LE MÉ-KONG DANS LE LAOS. SÉ-CONG ET SÉ-SANE

pluies vers le bas Mé-Kong. Cette fabrication doit être très peu importante, car il me fut impossible de m'en procurer un seul échantillon. Dans ces derniers temps, notre résident général au Cambodge, M. Piquet, a fait quelques tentatives pour introduire nos marchandises à Stung-Treng.

Pendant la saison sèche, les relations sont à peu près nulles entre Stung-Treng et les autres parties de la vallée du Mé-Kong.

On voit qu'il faut singulièrement rabattre des illusions conçues par quelques voyageurs relativement à l'importance commerciale de Stung-Treng. Pour qu'elle existât, il faudrait que les pays voisins fussent peuplés ; or ils sont déserts et resteront déserts, sans aucun doute, pendant encore un bien grand nombre d'années.

Autrefois Stung-Treng appartenait au Cambodge. On voit encore à la pointe du Sé-Cong des ruines de monuments khmers édiOés à l'époque où les souverains du Cambodge avaient à Stung-Treng une habitation d'été.

Aujourd'hui le roi de Siam y entretient un gouverneur militaire et il s'attribue la souveraineté sur la rive gauche du grand fleuve jusqu'à l'embouchure du Sé-Cong. Pendant l'insurrection du Cambodge, il avait établi un poste militaire sur la rive gauche à une cinquantaine de kilomètres au-dessous de Stung-Treng. Il Ta fait évacuer sur notre réclamation, mais il a exigé en même temps que nous abandonnions un poste occupé par nos troupes sur la rive droite du fleuve, également au-dessous de Stung-Treng.

En aval de Stung-Treng, et jusqu'à Kratieh, sur une étendue de 120 kilomètres environ, le cours du Mé-Kong est embarrassé par de nombreux rapides.

De mars à septembre, ses eaux sont très basses et son fond laisse à découvert des roches innombrables, entre lesquelles se forment des courants rapides et des tourbillons d'autant plus difficiles à franchir qu'il y a très peu d'eau. Ces obstacles ne sont pas, il est vrai, continus. Ils forment, en certains points, des barrières rocheuses, étendues tantôt sur quelques centaines de mètres seulement, tantôt sur plusieurs kilomètres. Les roches sont presque toutes peu élevées au-dessus de l'eau. Les plus hautes n'ont pas plus de 3 ou 4 mètres ; elles sont rares et disposées presque toujours près des berges. Les moins élevées

n'ont pas pins de 20 & 25 centimètres. Les premières sont souvent couronnées par un bouquet d'arbres, tandis que les secondes portent de petits arbustes. Les roches sont, d'ordinaire, plus nombreuses le long des bords du fleuve que dans le milieu on règne un courant très rapide et des tourbillons produits par d'innombrables écueils k fleur d'eau. Les rapides les plus remarquables sont ceux de Tbon-Khia et de Préa-Patang.

Les pirogues très légères et calant k peine 15 ou 20 cenlimètres, qui seules peuvent, pendant les basses eaux, naviguer entre Khong et Kratieh, prennent, pour la descente, le milieu des rapides, et se laissent entraîner par le courant, sans autre soin, de la part des rameurs, que celui d'éviter les roches k fleur d'eau contre lesquelles l'embarcation risque k chaque instant de se heurter et de chavirer. Pour remonter le fleuve, les piro^es circulent le long des rives, dans les ruisselels torrentueux qui zigzaguent entre les roches. Les rameurs poussent l'embarcation avec de longues perches en bambou, armées d'une pointe en fer. Dans quelques passages, il y a si peu d'eau qu'ils sont obligés de soulever ou de porter l'embarcation et les voyageurs qu'elle contient. C'est ainsi que j'ai remonté le Mé-Kong jusqu'à Stung-Treng, au mois d'avriUS87. en compagnie de M. Piquet, résident général au Cambodge, at de M"** Piquet et de Lanessan. Les rives du fleuve s'élèvent alors à t5 et 20 mètres au-dessus du niveau des eaux.

A partir du mois de septembre, le spectacle change du tout au tout. Les eaux montent rapidement, débordent et s'étalent dans les immenses forêts viei^es qui couvrent les deux rives du fleuve. Les plus grands navires pourraient alors remonter le Mé-Kong jusqu'aux cataractes de Khong, k la seule condition d'avoir des machines assez puissantes pour vaincre le courant. Celui-ci n'est d'ailleurs pas très fort; il ne dépasse guère une vitesse de 4 Èi 5 nœuds ; des canonnières de guerre et une chaloupe k vapeur,, ne fllant pas plus de 7 nœuds k toute vitesse, ont pu récemment remonter, pendant les hautes eaux, jusqu'à Khong.

Entre Stung-Treng et Kratieh on ne trouve que deux villages dignes de ce nom : Sambor et Samboc. L'un et l'autre appartiennent au Cambodge. Ils sont bâtis sur la rive gauche du fleuve, en face de petits biefs un peu plus dégagés de roches que