Procès-verbaux du Conseil colonial j 1880, pp. 28 et

590 LE RÉGIME DOUANIER DE LINDO-CHIKE FRANÇAISL

les commerçants deSaïgon ne dissimulaienl pas l'espoir qm avaient de ne plus entendre parler des douanes.

En 1887, lorsque la Chambre eut voté rapplicationdcBr: tarif général à toute Tlndo-Chine, le Conseil colonial s(> Ir.c brusquement mis en face d'un fait accompli '.

On avait eu soin de ne pas le consulter de nouveau, od) vitait tout simplement à étudier les modifications qui! (conviendrait d'apporter au tarif général de France.

Je me trouvais k Saïgon lorsque parvint dans la coIobI-^ dépêche annonçant le vote de la Chambre et je fus iév^^'^ la mauvaise humeur avec laquelle elle fut reçue parlacol^* tout entière. Quelques officieux seuls afTectaient une silHi tion qu'ils avaient soin, du reste, d'expliquer en disaot f ï serait aisé de modifier le tarif général de manière à samgarder les intérêts du commerce cochinchinois.

En présence du mécontentement général, Tadministrat n'osait pas exécuter la loi qui prescrivait l'application dut;: général à partir du 1" juin; le gouverneur demanda par l^graphe des ordres à l'administration métropolitaine, qui r^'^ dit d'attendre le décret en préparation. Mais le goui"enr-' « guidé par nous ne savons quel intérêt, répondit qu'il «^ti prêt, qu'il ne fallait pas attendre des formalités inutiles, et If^^ lement se fit autoriser à prescrire la perception des droit» partir du 1" juillet. Delà l'arrêté du U juin 1887, qui falff^ dant quatre mois la seule base de la nouvelle législation, car décret daté du 8 septembre suivant n'a été promulgué ici f le 14 octobre '. »

L'arrêté du 24 juin, dont il est question ci-dessus, appliq^à la Cochinchine un tarif préparé par l'administration l^Kal accepté par l'administration centrale, et approuvé parleOic seil colonial dans la séance du 28 avril.

L'attitude du Conseil colonial dans cette séance avait ^' très remarquable. Sans hésitation il avait voté à l'iuianlivi les modifications au tarif général qui lui étaient propostH?> [«■ l'administration, et une somme de 400000 francs pour les fr-" nouveaux qu'entraînait l'organisation des douanes.

1. Voyez Procès-verbaux du Conseil colonial^ 1883, 1884, 1887.

2. Rapport de la chambre de commerce de Salgoa da 13 août IS^-

Mais, en môme temps, il émettait, avec non moins d'unanimité, un vœu « tendant à obtenir de la métropole la réciprocité pour les produits originaires de notre colonie et du Cambodge », et il demandait qu'une liberté entière fût laissée à la colonie pour le tarif d'exportation.

Un membre de l'Assemblée qui s'était nettement déclaré contre le principe môme des douanes, et qui cependant venait de voter le tarif proposé par l'administration, eut soin de dégager la signification du vote: « Si nous avons consenti, disait-il, sans nécessité pour notre budget, h créer des entraves à notre commerce, à imposer des charges nouvelles aux habitants de la colonie, Annamites, fonctionnaires et commerçants, c'est parce que, animés d'un véritable patriotisme, nous avons oublié nos propres intérêts pour ne nous rappeler que les souffrances de notre commerce, de notre industrie en France, et chercher, dans la mesure du possible, à lui venir en aide suivant nos faibles moyens. C'est aussi, — pourquoi ne l'avouerions-nous pas? — parce que nous avons le secret espoir que l'union douanière amènera forcément, et h brève échéance, l'unité politique de rindo-Chine. » Il proposa comme conclusion au Conseil d'émettre un vœu en faveur de l'unité politique de Tlndo- Chine et ce vœu fut émis à l'unanimité.

Là était l'explication du vote du Conseil colonial en faveur du tarif des douanes.

Au Tonkin, on appliqua d'abord le tarif général dans toute sa rigueur. Les effets ne tardèrent pas à se faire sentir. Un journal d'Haï-Phong écrivait dès les premiers jours de juin 1887 : « L'application du tarif général des douanes produit le vide dans notre port. Il n'arrive plus de bateaux de Hong-Kong. Pourquoi viendraient-ils? chargés avec quelles marchandises? Le tarif général impose à beaucoup de marchandises une taxe supérieure à leur prix de revient. »

En quelques jours je pus voir moi-même le port d'Haï-Phong se « vider » ; il n'y a pas d'expression plus juste à employer pour peindre le fait. Des jonques arrivant de Hong-Kong chargées de marchandises diverses préférèrent repartir que de payer les droits. Les commerçants chinois eux-mêmes commençaient à se préparer au départ. La lutte contre le tarif général était en effet impossible.

Beaucoup de marchandises valaient à peine les droits qn leur faisait payer. Tel était le cas des poteries et des sm chinois. •

Pour certaines étoffes, le droit atteignait prés delamolti*' la valeur. Le lainage croisé dit « lasting », par exemple, «l imposé d'un droit de IS francs par pièce valant au plus 3?:: Le lainage uni dit « long-hills » payait 10 francs par piêt^v lant 30 francs.

Pour certaines cotonnades, le droit de 5 p. {OOndtalmmuciennement payé se trouvait triplé ou quadruplé. La cotonaiî rouge d'Andrinople dite « Turkey », qui payait autrefois Td-i times par pièce, était maintenant imposée à 3 fr. 45.Le>o)M nades à cinq couleurs valant 12 francs la pièce, et quiêUif^ autrefois soumises à un droit de 60 centimes, payaient d^i mais 5 fr. 04 c. J'emprunte ces chiffres à une note de la âi^ tion des douanes.

Le directeur des douanes faisait remarquer, en outre, qner le sucre venant de Chine l'application du tarif générai équiulait à la prohibition. Le sucre blanc cristallisé, valant 53 fr^ les 100 kilogr., était soumis à un droit de 74 francs, 40 p. 1' de sa valeur; le sucre blanc cassonade, valant 46 fr. 66, payun droit égal à 50 p. 100 de sa valeur; le sucre ordiiiii' cassonade, qui se vend en moyenne 40 francs les 100 kiluj payait 100 p. 100 de sa valeur; le sucre brun en tablett*'s,d»r le prix moyen est de 26 fr. 66 les 100 kilogr., payait un dn équivalant à 129 p. 100 de sa valeur.

« On comprend, écrivait le directeur des douanes, en cod>utant les chiffres qui précèdent, que les Chinois renoncent à i'commerce qui ne pourrait avoir pour ceux qui oseraient l^i" treprendre, que des résultats très onéreux, surtout sinouK*^ sidérons que les sucres exportés de TAnnam, et destina ?' grande partie aux raffineries de Hong-Kong, ne sonl sounuqu'aux droits relativement faibles de 5 p. 100 de la valeur i^c de leur permettre de lutter avantageusement contre les prducteurs de Manille et d'ailleurs et, par ce fait, encourager production. Les mêmes inconvénients se présentent en ce q^ concerne les porcelaines de production chinoise ou japonâi?^ à l'usage des Asiatiques; ces produits sont soumis à desdr^'^' variant de 12 fr. 50 à 25 francs par 100 kilogr. »

L'application du tarif général au Tonkin n'eut pas seulement pour effet d'arrêter le commerce de Hong-Kong avec notre établissement, elle nous exposait encore h perdre les quelques oliances que nous pouvions avoir de fournir le transit par le Xonkin aux marchandises à destination duQuang-Siet du Yun- Nan.

Le directeur des douanes écrivait à ce sujet, en juin 1887 : « Je suis en outre informé, et de très bonne source, que les maisons chinoises de Hong-Kong et de Canton, où l'application du nouveau tarifa produit le plus mauvais effet parmi les commerçants indigènes, prennent leurs dispositions pour expédier leurs marchandises dans les provinces du sud-ouest par le fleuve de Canton. Or, comme les Asiatiques sont très routiniers, il est à craindre, une fois l'habitude prise, qu'il soit difficile do ramener à nous ce trafic important, qu'il est de notre intérêt d^attirer vers la colonie. Quant aux porcelaines et au sucre chinois, je ne suis pas d'avis qu'il y ait lieu de maintenir la tarification du tarif général. Ces articles ne font nullement concurrence aux produits nationaux. »

n était impossible de rester sourd à ces plaintes. On se mit donc à l'œuvre, au Tonkin comme en Cochinchine, pour préparer les modifications au tarif général que nécessitaient les besoins du pays. Mais l'incertitude et l'ignorance du régime douanier auquel on serait définitivement soumis ne faisait pas moins de mal que le vote de la Chambre.

Il devenait évident pour tous ceux qui observaient les choses sur place que l'Indo-Chine ne se relèverait que bien difficilement du coup qui venait de lui être porté. Au mois de juillet, j'écrivais, dans une note adressée au Gouvernement, la page suivante dont les événements ultérieurs n'ont que trop démontré l'exactitude :

« L'application du tarif général de la France aux marchandises importées dans l'Annam et le Tonkin ne peut manquer, en s'ajoutant aux droits dont je viens de parler, de donner le dernier coup au commerce de ces malheureux pays.

« C'est un désir fort légitime que celui de favoriser l'entrée des produits français dans nos établissements coloniaux et de les protéger pour cela contre les produits étrangers ; mais, dans la pratique, la réalisation de ce patriotique désir est fort diffi-