LE MÉ-KONO DANS LE LAOS. LE SÊ-BANG-HIENG

bitants y sont vingt fois moins nombreux qu'ils ne pourraient Tètre. Ces plaines paraissent avoir été dépeuplées, à la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci, par des guerres prolongées entre TAnnam et le Siam.

Jusque vers 1830, les Annamites ont administré tout le bassin du Sé-Bang-Hieng, soit directement, soit parTintermédiaire de chefs locaux qui payaient à Tempereur de Hué des tributs ou des impôts. Mais, vers 1830, les Annamites furent repoussés par les Siamois jusque dans les montagnes de la chaîne annamitique. Aujourd'hui le Siam réclame tous ces territoires.

La seule localité quelque peu importante de cette partie de la vallée du grand fleuve est Kemmerat, petit village de quelques centaines d'habitants, bâti sur la rive droite du Mé-Kong en face de l'embouchure du Sé-Bang-Hieng. Il est relié par un sentier d'éléphants à Oubône dont il dépend et c'est avec Oubône seul qu'il entretient des relations commerciales.

Autrefois la vallée du Sé-Bang-Hieng était reliée, au moyen de celle de son affluent le Sé-Tchépone, avec le phu (préfecture) annamite de Gam-Lo, province de Quang-Tri, par une route commerciale relativement commode et dont il existe encore des traces. Les Annamites des vallées du Quang-Tri apportaient par cette route, jusqu'à Kemmerat, du riz, du sel, du nuoc-mam, des poissons salés, des armes, des marmites en cuivre, etc. ; ils rapportaient des produits forestiers du Laos et ramenaient de la vallée du Mé-Kong des buffles et des chevaux. Aujourd'hui les relations directes des Annamites avec les Laotiens ont cessé presque entièrement, et le commerce du Laos avec l'Annam se fait par l'intermédiaire des tribus sauvages, connues sous le nom de Pou-Thays, qui habitent le plateau montagneux d'où naissent le Sé-Bang-Hieng et ses affluents*.

1. Le D' Harmand écrit à propos du Sé-Bang-Hieng et de la route de Kemmerat vers TAnnam : a Je m*évertue longuement à recueillir quelques notions sur le Sé-Bang-Hieng, grand afïluent de la rive gauche qui se jette dans le Mé-Kong en face de Kemmerat et dont le commandant de Lagréé a exploré une faible partie. Les renseignements que l'on me donne sont très confus et j*en conclus que les Laotiens de ce pays-ci n'y pénètrent que rarement et ne s'y aventurent jamais bien loin. Toutefois tout le monde s'accorde à me dire que pour pouvoir remonter à plus de deux journées il faudrait attendre les hautes eaux. On m'assure cependant qu'il serait possible en

Au-dessous de Kemmerai, le Mé-Kong cesse d'être navigable sur une longueur de 160 kilomètres environ jusqu'à Pak-Moun, à l'embouchure du Sé-Moun, son affluent de droite le plus important. Sur toute cette étendue, le fleuve traverse des pays inhabités ; sa vallée est étroite ; son lit est encaissé entre de hautes rives rocheuses et son fond est encombré de rochers qui déterminent des rapides dangereux et rendent la navigation très difficile, même pour les pirogues. L'avis unanime des voyageurs est qu'on ne saurait songer à y pratiquer un chenal pour les navires à vapeur, même de petites dimensions, et qu'une route parallèle à son cours sur l'une ou l'autre rive serait inutile parce qu'il n'y a pas d'habitants * .

Le Sé-Moun et ses affluents arrosent les provinces les plus

partant de Kemmerat d'arriver en 15 nuits au Meuong-Kêo (c^est-à-dire en Annam}, mais personne ne sut me dire par quels chemins on passait, quels viUages on trouvait sur sa route, sauf un seul qui s'appelle Phong, quelles populations habitaient le pays, et Ton ne put me citer aucun homme ayant déjà accompli ce voyage. Si donc quelques relations ont existé entre les Annamites et cette portion de la vallée du Mé>Kong, elles remontant bien loin et n*ont jamais été que très irrëgulières. >» (Harmand, le Laos et les popul, sauv. de Clndo-Chine, in Tour du Monde, 1880, !'• série, p. 248.)

1. La description suivante due au D' Harmand donne une juste idée de la désolation de la partie du cours du grand fleuve qui s'étend entre Kemmerat et Pak-Moun. La description est faite en remontant le fleuve au-deasus de Pak-Moun.

u Je débarque un instant le 19 avril à Pak-Moun, petit viUage de belle apparence, situé au sommet d'une haute berge argileuse, sur la rive droite, à l'entrée du Sé-Moun... Le Nam-Khong (Mé-Kong) ne tarde pas à prendre un aspect tout nouveau. Son lit se rétrécit, ses berges d'argile et de sable, moUement ondulées, disparaissent pour faire place à d'énormes rochers d'aspect triste et sauvage, quelquefois taillés à pic comme d'un coup de ciseau gigantesque. Le fleuve aux eaux désertes et sombres prend Papparence d'un canal contenu entre deux murailles cyclopéennes et acquiert une profondeur énorme. Le courant est fort, mais uniforme et sans rapides.

...Le 20 le courant augmente et il oblige les hommes à tirer par places les pirogues avec des cordes de rotin... Au fond de ces roches brillantes, recouvertes d'une sorte de vernis noirâtre qui réfléchit l'ardeur du soleil, c'est une vraie fournaise... Les cavités des rochers, aux endroits où le courant est le plus violent sont habitées par des bandes de Laotiens qui viennent y camper pendant la dernière partie de la saison sèche, avec femmes et enfants, s'occupant à pécher et à sécher au soleil des poissons magnifiques à la vue« moins séduisants pour l'odorat. Dans les anfractuosités comblées par les dépôts d'un limon extrêmement fertile, ils cultivent un peu de tabac et de coton.

Le 21 il franchit les rapides de Ya-Pent.

« Toute la masse des eaux obligée de passer par un étroit couloir de 40 mètres de large s'y précipite avec fureur, avec de violents remous. Des