LE MÉ-KONG EN COCHINCHINE. LE FLEUVE INFÉRIEUR

Chaudoc est un des villages les plus importants de la Gochinchine. Le village et la résidence sont bâtis sur la rive droite du Fleuve inférieur, à Tembouchure d'un petit arroyo. En face du village principal, sur l'autre rive de Tarroyo de Chaudoc, se trouve un important village malais.

Un très joli canal, creusé jadis par les Annamites, aujourd'hui tellement envasé qu'il laisse diHicilement passer les chaloupes et les grandes jonques, réunit Chaudoc à la baie d'Hatien sur le bord de laquelle se trouvent un poste et un village de très faible importance. Ce canal, connu sous le nom de canal de Vin-Té ou canal d'Hatien, forme la frontière entre le Cambodge et la Cochinchine. Il n'est guère peuplé que sur la rive cochinchinoise en arrière de laquelle se trouvent quelques rizières. La majeure partie de la région qu'il traverse est inculte.

Au-dessous de Chaudoc, le Fleuve inférieur prend le nom de Bassac. En face du village de Chaudoc, il est relié au Fleuve supérieur par le canal de Vinh-An, aujourd'hui tout à fait envasé.

Les deux fleuves sont de nouveau réunis, un peu plus bas, en face de l'île de Culao-Nang-gu, par le canal navigable de Van-Nao, qui aboutit dans le Fleuve supérieur en face de l'île de Culao-Tay.

Plus bas le Bassac passe devant le gros village et chef-lieu d'arrondissement de Long-Xuyen qu'un canal relie au poste et au village de Rach-Gia sur le golfe de Siam. Puis il passe devant le joli village de Can-Tho, bâti à l'embouchure d'un arroyo que l'on se propose avec raison de relier au Rach-Gia par un canal. Plus bas encore il passe devant le gros village de Daî-Ngaï, où il reçoit une importante rivière par laquelle on peut aller en chaloupe à Bac-Lieu et à Soc-Trang grâce à un canal creusé pendant ces premières années. '

Soc-Trang est un grand village, chef-lieu d'arrondissement, b&ti sur un des plus beaux « giongs » de la Cochinchine, au milieu de plaines superbes cultivées en rizières.

Bac-Lieu est également un chef-lieu d'arrondissement représenté par un gros village très commerçant. Grâce à son administrateur^ les plaines, encore incultes il y a quelques années, se couvrent chaque jour de magnifiques rizières. Près de Bac- Lieu sont aussi d'importantes salines.

C'est à peu près à la hauteur de Daï-Ngaï que le Fleuve infé-

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de Batri, j>ar la bouche dite Gua-Ham-Long. La branche inférieure passe devant Vinh-Long et Tra-Vinh et se déverse dans la mer par les bouches de Cua-Go-Chien et de Gua-Gung-Hau. Le Fleuve supérieur est navigable en toute saison par les barques calant environ 3 mètres.

Tous les territoires traversés par le Fleuve supérieur audessous de la plaine des Joncs sont d'une grande fertilité ; ils sont cultivés sur presque toute leur surface. Il me suffira de rappeler les belles rizières qui s'étendent autour de Vinh-Long, de Mytho, de Go-Gong, de Bentré. On peut dire, sans crainte d'exagérer, que cette portion de la Gochinchine est l'une des plus riches terres qu'il y ait au monde. Quant aux branches du fleuve, elles tirent de leur largeur et de leur direction en droite ligne une majesté sans pareille.

Aucun grand navire ne peut franchir les embouchures du Mé-Kong, à cause des bancs de sable qui les barrent et qui s'étendent à une grande distance en mer. Mais, au-dessus de leurs embouchures, la plupart des bras du Grand Fleuve peuvent porter, même dans la saison des basses eaux, des navires de tout tonnage, presque jusqu'à Pnom-Penh. Pendant les hautes eaux, on pourrait faire remonter les plus grands navires jusqu'aux cataractes de Khong. Jusqu'à Kratieh, ils n'auraient à redouter à peu près aucun danger ; plus haut, au niveau des rapides, qui s'étendent sur une longueur de 230 kilomètres, entre Kratieh et les cataractes de Khong, il leur suffirait d'avoir une vitesse suffisante pour vaincre celle du courant, qui, d'ailleurs, ne dépasse guère, aux plus hautes eaux, 5 à 6 milles à l'heure.

Le système hydrographique des parties méridionales de notre Indo-Ghine est complété, non seulement par les nombreuses rivières qui se déversent dans les bras du Mé-Kong, mais encore par de puissants cours d'eau, issus du massif montagneux qui termine, au sud, la chaîne annamitique, et par les rivières extrêmement nombreuses qui, nées dans l'intérieur de la péninsule, vont se jeter dans le golfe de Siam et dans la mer de Ghine, sur tout le pourtour des côtes que baignent ces , mers.

Parmi ces cours d'eau, je dois donner le premier rang au Don-Naï et aux deux Vaïcos.

Le Don-Nal et la « Rivière de Salipon » . — lies Valcos.

Les villes de Gochinchine.

Le Don-Naï natt par deux branches principales, le Da-l^ou et le Da-Mré, dans le massif montagneux de la Gochinchine, au milieu de forêts superbes, très humides, inondées même pendant une partie de Tannée, offrant à chaque pas les aspects les plus pittoresques et les plus grandioses qui puissent être imaginés. Après plus de vingt ans, j'ai encore devant les yeux, en écrivant ces lignes, les gais torrents qui dévalent à travers les broussailles dans les gorges des montagnes, les bouillonnements de Teau qui court écumante et qui gronde entre les roches des rapides, les plaines herbeuses où les éléphants font, au clair de la lune, retentir leurs amoureuses fanfares, les lacs endormis entre des rives plates que troublent seules les envolées des paons et les bramements des cerfs, les belles voûtes vertes que supportent des milliers de troncs blancs, droits, cannelés comme les piliers de quelque légendaire cathédrale gothique ; je revois les tapis de verdure unis comme les gazons d'une pelouse anglaise, les innombrables lianes qui grimpent aux branches, les orchidées aux fleurs capricieuses, nichées dans les troncs des arbres que la vieillesse ou la foudre a creusés, les papillons sombres comme la verdure ou éclatants comme les rayons du soleil qui se glissent entre les feuilles ; spectacle enivrant troublé par les mille pigmées qui guettent l'homme à tous les coins des sentiers, plus redoutables que le tigre ou la panthère : les fourmis à la piqûre brûlante, les sangsues minces et agiles qui s'élancent des feuilles mortes ou dégringolent des rameaux humides, les moustiques, dont le bruissement ne laisse aucun repos à l'oreille, dont l'aiguillon barbelé torture la peau, empoisonne le sang et chasse le sommeil, et, dans le silence des grandes forêts vierges, les menaces qu'adressent au voyageur les odeurs acres et grisantes d'un sol où pourrissent, sous les herbes et les fleurs rieuses, d'innombrables cadavres d'animaux et de plantes.

Jusqu'à la sortie des montagnes, le Don-Naï ne présente