MOUVEMENT GÉNÉRAL DU COMMERCE DE L*INDO-CHINE

rances ou ses illusions est que les « productions de la basse Cochinchine se réduisent presque exclusivement au riz, culture pauvre, exigeant cependant beaucoup de main-d'œuvre, et qui restera nécessairement toujours le monopole de l'indigène », tandis que « le Tonkin offre des sols beaucoup plus variés que ceux de la basse Cochinchine, sols capables de fournir à l'exportation, à la consommation intérieure et à celle de l'immense et insatiable marché voisin, c'est-à-dire à la Chine, des produits beaucoup plus riches et beaucoup plus recherchés que ceux de Saïgon et de Gholon ». Il ajoute que l'existence au Tonkin d'une saison froide pendant laquelle « le soleil est voilé par des brumes bienfaisantes » y favorise encore « toutes sortes de cultures qu'on ne peut entreprendre, au Bengale, par exemple, qu'au prix d'irrigations extrêmement coûteuses )). Enfin, « grâce à l'abaissement notable de la température hivernale, àla variété des produits indigènes, à l'altitude et à la salubrité de certaines stations, à l'abondance de la main-d'œuvre, ce pays permet aux Européens une activité plus grande que dans le sud et la surveillance directe d'exploitations rémunératrices, telles que les plantations de thé, de café, de pavot, de végétaux textiles et tinctoriaux », opérations qui toutes viendront augmenter les transactions de toutes sortes, donner l'essor à une quantité d'entreprises qui se traduisent par un accroissement considérable des revenus indirects.

Dédain du riz, qu'il traite de « culture pauvre », exaltation de ce qu'il nomme « des produits beaucoup plus riches et beaucoup plus recherchés que ceux de Saïgon et de Cholon », espérance que ces « produits riches » prendront au Tonkin un très grand développement, et fourniront « avant vingt ans » 200 millions de revenus budgétaires, c'est-à-dire plus de !200 millions d'exportations : voilà ce qu'il faut retenir des arguments que je viens de citer.

Or je ferai remarquer d'abord que le riz constitue la base de la nourriture de toutes les populations de l'extrême Orient, et qu'4 ce titre il est fort au-dessus des dédains qu'on lui témoigne. Pour moi, j'estimerai toujours fort heureux un territoire capable de produire chaque année, en quantité très supérieure à ses besoins, une denrée alimentaire que mangent

«6 LE COMMERCE DE LTODO-CHINE FRANCxVISE.

journellement plus 600 millions d'hommes et qui se prèle mieux que toute autre peut-être à la fabrication d'une autn* denrée, Talcool, indispensable à Thumanité tout entière, et comme aliment et comme produit industriel.

J*estime donc que précisément parce qu'elle produit du riz en énormes quantités, la Gochinchine est supérieure au Tonkin, qui n'en fait presque jamais assez pour ses propre s besoins. Cela ne veut pas dire que je veuille écarter de la Cochinchin*' tous les essais d'autres cultures qui pourraient y être faits. Tout au contraire, je pense qu'il faudrait les favoriser jiar tous les moyens.

Mais il ne faut pas oublier que les cultures dites « riches n, c'est-à-dire le café, le thé, le pavot, la canne à sucre, les v^étaux textiles et tinctoriaux, ne sont riches que par le prix qne leurs produits atteignent sur les marchés , et que ces produit* n'atteignent des prix élevés qu'à cause des difficultés, des frais et des chances variables de leur culture. Leur consommation est, en outre, beaucoup plus limitée que celle du riz, du blé,et autres aliments indispensables aux hommes. Pour tous ces motifs, il faut s'attendre à ce que les cultures dites « riches » ne pénètrent que lentement au Tonkin et dans l'Ânnam. Les Annamites leur préféreront toujours le riz partout où celui-ci voudra pousser; ils le cultiveront même dans des terrains où il semble qu'ils auraient plus d'avantage à faire d'autres cultures.

Dans son rapport sur les opérations des douanes en 1887. M. Rocher dit, à propos du coton, de la cannelle, de la canne à sucre et autres cultures analogues : « Jusqu'ici, aucun essai sérieux n'a été fait dans ce sens ; cependant, si l'on veut bien tenir compte des changements climatériques qui se sont produits depuis quelques années, il paraîtra avantageux de planter des cotonniers sur tous les terrains élevés où le riz vient difficilement à cause du manque d'eau. Cette culture demanderait peu de soin, serait très rémunératrice pour les indigènes et produirait beaucoup. »

Tout en m'associant à ces espérances, je suis obligé de noter cet aveu « qu'aucun essai sérieux n'a été fait » encore pour les réaliser, et je dois me demander pourquoi il en est ainsi.

Un examen attentif du pays m'a permis d'acquérir les éléments de la réponse à faire à cette question. La seule partie