LE MÉ-KOXG DANS LE CAMBODGE
écueils invisibles, elle écume autour des îlots buissonneux, elle court, affolée, entre les roches, dégringole en cascades bruyantes, se heurte, tumultueuse et bouillonnante, contre tous les obstacles, rit ou menace, gazouille ou gronde, chavire les barques contre les rochers, ou bien, en les faisant tournoyer, les entraine, dans sa course vertigineuse, vers les immenses biefs où le fleuve apaisé^ sans rides, miroir gigantesque du soleil, s'étale entre des rives si distantes qu'elles se voient à peine l'une l'autre.
Cette nature est d'autant plus grandiose et troublante que l'homme en est absent. Ce n'est pas lui qui a nivelé ces grands biefs, ce n'est pas lui qui a soulevé ces roches et fabriqué les cascades qui grondent dans le silence des forêts, ce n'est pas lui qui a planté ces grands arbres, ces buissons, ces lianes; ce n'est pas lui qui accroche les fougères et les orchidées aux troncs à demi pourris ; ce n'est pas lui qui étend les tapis de grandes herbes oùlesbétes sauvages disparaissent. Les arbres de ces forêts ont poussé pêle-mêle sur la terre où germa leur graine, ils ont grandi sans soins, les plus grands étouffant les plus petits, ou bien les protégeant, selon la diversité de leurs besoins, tous se haussant et se poussant pour recevoir les rayons du soleil, fleurissant et se fécondant sans règle et sans réserve, nourrissant de leurs cadavres les générations nouvelles, dominés par les fatalités de la lutte pour la vie que la nature impose à tous les êtres et dont elle fait jaillir un progrès incessant et sans bornes.
Un jour viendra sans doute où l'homme domptera cette nature, aujourd'hui seule maîtresse de ses destinées. Il coupera les forêts, il fera circuler ses bâtiments à vapeur dans le fleuve débarrassé des entraves qui l'obstruent, et rouler ses locomotives à travers les plaines enrichies par la culture. Il couvrira ces lieux, aujourd'hui déserts, d% villages et de villes; il y apportera ses sciences, ses arts, sa civilisation, ses vertus et ses vices. En attendant, il y sème ses cadavres.
A Luang-Prabang, Doudart de Lagrée dresse le tombeau de Mouhot, avant d'expier lui-même, par une mort douloureuse, la hardiesse de son exploration du grand fleuve. A Sambor, au milieu des rapides, je me suis senti plus ému devant la tombe ignorée d'un officier mort pour donner cette terre à la France,
que je ne Tai jamais été dans les grandes nécropoles de TEurope. Devant ce tombeau d'un glorieux inconnu, je me disais que les cadavres semés sur les routes désertes de notre globe sont les germes nécessaires du progrès et de la civilisation.
B. — Le Më-Kong dans le Cambodge. — Les grands lacs.
Les Tilles du Cambodge.
Le village de Kratieh compte un millier d'habitants dont une moitié sont Tiams et Annamites. Il s'y trouve aussi quelques Chinois. Ce sont surtout les Annamites qui font en ce point, comme dans les autres parties du Cambodge, le commerce des bois. Le village occupe une étendue de plus d'un kilomètre sur la rive gauche du fleuve élevée de 20 à 25 mètres. C'est à Kratieh que les sauvages Pnongs viennent chaque année apporter leurs produits. En arrière du village s'étendent de vastes forêts inondées pendant la saison des pluies, coupées de clairières dont quelques-unes sont cultivées en rizières.
A quelques kilomètres en amont de Kratieh, au pied môme des premiers rapides du Mé-Kong, nous nous arrêtâmes au petit village de Tmakré, dominé par une jolie colline que surmonte un sanctuaire en ruine. Les forêts et les clairières qui s'étendent au pied de la colline sont riches en gibier et en bêles fauves que Ton chasse monté sur des éléphants. Nous jouîmes du haut du monticule d'une magnifique vue sur les premiers rapides qu'offre le Mé-Kong au voyageur qui remonte son cours. A nos pieds, derrière et devant nous, s'étale le grand fleuve large de plus d'un kilomètre, avec ses eaux brillantes au soleil, semées vers l'horizon d'Ilots verdoyants et de roches que cercle une écume neigeuse. Sur les rives, de chaque côté, se dressent les hautes masses sombres des forêts, coupées par les clairières jaunâtres où les étangs brillent comme des miroirs. Quelques pirogues sur le fleuve, des buffles envasés dans les marécages, un laboureur dans sa rizière, un éléphant avec son cornac muni de son crampon de fer, animent à peine cet immense paysage. L'intelligence et la mam de l'homme ne sont pas encore parvenus à déflorer cette nature dont l'éclatante virginité s'étale sous les vapeurs tremblotantes que le soleil de midi dégage des eaux, du sol et des
