LE ME-KONO DANS LE CAMBODGE. LE GRAND LAC

rivières presque à sec pendant la saison des basses eaux, navigables par les barques du pays pendant la saison des pluies. L'inondation envahit alors les forêts du voisinage, triple la surface des lacs et donne h ces derniers une profondeur de 10 à 12 mètres. Quelques-unes des rivières qui entourent le Grand Lac peuvent, pendant la saison des pluies, recevoir des chaloupes à vapeur et des navires d'un faible tirant d'eau.

Les seules de ces rivières qu'il convienne de citer sur la rive gauche sont :

1* Le Siem-Réap, qui conduit aux ruines célèbres des pagodes et palais d'Ang-Kor-What et d'Ang-Kor-Thom , monuments superbes laissés par l'empire khmer comme un témoignage de son antique grandeur;

2® Le Stung-Sen, qui naît dans les Montagne de Fer et qui rejoint le Prek-Kompong-Thom, sur lequel sont bâtis le poste et le village de ce nom.

Le village deiCompong-Thom est bâti dans une vaste plaine envahie par les eaux pendant une partie de l'année. Il compte environ 3000 habitants, qui cultivent quelques rizières et qui exploitent les produits des forêts voisines.

C'est près de Kompong-Thom, dans les monts de Pnom-Deck, que sont les mines de fer, encore peu connues, exploitées par les tribus sauvages connues sous le nom de Kouïs.

Toutes les immenses plaines qui s'étendent entre la rive gauche des lacs et du Bras du lac et le Grand Fleuve sont à peu près désertes et couvertes de forêts que coupent quelques grandes clairières. Les montagnes qui se dressent dans ces plaines sont boisées et passent pour être riches en mines, mais elles sont encore presque inexplorées. Les tribus Kouïs qui peuplent les montagnes sont à peu près indépendantes, surtout depuis l'insurrection cambodgienne de 1885.

Sur la rive droite du Grand Lac, je dois citer d'abord, à cause de sa grande importance, le Stung-Sang-Ké, qui conduit à Battambang, capitale de la riche province siamoise du même nom; son cours très sinueux rend la navigation difficile, mais pendant la saison des pluies les chaloupes à vapeur peuvent remonter jusqu'à Battambang, soit en suivant le chenal de la rivière, soit en coupant directement à travers la forêt. Les navires des messageries fluviales remontent alors le Grand Lac

LE ME-KONO DANS LE CAMBODGE. KOMPONG-LUANG. H7

de grandes perches. Cette plaine ne montre pendant la saison sèche qu'un ruisseau à moitié desséché, sur les bords duquel se tient un important marché.

On fabrique dans les environs de Kompong-Chenang beaucoup de sucre de palmier et des poteries grossières en terre rouge : vases de toutes sortes, fourneaux, lampes, etc., que Ton exporte jusque dans le Siam.

Au-dessous de Kompong-Chenang, jusqu'au village de Kompong-Luang, c'est-à-dire sur une longueur de 50 kilomètres, les deux rives du Bras du fleuve sont peu habitées et très peu cultivées. De tous côtés se dressent, jusqu'aux bords du fleuve, des forêts et des broussailles inondées pendant la saison des pluies.

Kompong-Luang est le port de la vieille ville royale d'Oudong, amas dé ruines de palais et de pagodes où réside la reine mère dans une çibsolue solitude. Kompong-Luang est lui-même un village d'un millier d'habitapts qui cultivent du riz, du coton, des mûriers et qui se livrent à la pêche.

En aval de Kompong-Luang, la rive droite du Bras du fleuve est habitée sans interruption jusqu'à Pnom-Penh, sur une longueur de 30 kilomètres. Les cases sont entourées d'arbres fruitiers, de bombax dont les graines fournissent une sorte de coton, de mûriers, etc. Cette région est la plus animée de tout le Cambodge. Les habitants sont en partie Cambodgiens, en partie Tiams et Annamites. La rive gauche est également peuplée, mais dans une moindre proportion.

Toute la partie du Cambodge située entre le Bras du lac et la mer est à peu près déserte. Ce sont de vastes forêts inondées pendant une partie de l'année, coupées de clairières ordinairement incultes et désertes, oflrant parfois quelques rizières et des hameaux de Cambodgiens adossés aux forêts. Pas de routes ; h peine quelques sentiers d'éléphants permettent de circuler, pendant la saison sèche, dans ce vaste territoire que domine au sud-est la chaîne de l'Éléphant. Entre Pnom-Penh et Kampot on suit la ligne télégraphique.

La côte cambodgienne du golfe de Siam est elle-même presque déserte. Le seul centre de quelque importance qu'on y trouve est celui de Kampot. Il est bâti à 3 milles de l'embouchure de la petite rivière de ce nom. Les anciens rois du Cambodge y avaient des jardins importants et une résidence.

Aujourd'hui quelques Chinois y cultivent encore une petite quantité de poivre. Près du poste et de la résidence sont deux villages dont Tun est annamite et Tautre malais; ils comprennent ensemble un millier d'habitants. La plaine est étroite, sablonneuse, peu fertile ; on y voit quelques rizières.

La rivière de Kampot, le Prek-Tnoh, est barrée par un banc de sable que les chaloupes ne peuvent traverser qu'à marée haute ; il n'y a alors pas plus de 1",80 d'eau sur sa barre. Cette rivière prend sa source dans la chaîne de l'Éléphant. Les navires mouillent très loin de son embouchure, dans une rade sans abri.

Quant à la baie de Kompong-Som, qui est voisine de la précédente et beaucoup plus vaste, elle est à peu près déserte et entourée de marécages.