RELATIONS ENTRE LA COCHINCHINE ET LE LAOS

provinces d'Oubone et de Bassac. Dans cette partie, la navigation à vapeur ne sera possible que pendant la saison des hautes eaux; on y rencontrera quelques obstacles dans le genre des eaux qui existent au-dessous des cataractes de Khong. »

Il me paraît difficile qu'une entreprise privée de navigation à vapeur puisse se risquer sur le Mé-Kong dans les conditions de navigabilité que présente ce fleuve, conditions qui me pa* raissent assez mauvaises, même d'après le tableau très optimiste qu'en trace M. Gauthier. La montée sera toujours très difficile h cause de la rapidité du courant, elle exigera des transbordements, subira des temps d'arrêt pendant la moitié de Tannée entre Khong et Kemmerat, en un mot, sera trop coûteuse pour que le commerce en puisse tenter même Tessai.

Quant à Tidée émise par M. Gauthier de se servir du Mé* Kong pour la descente des produits du Laos, c'est-à-dire pour l'exportation, et de la route du Tonkin à Luang-Prabang pour les importations, elle n'est pas du tout pratique.

Il est bien évident que dans ces conditions les frais de transport se trouvent doublés, puisqu'il n'y a ni d'un côté ni de l'autre de marchandises de retour.

Du reste, en admettant même que les choses puissent en principe se passer de la sorte, ce que j'ai dit plus haut des routes qui relient le Tonkin à Luang-Prabang suffit pour mettre en évidence leurs mauvaises qualités commerciales.

11 me paraît bien difficile de détourner les marchandises à destination du haut Laos, et les produits de cette région de la route qui relie le haut Laos au Mé-Nam ou h Korat et à Bang- Kok.

J'ai cité dans un autre chapitre l'opinion de M. Bock sur l'importance qu'aurait une ligne ferrée de Bang-Kok à Raheng, h travers un pays tcés peuplé, très riche et bien cultivé et sur le peu de difficultés que rencontrerait la construction de cette ligne. En quinze heures on pourrait aller de Bang-Kok à Raheng. De là, on gagnerait Xieng-Mai, puis le cours supérieur du Mé-Kong et le Yun-Nan à travers des régions plus peuplées et plus fertiles que la plupart de celles qui sont traversées par le Mé-Kong.

Une autre ligne ferrée est à Tétude entre Bang-Kok. 1l< r^ et Bane-Mouc sur le Më-Kong.

Il est bien évident que le joar où ces voies seraient coctruites, ni la route du Mé-Kong ni celle de Luang-Prabaiçii Tonkin ne pourraient Mter contre elles. Or il n'est pa>>! notre pouvoir d'empêcher leur construction.

Est-ce à dire que nous ne deveos pas faire tous nos eff)<r> pour établir des relations commereieles parle Mé-KoDgeDt^ la Gochinchine et le Cambodge d*une part> le Laos supérit^'r. le Luang-Prabang et même le Yun-Nan, de l*^uire? Non, san^ doute. Alors même que ces relations n'auraient pas toute 1 mportance qui leur a été attribuée par des esprits plus eotb'^^ siastes et ardents que positifs, elles ne seraient pas sansnûiî' pour notre commerce et notre influence dans rindo-Cbine» pourrait qu'y gagner; mais il faut se défier des chimériqnn promesses de certains explorateurs, et régler nos dépens sur les effets utiles qu'elles peuvent réellement produire.

Toutes les observations que j'ai pu moi-même faire surpla^r et l'étude attentive des observations des autres me condui>rt' à cette conviction que l'Indo-Ghine française ne peut pas êlrconsidérée comme un pays de transit commercial. Son p* :i le plus important, Saigon, est situé sur la route de Soei ei Chine, et il pourrait servir d'entrepôt aux marchandise^ ^ destination du Cambodge et du Laos ; mais ces pays sont i peine peuplés, ils ne produisent que peu de marchandift^ d'exportation et, par conséquent ils ne consomment qu'an» très petite quantité de produits étrangers. Quant aux îles de U Sonde, au Siam et à la Malaisie, leur entrepôt commercial naturel est Singapore; jamais Saîgon, malgré tous les effort* que nous pourrions faire, ne sera capable de lutter aupr»d'elles contre Singapore.

Parmi les ports de l'Ânnam, il n'en est aucun qui soit en mesure de servir de centre important de k*ansit : le peu d'étendue des vallées de l'Annam, la solitude des montagnes qui les limitent à Touest, l'absence de route vers la vallée du .^<^ Kong et le Laos, et la rareté des habitants qu'on pourrai' trouver le long de ces routes si l'on voulait les créer, condamnent l'Annam à un isolement dont il sera bien difficile. >inon tout à fait impossible, de le faire sortir.