LE CONSEIL COLONIAL ET LE GASPILLAGE

^i\re préoccupation des membres du Conseil colonial et des n\a.rchands est d'augmenter sans cesse le nombre des employés. L'augmentation incessante du nombre des fonctionnaires cx^igeait des dépenses énormes pour la construction des locaux destinés à loger les services nouveaux que Ton créait chaque a-nnée et les crédits des travaux publics furent bientôt presque entièrement absorbés par des constructions fastueuses, incapables de contribuer au développement de la richesse du pays.

On fit si bien qu'en dix ans les impôts de la colonie ont été plus que doublés. En 1878, le budget local est seulement de 14 300 000 francs; en 1880, il est déjà de 18300 000 francs; en 1887, il est de 30190000 francs, auxquels il faut ajouter 5 3O0000 francs environ pour les budgets d'arrondissement et plus de 3 millions pour les dépenses communales, soit plus de 38 millions de francs.

Parmi les travaux publics utiles ou susceptibles de Tètre exécutés pendant ces dix années, on ne peut citer que quelques légères améliorations apportées dans les quais de Saïgon, les promenades construites autour de la ville, et quelques kilo* mètres de routes dans les arrondissements.

Le chemin de fer de Mytho mérite parmi ces travaux une mention spéciale. Jusqu'en 1880 l'administration s'était surtout préoccupée d'améliorer et d'augmenter le réseau des voies navigables de la colonie. A partir de 1879 les idées changent. On ne veut plus de canaux. On les trouve presque gênants, on ne rêve que routes et chemins de fer et l'on forme les projets les plus vastes. On veut relier Saïgon àPnom-Penh, pousser même les voies ferrées jusqu'à Stung-Treng et faire conquérir le Laos par la locomotive. Mais quand il s'agit de passer à l'exécution, on recule devant les énormes dépenses qu'entraîneraient ces entreprises aussi inutiles que vastes et Von se rabat sur le chemin de fer de Saïgon à Mytho. On croyait ou l'on affectait de croire que tous les riz des provinces"" méridionales prendraient cette voie, on laissait avec intention peut-être les arroyos s'envaser et la circulation devenir difficile pour les barques. Mais toutes les espérances ont été déçues. Le chemin de fer transporte quelques voyageurs, mais on n'a jamais pu former un seul wagon de riz.

Dl LANESSAN. — l'iNDO-CHINB. 43

Or le chemin de fer de Mytho coûte à la colonie près it 600 000 francs par an.

Une société privée a mieux réussi en créant un tramway i vapeur qui fait le service de Saïgon à Gholon. Il transpoitr entre ces deux villes un très grand nombre de voyageurs.

Les seuls travaux de routes sont ceux qui ont été faits pa; les administrateurs aux frais des arrondissements.

En 1884, M. Le Myre de Vilers eut l'inspiration heureuse dr créer dans chacun des vingt arrondissements de la colonie m conseil composé exclusivement d'indigènes élus parles notable< à raison d'un conseiller par canton. Ces conseils sont présider par l'administrateur de l'arrondissement; ils ont ladispositiuo d'un budget spécial formé par les prestations en nature ou rachetées, des centimes additionnels, des subventions fait^^ par les villages riches, des subventions de la colonie, etc. \V ont à leur charge l'entretien des petits canaux et des cheinia> vicinaux; la construction et l'entretien des écoles des cantons, etc.

C'est à eux que sont dues presque toutes les routes que Vun voit en Cochinchine. Non seulement ils ont construit et entretiennent les chemins vicinaux, mais encore la colonie étaut impuissante à faire les routes départementales et coloniales, iU les ont prises sur bien des points à leur charge. Il avait été entendu que les services coloniaux se chargeraient au moin< de la construction des ponts et de l'entretien des routes d*^ partemcntales et coloniales faites par les arrondissement, mais le manque de crédits les a mis sur bien des points dao> l'impossibilité de tenir ces engagements.

Ce n'est pourtant pas le personnel qui manque. Dans certains arrondissements, la colonie entretient des fonctionnaire^ des ponts et chaussées coûtant 20 ou 25 000 francs pour faire 3 à i 000 francs de travaux par an. L'incurie et le désordre le plus déplorables régnent du reste dans ces service*. On m'a montrée à Cantho un pont en pierre, œuvre des pontet chaussées, sous lequel il ne passe pas d'eau et sur lequel ii n'existe pas de route ; on se demande ce qu'il fait au milieu du marécage dans lequel il a été construit. A Sadec, les ponts et chaussées représentés par trois ou quatre employés sont parvenus en quatre ou cinq ans à faire un kilomètre et demi df

LKS CONSEILS D'ARRONDISSEMENT. 675

"oxate que les herbes envahissent déjà. La route de Baria à Bien-Hoa, concédée à un membre du Conseil colonial, n est représentée que par quelques kilomètres d'empierrement près de Bien-Hoa et encore moins près de Baria; sur le reste de son étendue, elle n'existe que de nom. Il en est à peu près partout ainsi.

Dans cet énorme budget de 38 millions de francs on n'a pas

sw trouver les fonds nécessaires pour améliorer les canaux

les plus importants de la colonie, ni pour construire les

grandes voies les plus indispensables, ni pour faire sauter ce

banc de corail qui barre la rivière de Saigon et retarde a

cliaque voyage, pendant 12 heures au moins, la marche de nos

paquebots, ni pour doter le port de Saigon des quais et de

l'outillage de déchargement dont il a le plus urgent besoin, ni

en un mot pour faire les travaux qui auraient accru la richesse

du pays. Sans les conseils d'arrondissement, la colonie serait

aujourd'hui dans le même état qu'en 1878.

L'énorme budget créé par le Conseil colonial et l'administration préfectorale dont la colonie a été dotée en 1879, est absorbé chaque année par un personnel trop nombreux et par des travaux improductifs.

Il est bien évident que pour hausser les impôts jusqu'au chiffre énorme de 38 millions il a fallu épuiser toutes les ressources de l'art de soutirer l'argent des contribuables. Impôts fonciers poussés jusqu'aux plus extrêmes limites, impôts de capitation s' ajoutant aux corvées en nature et en argent, impôts indirects de toutes formes et de toute nature, enfin douanes à la sortie, puis douanes à l'entrée, se sont successivement superposés jusqu'à ce que ne trouvant plus rien à taxer on ait augmente indirectement les impôts par l'opération financière de la conversion du budget de piastres en francs et par l'établissement de la ferme des jeux. C'est ce qui fut fait en 1887 avec la complicité, plus ignorante peut-être que coupable, de l'administration coloniale de la métropole.

Au bout de cette course folle à la poursuite des millions, il

était fatal qu'on trouvât le fossé. Aujourd'hui on y est empêtré

dans une telle épaisseur de fautes politiques, administratives

et économiques qu'il sera bien difficile de s'en tirer.

En 1887, les colons eux-mêmes s'émurent des abus de ce

régime. Une administration aussi prétentieuse que léger? -t imprévoyante venait de mettre le comble aux fautes crnsmises en augmentant de 20 à 25 p. 100 la plupart des impi't.s et en rétablissant les fermes des jeux qui absorbaient les é»:nomies des indigènes.

Sous l'influence des lettres écrites par les correspondanUd-^ grands jonrnaux de France et des rapports que je fis moi-mém^ parvenir au gouvernement, l'opinion publique s'émut, mal^ l'administration centrale n'avait pas une eonnaissance saHsanté de la nature du mal pour appliquer le remède con\^ nable.

On crut qu'il suffirait pour supprimer les abus de limiter 1»^ pouvoirs du Conseil colonial. C'est ce que faisait le décret -ic 9 octobre 1887.

Il enlevait au Conseil colonial le droit de statuer sur le Ur^ des taxes et contributions de toute nature; il ne lui donnait sur ces matières que le droit de délibération et résen"ail à ladministration centrale le droit de rendre par décret ces délibérations exécutoires. En matière de dépenses, il soumettait à l'approbation du ministre tous les votes relatifs à des « dépensa ayant le caractère d'une disposition libérale, à titre gruiuil telles que subventions, bourses, augmentations de traiteineot. de solde ou accessoires de solde, secours, gratifications, remi-v^ de dettes ou d'impôts ».

Enfin le décret interdisait l'entrée du Conseil colonial à ton< les fonctionnaires et à tous les entrepreneurs à titre pennanenl ou temporaire de services ou de travaux publics rétribués 5ur le budget de la colonie.

Cette dernière clause n'avait pas grande importance, car il sera toujours facile à un conseiller colonial de mettre ses enlr»^ prises sous le couvert d'un homme de paille.

Ce décret était de nature à ne satisfaire personne. On faisait trop ou pas assez. Trop, si l'on tenait réellement à consem'r au Conseil colonial son caractère d'institution libérale, pui^ qu'on ne lui laissait absolument aucun pouvoir. Pas assez, si on le trouvait réellement nuisible, puisqu'on lui consenait une force morale capable d'exercer une influence sensible sur if gouvernement local et sur les indigènes.

On en a eu la preuve récemment. Il a suffi de la pres.Wf'fl