagnes qui séparent à l'ouest le bassin du Mé-Kong de celui du Mé- Nam. Le fleuve ne reçoit dans toute cette étendue que des ruisseaux ou de petites rivières torrentueuses sans importance. Son lit est parsemé de roches qui l'obstruent en déterminant des rapides difficiles à franchir; ses rives sont à peu près désertes.

Cette partie de la vallée du Mé-Kong n'offre donc aucun intérêt. Gomme voie de communication, elle est hérissée de difficultés et d'entraves à la circulation. Envisagée du point de vue commercial, elle est à peu près entièrement négligeable.

Quelques personnes, fort habiles à tracer des chemins de fer sur le papier, ont cependant fait figurer Xieng-Kang parmi les points que devraient traverser les voies ferrées partant de la Birmanie anglaise ou de la capitale duSiam. Xieng-Kang n'est, il est vrai, séparé de Bang-Kok, en droite ligne, que par une distance de 400 kilomètres environ, et 300 kilomètres seulement la séparent de la ville de Raheng, où viendrait aboutir naturellement tout chemin de fer dirigé de Bang-Kok vers le Yun-Nan, en suivant la vallée du Mé-Nam. On pourrait donc supposer, à première vue, qu'il serait aisé de relier Raheng à Xieng-Kang par une voie ferrée. En réalité, ce projet serait d'une exécution très difficile et très coûteuse, parce que la voie devrait traverser le large massif montagneux qui sépare, en ce point, la vallée du Mé-Kong de celle du Mé-Nam.

La ville de Xieng-Kang n'a, du reste, qu'une importance très médiocre, et la contrée qui l'entoure est aussi peu cultivée qu'elle est peu habitée. La ville est cependant bien bâtie; « les cases sont très hautes; on y tisse le coton, dont la culture succède, pendant la saison sèche, à celle du riz. La pagode principale, située à l'entrée des rizières, auprès d'un bouquet de pal-

miers du genre CorypAa, est richement ornée h l'inlérieur...' » Xieng-Kang était autrefois bâti sur la rive gauche, mais depuis que les Siamois se sont emparés de la contrée, ils ont exigé le transfert de la ville et des logements des autorités sur ' — =-B droite, afin qu'en cas de rébellion les habitants ne at pas mettre le fleuve entre eux et les troupes siamoises s de Bang-Kok. Ils ont appliqué la même règle à toutes les répandues le long du Hé-Kong, au-dessous de Xien-Kang. aval de Xieng-Kang, le grand fleuve suit une direction aie de l'ouest h l'est, jusqu'au niveau de l'embouchure du [^hane ou Nam-Sane ou Nam-Xane, qui est l'un de ses mportants affluents.

Nam-Chane ou Nam-Sane prend sa source dans le massif igneux de la province tonkinoise de Tranh-Ninh. Il a été nté récemment par M. Neïs. Après cinij jours de barque 'ers un pays à peu près désert, montagneux, on atteint elle plaine, habitée il y a quelques années encore par des ; phouens, qui y avaient formé un village de 300 cases. 81, celui-ci a été détruit par les Hôs,etle!i habitants se sont •ses dans les contrées voisines. Vers le haut de son cours uvent deux villages k noter : Tha-Thome et Muong>Ngan. 'allée du Nam-Chane pourrait constituer une assez bonne lour descendre des montagnes de l'Annam septentrional a vallée du Mé-Kong; mais cette route n'est encore que eu connue.

plateaux d'oîi naît le Nam-Chane passent pour contenir ssez grande quantité de chevaux et de bœufs ; il en desit, autrefois, vers le Mé-Kong, des produits forestiers 1, tels que peaux, cornes, cire, laque, elc. L'exploration lise de Doudartde Lagrée signale particulièrement la can- 3t le benjoin parmi les produits de la vallt^e du Nam-Chane. produits étaient concentrés, autrefois, principalement le petit village de Boun-Gang, bâti près de l'embouchure im-Chane, et ils y étaient échangés contre les produits euns ou siamois, venus de Korat ou d'Oubône. Aujourd'hui ys est presque entièrement au pouvoir des Hôs et les res commerciales y sont presque nulles.

. Oiiujnui, Vos- d'explor. en Indo-Ch., I, p, 301.

LE MË-KONG DANS LE LAOS. LE NAM-CHANE. 9i

Le commerce de cette partie du Laos s*est reporté depuis quelques années plus à l'ouest, dans deux villages situés en amont de Boun-Gang, celui de Pone-Pissay et celui de Nong- Kay.

Le village de Nong-Kay est, du reste, très bien placé, à rextrémité du coude très prononcé que le grand fleuve fait vers le sud, dans la direction de Korat, et au débouché des vallées de plusieurs petites rivières qui viennent, les unes du nord, les autres du sud et de Touest. Nong-Kay occupe la rive droite du Mé-Kong, sur une longueur de 5 ou 6 kilomètres; il compte six à huit mille habitants. Ses relations commerciales s'étendent, parterre, vers le nord, jusqu'à Luang-Prabang; vers le sudouest, jusqu'à Korat, et vers le sud-est, jusqu'à Oubône. La rivière de Sé-Ngoun, qui débouche dans le Mé-Kong, en aval de Nong-Kay et de Pone-Pissay, prend sa source, comme le Nam-Chane, dans les montagnes des Phouens ; elle peut être remontée en barque, pendant six à huit jours, jusqu'au village phouen de Khang, d'où il parait qu'une route monte vers le Tonkin méridional.

La région dans laquelle sont bâtis les villages de Nong-Kay et de Pone-Pissay a toujours été l'une des plus commerçantes du Laos. Les villages sont nombreux entre Nong-Kay et Pone- Pissay. On y trouve encore les ruines de la ville de Vinh- Khiam ou Yinh-Kian ou Yien-Ghan, capitale d'une importante principauté laotienne, autrefois tributaire de l'Annam. Cette ville a été détruite par les Siamois, 11 y a une quarantaine d*années. Il n'en reste plus que. des débris de pagodes, répandus sur quatre kilomètres, le long du fleuve.

Les produits de Nong-Kay sont le coton, la soie, l'indigo, des poteries et des pirogues très recherchées; il faut y ajouter les peaijk, les cornes, la cire des Phouens ^

1. F. Qamier donne sur Nong-Kay (Inintéressants détails qui ne seront pas déplacés ici : « Nong-Kay, fondé après la destruction de Vien-Chan par les Siamois, a hérité en partie de son importance ; c'est le plus grand centre de population que Ton rencontre sur le bord du Mé-Kong, de Pnom- Peah à Luang-Prabang; les maisons, construites parallèlement à la rive, forment une rue de plus d*une Ueue de long, coupée par plusieurs ruelles ou plutôt par des sentiers perpendiculaires au fleuve. La ville parait renfermer cinq à six mille habitants. Les produits de son voisinage immédiat sont très variés ' le coton, la soie, le tabac et Tindlgo sont cultivés au delà

' VILLBS DE L'INDO-CBINE FRANÇAISE.

l'embouchure du Nam-Chane, le Mé-Kong an générale, du nord-ouest au sud-est, qu'il on embouchure dans la mer de Chine, c'esl- ^eur d'environ 1000 kilomètres, embouchure du Nam-Chane, peut-Être infime le Hé-Kong devient navigable pour les pei jusqu'à Kemmerat, sur une longueur d'entrés. En descendant son cours, on trouve mportants.

pulatioa locale; il 7 & & peu ds distance do la terre s et dei eiploitalioni forestières foumissuil d'eiulitc. Par sa situalioD, Noag-Ks; est l'entrepôt des proe et fertile plaine que noua venioos de traverser de- ], la poudre d'or, le fer qui vient de U. Leui situé â I de marche dims le sod-ouest, le sol qui s'eiplûite U de la rive droite du fleuve, y trouveat an marché uctions de la région comprise au nord du fleuve mire frontière annamite, région dont MuoDg-Poueun eit la alement leur écoulement naturel vers Nong-Ka;. Ceil ) riche apport eommercia! : la cire, l'ivoire, les pi orne*, I, le benjoin, la cannelle. C'est pac Mnong-Poueun communications avec le Tonkin: on dit que cette loca-

Nong-Kay est entre les mains des Chinois de Karal I marchandises ordinaires, ustensiles de cuivre, coueuropéennes, soieries chinoises, etc ; les colporleors ibrout pour former un quartier i part, où l'on tPOaTC. gars, les nombreux chars k bœufs i^ui servent à leur< ais là, comme partout ailleurs, ils ont k lutter depuis I l'aciivo coDCUrreDCS des Birmans ou des Pcgouans aises. » (F. Oarnibr, Voy. ttexplor. en Indo-Ck., I,

ir écrit au sujet de Pone-Pissay : nd sur les deux rives d'un petit affluent de la rive qui vient de PhoU'Phaphan dans la province même nbrouses pagodes attestent la richesse de ce chef-lien, plus élevées que d'habitude au-dessus du soif et les 3 ainsi obtenus servent d'ateliers pour le tissage de U 10 doute pas que Pone-Pissay ne soit le lieu cité d»ns jf sous le nom de Huyloun (hun, ruisaeàn, rivière itraction de Luon g) comme célèbre pour la fabrication il. n Ce sont les meillenrs, dît-il, que l'on cipoitfl an lam et Cambodge. ■ Ce commerce n'eùste plus sn- >n siamoise ayant absorbé à son profil toutes les relarégioas laotiennes; mais les langoutis de «oie de oette tent encore la réputation qu'ils avaient acquise au s couleurs brillantes et la finesse de lonr tiisu. * txplor, en Indo-Ck., I, p. 280.)