LK FLEUVE ROUGE DANS LE YUN-NAN

Péking, livre aux Chinois la route de pénétration du Tonkin qui suit celte rivière.

D'après une note d'un officier distingué de notre armée, les Chinois peuvent désormais jeter dans le delta du Tonkin, en onze jours, par la route de Mon-Kay et de Tien-Hien une armée venant de Canton, tandis que si le cap Pak-Lung était entre nos mains ils seraient obligés de contourner le massif des Cent mille Monts et d'aller passer par Lang-Son, ce qui exige une marche de trente-sept jours.

Le. delta du Tonkin est arrosé par deux grands fleuves sur les bords desquels se trouvent tous les centres importants de population : le fleuve Rouge et le Thaï-Binh. Je dois citer à part le Sung-Ki-Kung qui passe à Lang-Son, car il appartient au bassin fluvial de la Chine.

Le fleuve Rouge ou Song-Coï prend sa source dans les montagnes du Yun-Nan, non loin de Tali-Fu. Il descend vers la mer de Chine en suivant une direction générale du nord-ouest au sud-est. Avant qu'il arrive dans les plaines du Tonkin, il traverse un massif montagneux dont les plateaux atteignent 1 500 à 2000 mètres et dont les pentes se dressent de chaque côté de son lit sans laisser de vallée. Cette disposition rendrait . très difficile et très coûteuse la construction d'un chemin de fer sur les bords du fleuve.

Je dois ajouter que toute la région des hauts plateaux que traverse le fleuve Rouge soit dans le Yun-Nan, soit dans le Tonkin, n'est que très peu habitée, relativement aux plaines du delta.

Dans le Yun-Nan, les montagnes qui se dressent au-dessus du fleuve Rouge n'ont qu'une population clairsemée de musulmans venus du Thibet et de traflcants chinois réunis dans les villes à l'abri des autorités du Céleste Empire. Malgré ses mines encore peu connues, cette portion du Yun-Nan est la moins riche de toute la province, les cultures y sont peu développées, le trafic y est peu important.

Les seules villes que l'on trouve, dans le Yun-Nan, sur les bords du fleuve Rouge, sont : Yuan-Chiang et Man-Hao. La première est bâtie sur les bords d'un petit bief du fleuve navigable seulement pour les petites barques du pays et sur une faible étendue. Elle est peu importante et n'offre qu'un commerce très réduit. Les marchandises qu'on y trouve viennent

soit de Su-Mao, c'est-à-dire de la Birmanie ou du Siam, soit de Man-Hao.

Entre Yuan-Chiang et Man-Hao, c'est-à-dire sur un parcours de plus de 100 kilomètres, il n'existe qu'un très petit nombre de points oùle fleuve soit navigable. Il est généralement encaissé entre des falaises très hautes et presque perpendiculaires; son lit est encombré de roches entre lesquelles les eaux se précipitent en tourbillonnant avec une telle rapidité « qu'il serait téméraire de vouloir s'y hasarder ».

Les voyageurs qui se rendent le long du fleuve de Man-Hao à Yuan-Chiang, suivent un étroit sentier mal tracé sur la rive, au pied des falaises. Ce sentier existe du reste tout le long du fleuve Rouge, mais c'est à peine s'il mérite ce nom. Dans ces derniers temps, il a été quelque peu amélioré par nos soins audessous de Lao-Kaï, et des troupes ont pu descendre parterre de Lao-Kaï à Than-Quan.

Man-Hao est aujourd'hui réduite à l'état d'une bourgade insignifiante. Elle avait autrefois, paralt-il, une assez grande importance commerciale. M. E. Rocher, qui visita la ville en 1871, dit de ce pays : « C'est là que s'opère le transit des marchandises qui viennent par mer ou qui sont dirigées sur les ports du littoral (du Tonkin). Au moment de notre passage, il n'y avait pas plus de cinquante familles dont les deux tiers environ sont cantonnaises, et le reste appartient au Yun-Nan ou aux autreâ provinces ; fixées dans le pays depuis longtemps, elles relèvent pour le commerce des maisons de Hong-Kong, de Canton, de Macao ou de quelque port de la côte. Une grande partie du village est occupée par de vastes remises où sont emmagasinées les marchandises de transit. D'après les établissements et l'organisation qui subsistent encore aujourd'hui, l'on peut se rendre compte du grand mouvement commercial et des transactions considérables qui avaient lieu lorsque cette voie était libre. Depuis l'interruption de la navigation, le commerce n'ayant plus d'issue de ce côté s'est transporté en partie sur la rivière de Canton, de sorte que beaucoup de maisons solidement établies ont été brusquement forcées de suspendre leurs affaires ^ »