LE MB-KONG DANS LE CAMBODGE. PNOM-PENH

que passent les riz de la province siamoise de Battambang, les poissons du Grand Lac, les bois coupés dans les forêts qui couvrent le Cambodge, les marchandises européennes ou chinoises importées à travers la Gochinchine, etc.

Les plaines qui entourent la ville sont d'une grande fertilité. On y voit de belles cultures de riz, mais elles sont coupées d'étangs, de lacs, de marais inexploitables qu'il serait très aisé de dessécher et de mettre en culture, si les habitants ne faisaient pas défaut. Les routes sont tout à fait absentes, et même dans les environs les plus immédiats de Pnom-Penh il est impossible de circuler autrement qu'à pied ou à cheval. Il en est, du reste, ainsi dans le Cambodge tout entier.

Le Bras du lac, sur la rive droite duquel est bâtie la ville de Pnom-Penh, vient du nord-ouest. Il prend naissance dans le Grand Lac; il n'a pas plus de 120 kilomètres de long; mais, devant Pnom-Penh, il est presque aussi large que le grand fleuve. Le « Bras du lac » est ainsi nommé parce qu'il sert à déverser dans le fleuve les eaux du Grand Lac du Cambodge, nommé par les indigènes Tonlé-Sap.

Le Grand Lac affecte la forme générale d'un ovale allongé, rétréci à l'union de ses deux tiers supérieurs avec son tiers inférieur. Il est divisé, par cet étranglement, en deux bassins inégaux : l'inférieur, moins vaste, désigné sous le nom de Petit Lac, le supérieur, nommé Grand Lac, à cause de ses dimensions. La surface totale du Grand Lac n'est pas inférieure à 300 kilomètres carrés, et ses eaux sont parfois assez agitées pour rendre la navigation des barques périlleuse. Pendant la saison des hautes eaux, il peut être fréquenté par des navires calant 3 à 4 mètres d'eau ; pendant la saison sèche, de mars à septembre, les petites barques du pays peuvent seules y pénétrer. Au mois de mars 1 887, la chaloupe à vapeur avec laquelle j'essayai de pénétrer dans les lacs et qui ne calait pas plus de i",60, fut arrêtée au seuil du Petit Lac et dut rebrousser chemin.

A cette époque, les eaux du Bras du lac sont recouvertes, sur la plus grande partie de leur surface, par une couche verte, épaisse de plusieurs millimètres, formée d'algues microscopiques.

Pendant les deux mois de mars et avril les eaux du grand fleuve sont soumises à l'influence des marées qui se font sentir jusqu'aux rapides de Sambor d'un côté, jusqu'au fond du

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lit FLEUVES ET VILLES DE LINDO-CHINB FRANÇAISE.

Grand Lac de l'&utre. Dès que les pluies commencent, c'esl-àdire à partir de mai, le fleuve gonfle, les marées ne se font plus sentir. Dans le grand bras du fleuve, le courant est alors dirigé vers la mer d'une façon permanente. Dans le Bras du lac, au contraire, le courant se porte constamment vers les lacs oii il se perd. Il en est ainsi pendant les cinq mois de pluies, jusqu'en septembre.

Pendant cette saison , les eaux montent k Pnom-Penh de 10 à 12 mètres; elles débordent de toutes parts les rives de? fleuves, des rivières et des lacs et se répandent dans les environs, où existent, en permanence, de vastes marécages en partie couverts d'arbres.

Pendant la saison des basses eaux, les lacs se couvrent de barques de pécheurs qui prennent une énorme quantité de poissons. Ceux-ci sont salés, desséchés et exportés non seulement en Gochinchine, mais encore dans les différents ports de la mer de Chine. Cette pèche est faite presque exclusivement par les Annamites.

D'après certains ingénieurs, le fond des lacs cambodgiens, particulièrement le seuil par lequel ils communiquent avec le Bras du lac, nommé dans le pays Veal-Phoc (plaine de bouej s'exhausseraient avec une grande rapidité par les dépôts qu'entraînent les rivières. M. Boulangier' admet que le colmatage du Grand Lac est de 15 centimètres par an sur les rives et de 3 à 8 centimètres dans le milieu. S'il en était ainsi, les lacs seraient comblés depuis longtemps déjà ; mais il est évident que les évaluations ci-dessus sont exagérées. M. Boulangier ne tient pas un compte suffisant de la chasse puissante que produisent les forts courants de la saison des pluies. Ce qui est vrai, c'est que le fond du seuil des lacs, le Voal-Phoc, qui est formé d'un grand nombre de bras anastomosés, bordés de rives basses et boisées, subit un exhaussement marqué par suite de l'absence de courants pendant la saison sèche. En diminuant le nombre des bras, on déterminerait dans ceux qui seraient conservés un courant sufTisant pour empêcher ou ralentir les dépôts vaseux.

Les lacs sont alimentés par un grand nombre de petites

1. Le Débit du Mé-Kong, in Exeursiom et reconnaiatancet, n» 9, 1881.