ABUS DES COLONNES, POSTES ET CORVÉES

puis la dysenterie. Parfois le riz lui-même manquait et Ton donnait h ces malheureux, après une pénible journée de marche, du paddy qu'ils n'avaient aucun moyen de décortiquer et que la plupart étaient obligés de laisser de côté, au risque de mourir d'inanition. Parmi ces hommes la mortalité était effrayante. La province de Bac-Ninh a été littéralement décimée par les levées de coolies, et les habitants ont fini par abandonner leurs villages afin d'échapper à notre contact. J'ai pu voir moi-même sur la route de Phu-Lang-Tuong au Kep les ruines de nombreux villages et les traces d'immenses rizières aujourd'hui trcansformées en marécages.

Il y a un an les corvées sont devenues un peu moins dures, sans cependant cesser de peser lourdement sur le peuple ; aujourd'hui elles reparaissent avec les colonnes

Ce ne sont pas seulement les colonnes qui consomment des coolies; il en faut encore un nombre considérable pour le ravitaillement des trop nombreux postes militaires répandus dans le Tonkin et l'Annam. Une partie notable de la population est sans cesse occupée à cette besogne, qui répugne plus que toute autre aux Annamites.

La multiplication des colonnes et des postes a ainsi pour résultat d'augmenter considérablement le trouble des esprits en multipliant les corvées; je ne parle pas des vexations de mille sortes que ces postes et colonnes font trop souvent subir aux populations les plus paisibles. Chacun s'en fait aisément une idée.

Au commencement de 1886, l'un de nos meilleurs agents au Tonkin écrivait au sujet des colonnes et de leurs résultats : « Dans le Delta, l'agitation est plutôt entretenue qu'apaisée par les colonnes; c'est une simple question de police, de petits postes à établir sur de nombreux points et non d'expéditions qui, dans leur action, dépassent souvent la mesure répressive juste. Tel est, par exemple, ce qui se passe dans la région du canal des Rapides où la colonne du colonel Godard détruit de fond en comble les villages, sous prétexte de les « épouvanter ». A moins que l'on ne veuille avoir ici la même continuité qu'en Algérie dans les insurrections, il paraît indispensable d'avoir une ligne politique différente de celle suivie jusqu'à ce jour au seul avantage de certains officiers, qui déplorent d'ailleurs

vivement et souvent hautement la paix h laquelle cette \^ guerre est un correctif insuffisant pour leur appétit.

« A regard de la portion du territoire qui, partant de la Uir sépare le Delta de la Chine, je ne pense pas, non plus, dn n^ que les expéditions actuelles soient bien efilcac«s. Lesf r auxquels on a affaire disparaissent devant nos soldats et . épuisent en marches forcées, presque toujours inutiles, ext cice où nous sommes loin d'être aussi forts que ces gymius'incomparables. »

Il y a un an, au moment où je visitais le Tonkin, une ?^' province, celle de Nam-Dinh, était absolument tranquilk * cependant il n'y avait en dehors de la citadelle de ^lam-Ik. qu'un seul poste de tirailleurs. Or, la province compte j- it de 2 millions d'habitants, et plus de 300000 hectarri sont cultivés en rizières. 800 miliciens mis ù la dispcisii des autorités annamites suffisaient pour assurer l'ordre t-t .• tranquillité les plus absolus. 11 est vrai que la province '^* dirigée par un homme très versé dans la connaissance i^ coutumes et de la langue des Annamites. D'après Favis ii:^^ nime des personnes compétentes, c'est grâce à M. Brière çsla province de Nam-Dinh résistait aux mille excitatioDS 4*provinces de l'Annam dont elle est limitrophe, et qa'eilt i s'était pas associée a l'insurrection du Thanh-Hoa.

Au mois de juillet 1887, quand j'ai visité la province «> Bac-Ninh avec mon ami le colonel Page, la tranquillité la plt* parfaite régnait partout. On n'ignorait pas que quelques bânAr de vauriens et de voleurs de profession, mêlés à quelque* cbtrf* annamites rebelles, rôdaient dans les montagnes et tentaies^ de temps à autre de rapides incursions dans les villa-re> mais on se bornait h surveiller ces bandes et à leur in(e^li^ les abords des régions cultivées. Peu à peu leur nombre diminuait sous l'influence de la misère, des privations de toui sorte et de la fièvre; des soumissions avaient lieu chaque jt.»ti' et l'on pouvait espérer que bientôt le pays serait débarrassi^ cces malfaiteurs.

Les autorités annamites bien traitées par les chefs miliUin^ et par l'administrateur civil étaient les premières à faire in^ leurs efforts pour ramener le calme dans cette province.

Aujourd'hui cette même province est profondément troubUt