LE ME-KONG DANS LE CAMBODGE

les autres parties du Mé-Kong. Le premier compte une cinquantaine de cases ; le second est beaucoup moins important. Gés deux villages et quelques petits hameaux de trois ou quatre cases chacun représentent toute la population de la vallée du Mé-Kong sur une étendue de 120 h 150 kilomètres.

Toute cette région n'a, par conséquent, à l'heure actuelle et n'aura pendant bien longtemps encore aucune importance commerciale. Mais il en est peu qui, par la majesté de leur aspect, soient capables de laisser dans le souvenir des traces plus profondes.

Sur les deux rives du grand fleuve des forêts inexplorées s'allongent en interminables murailles que colorent toutes les teintes des feuilles, que panachent toutes les nuances des fleurs. Au-dessus des masses sombres se dressent, comme des scrutateurs indiscrets de leurs mystérieuses profondeurs, les géants aux troncs droits, aux bras tordus, h, la tête touffue que le soleil pénètre, illumine et fait vivre. En avant des grandes feuillées les bambous balancent leurs panaches plumeux, les arbrisseaux plongent leurs rameaux fleuris dans le fleuve. Les lianes, dans leurs caprices inépuisables, passent d'un tronc à l'autre, descendent et remontent en guirlandes, se tordent autour des branches, unissent par leurs embrassements les arbres les plus divers, confondent leurs feuilles et leurs fleurs avec celles de tous leurs soutiens et font commettre à l'œil inexpérimenté les erreurs les plus singulières.

Les bruits sont rares dans ces grands bois. Pendant le jour quelques coups de clairon donnés par les coqs sauvages pour appeler leurs poules, les cris rauques des paons, les piaillements aigus des aigles pêcheurs, troublent seuls le silence de ces solitudes où les oiseaux chanteurs sont rares et où les bruits des hommes font défaut. Pendant la nuit, les clapotements que font les poissons en sautant hors de l'eau, les grondements sourds qui ont fait donner aux caïmans par les Cambodgiens le nom imitatif de « Krépeu », les miaulements plaintifs, répétés pendant des heures entières par quelque oiseau de nuit, le bruissement de l'eau le long des barques, le grondement monotone et lointain des rapides, semblent l'hymne mystérieux des arbres, des eaux, des rochers qu'obscurcissent les ténèbres ou que blanchit la lune.

I.a légère pirogue d'un pécheur venu je ne sais d'où, une cîe devant laquelle sèchent au soleil des poissons fendus el es, quelques morceaux de bois charbonnés sur la rive, des Tes surune plage de sable indiquant qu'on a préparé là des ;sonsp6chés dans le grand fleuve, senties seules manifestis de l'homme que l'on rencontre dans ces immenses soli-

0 grand fleuve seul trouble la sérénité vierge des forêt?, qu'après les grandes pluies il se soulève le long de ses tes rives, les déborde, couvre le pays de ses eaux, chasse fauves devant lui, détruit les nids, les œufs et les petits des laux, déracine les herbes, les arbustes, les arbres les plus usants, entraîne les terres et les rochers, bouscule, el rouie î la mer tout ce qui cède à sa poussée. out autre il est pendant la saison sèche, quand son cours épuisé par des pertes que les torrents et les rivières sont luissants à réparer. Sur les bords et dans le fond de son lil sque vide, les pierres montrent leurs angles arrondis, les des se dressent, tes plages sablonneuses couvent au soleil œufs des caïmans, les buissons verts des Ilots naguère mergés s'empressent de fleurir et de fniclifier avant la proine inondation.

ans les grands biefs tranquilles, l'eau glisse alors lenteit le long des rives couvertes de verdure et de fleurs, elle le sans bruitle sable où s'impriment les pieds fourchus des ifs sauvages, les doigts fms des oiseaux, les pattes molles tigres et les griffes des crocodiles dont la queue tralnsnle issiné de vagues ondulations.

ans les bassins, entre les pierres et les roches, au milieu buissons, des souffleurs lancent des jets d'eau par leur tête rme, plongent et bondissent, font fuir et sauter hors de a les poissons efl'rayés, et s'ébattent avec tant d'insouciance )n les heurte avec les rames.

illeurs, dans les flaques dormantes que le soleil boit et !, des poissons, incapables de fuir, sont harponnés par les aux de proie qui planent au-dessus du fleuve en poussant grands cris, ou bien ils meurent, privés d'eau, sur le sable à nu.

ur d'autres points, l'eau tournoie au-dessus de la tète des