LE:LATIO^^S ENTRE L'ANNAM ET LA VALLEE DU ME-KONG

l'est pas davantage suivie par les indigènes que la précédente, e devrais dire, que les précédentes. D'une part, les Annamites lu. Binh-Dinh ignorent même où va se jeter le Bla; d'autre >a,rt, les Laotiens de Stung-Treng m'ont déclaré n'avoir jamais entendu dire que personne fût jamais descendu de l'Annam :::eTitral dans la vallée du Mé-Kong par cette voie.

Kn réalité, toutes les prétendues routes signalées entre f Annam central etlavalléie du Mé-Kong n'existent que sur les i-artes. Quelques sentiers relient les uns aux autres Iq^ villages les plus voisins; quelques cols et quelques rivières sont connus comme plus faciles à traverser ou à suivre que les autres; des colporteurs se servent de ces voies pour apporter £LUX tribus sauvages des montagnes les quelques objets qu'elles acliètent, mais il n'existe nulle part une voie commerciale digne de ce nom, entre l'Annam et la vallée du Mé- Kong.

Si donc nous voulons relier l'Annam central à la vallée du Mé-Kong par une ou plusieurs voies commerciales, il faut d^abord procéder à une exploration attentive de toute la chaîne annamitique, de manière à reconnaître les passages les plus courts, les plus commodes et les plus habités, c'est-k-dire remplissant le mieux les principales conditions auxquelles doit répondre une route commerciale.

A la suite de ces études on pourrait améliorer d'abord quelque peu les sentiers, y faire circuler de temps à autre de petites colonnes indigènes, y établir quelques lieux de repos pour les voyageurs, favoriser l'expansion des Annamites en dehors de leurs limites actuelles, provoquer la formation de villages annamites dans les vallées et sur les plateaux les plus riches des montagnes, pousser à la circulation des colporteurs de l'Annam vers le Laos et réciproquement, en un mot prendre les mesures les plus capables de créer des relations suivies entre les plaines de l'Annam et la vallée du Mé-Kong. Les missionnaires français ont fondé déjà sur quelques points des établissements qui pourraient servir de premiers jalons à ces routes. Mais il ne faut pas oublier que toute la chaîne annamitique est fort peu habitée, que la vallée du Mé-Kong ne l'est pas non plus beaucoup et que, par conséquent, il n'y a pas lieu de faire des frais considérables pour construire des routes

qui resteraient peu utiles. Il faut aller pas à pas, grado^îkment et avec le moins de dépenses possible.

Relations entre la Cochiochine et le Laos par le Mé-Kong.

Une dernière voie commerciale me reste à examiner : cdlqui relierait, par la vallée du Mé-Kong, la Cochinchine d ir Cambodge au Laos supérieur, au Luang-Prabang et même ir Yun-Nan méridional.

Les premiers explorateurs du Mé-Kong avaient fondé sur cette voie les plus grandes espérances. Ils considéraient k Mé-Kong comme la meilleure route commerciale du Laos h comme celle qui devait acquérir un jour le plus d'importance. Comme ces opinions comptent encore quelques partisans très chauds, il est nécessaire de les examiner avec atlention. Je ne connais personnellement que la partie du cours du Mé-Kong située au-dessous des cataractes de Khong. J'ai déjà dit dans un autre chapitre dans quelles conditions se troim aujourd'hui toute cette région; je ne ferai que le rappeler eu quelques mots.

A quelques kilomètres au-dessus de Kratieh, c'est-à-dire dt*? les premiers rapides du Mé-Kong, la solitude se fait sur les dem rives du grand fleuve que couvrent d'immenses forêts. Quelques villages sans importance existent de loin en loin jusqu'à Sambor, mais au delà, Thomme disparait et jusqu'à Stung- Treng, sur une longueur de plus de 120 kilomètres, il n'y apâ.* une seule habitation.

Stung-Treng lui-môme, que certains voyageurs ont décrit comme un centre commercial important, n'est qu'un misérable village perdu dans la solitude et presque sans relations avec le reste du monde. Au-dessus de Stung-Treng jusqu'à Khong, sur une étendue de 150 kilomètres, ce ne sont encore que for^t< inhabitées et terres sans cultures.

Quant aux cataractes de Khong, elles forment une barrière infranchissable aujourd'hui même par les barques indigènes. Il serait facile, dit-on, d'établir sur l'une des rives une route, un chemin de fer môme qui relierait la partie inférieure du Mé-Kong à la partie supérieure. Sans doute ces travaux ne sont pas au-dessus de nos forces, mais il importe de savoir

l/>' RELATIONS ENTRE LA COCHINCHINE ET LE LAOS. 475

'ils rendraient les services qu'on en fait espérer. Pour cela, il avit examiner de près les conditions physiques et économiques Ivi Mé-Kong supérieur.

Ainsi que le lecteur a pu s'en rendre compte par la lecture lu premier chapitre de cet ouvrage, le cours du Grand Fleuve ^iîre au-dessus de Khong de nombreuses séries d'obstacles; les barrages de roches et des rapides difficiles à franchir interrompent la circulation sur plus d'un point ou la rendent très difficile.

Les partisans les plus résolus du Mé-Kong reconnaissent qu'il est, dans les conditions actuelles, peu propre à un mouvement commercial dirigé de bas en haut, c'est-à-dire de la Cochinchine et du Cambodge vers le Laos, Luang-Prabanget le Yun-Nan ; mais il en est qui le considèrent comme très propre à un mouvement en sens contraire, c'est-à-dire dirigé du nord vers le sud. En d'autres termes, il serait peu favorable à l'importation, mais il conviendrait à l'exportation.

Cette opinion est soutenue très énergiquementpar le dernier explorateur français qui ait descendu le Grand Fleuve. Je veux parler de M. Camille Gauthier. Je lis dans une lettre adressée par lui deFang(Laos) à un journal du Tonkin : « Les membres de la mission de Lagrée, dont Garnier faisait partie, ont remonté le Mé-Kong en 1866-67. Quinze ans plus tard, le docteur Neïs a fait le môme voyage jusqu'à Luang-Prabang; le docteur Harmand a exploré certaines parties du bassin du Mé-Kong. Tous s'accordent à reconnaître que le Grand Fleuve ne peut pas être utilisé pour l'importation au Laos des produits européensvenant du Cambodge. En effet, les rapides du Mé-Kong sont nombreux et son courant est trop violent; les explorateurs ont mis cinq mois pour aller de Pnom-Penh à Luang-Prabang. Cependant, de ce que la voie du Mé-Kong n'est pas pratique pour les produits qui montent, doit-on en conclure qu'elle soit également impossible pour ceux qui descendent? Bien entendu, il n'est pas ici question de navigation à vapeur. Jusqu'à preuve du contraire, je crois qu'on pourrait exporter les produits du Laos par le Mé-Kong. »

11 fait remarquer que les marchandises du Laos supérieur partent de Nong-Kay et vont à Bang-Kok par terre, par la voie de Korat, à dos d'éléphant ou de bœuf et en mettant quarante-

cinq jours pour faire le trajet tandis qu'elles pourraient àrcendre en trente jours à Saigon. Et il arrive à cette cok-Lsion : « La France doit prendre sa part dans le commeitê h Laos, et pour arriver à un résultat il faut que nous cherchk*^ à y importer nos produits par le Tonkin et à exporter les [€»duits du Laos dans le Mé-Kong. »

M. Camille Gauthier signale, comme je Tai fait moi-même.U solitude du Mé-Kong au-dessous de Khong. « De Samb»}ri Khong, dit-il, c'est la partie la plus ingrate du fleuve: on navigue dans des forêts noyées; il n'y a pas un village, pasmênh une hutte de sauvage ; le tigre et le cerf sont les seul> habitants de cette région déserte. »

Mais il insiste sur les conditions très différentes que le Sr Kong présente plus haut : « Au-dessus des cataractes de KhoK à partir de Bassac, la physionomie du Mé-Kong change compl-tement; ses rives sont fertiles, habitées ; on trouve de nombreux villages et d'importants marchés ; les indigènes sont cultivateurs et commerçants, ils paraissent tous heureux et coDteat> de leur sort; il n'y a pas de misère dans cette partie du U"? car le pays produit et exporte. Cette vie, cette fertilité du s»)!. cette densité de population s'étendent ainsi sur les deux rive» du Mé-Kong sur un parcours de plus de i 000 kilomètres, eo allant au nord, c'est-à-dire depuis Bassac jusqu'aux rapides dr Xieng-Cang. »

Dans une note que M. Gauthier vient de me remettre, il à^\ au sujet de la navigabilité du Mé-Kong : « En résumé, le eoui^ du Mé-Kong entre Luang-Prabang et les cataractes de lUnm peut se diviser en trois bassins : l'* de Luang-Prabang à Sanipana (cinq jours de navigation à la descente en aval de lnânf- Prabang), région des rapides, montagneuse et boisée, ^ habitée. Dans cette partie, le fleuve n'est pas navigable pour des bateaux à vapeur ; cependant il peut être utilisé pour faire flotter des bois et des radeaux de marchandises; — 2* de Sampana à Kemmerat, beau bassin de 600 kilomètres, na^igaW'' toute l'année pour des bateaux h vapeur qui feront un sen'iC'^ local et en même temps descendront les produits à Kemmerat Cette région est la plus peuplée et la plus fertile du làos; -

30 de Kemmerat à Khong, bassin moins riche que le prect*dent, mais qui a bien son importance puisqu'il comprefl<^^^'