LA RIVIERE NOIRE
<(uels les barques trouveraient des auxiliaires pour le passage des points les plus difficiles du fleuve.
En aval de Than-Quan et jusqu'à Tembouchure de ses deux grands affluents, la rivière Claire et la rivière Noire, le fleuve Rouge n'offre plus d'autre obstacle à la navigation que le peu de profondeur de son chenal.
Than-Quan n'est qu'un poste militaire, très mal installé, dans un lieu tout à fait désert et inculte. Les logements des soldats européens étaient, au moment de mon passage, en juillet 1887, de simples baraques en planches, établies sur un plateau delà rive gauche du fleuve large de moins de 100 mètres, au pied de petites montagnes boisées, ou plutôt broussailleuses, incultes et inhabitées. L'hôpital se dressait au-dessus des baraquements, sur un petit mamelon conique. En face des Européens, sur la rive droite, se trouvait un poste de tirailleurs tonkinois. La privation de légumes frais, l'isolement, l'oisiveté, l'insalubrité des bois humides rendent ce poste très funeste à nos soldats. J'ajoute que, de l'avis de plus d'un officier, il ne serait pas d'une très grande utilité militaire.
Les cultures ne se montrent, sur les rives du fleuve Rouge, qu'à une vingtaine de kilomètres au-dessous du poste de Than- Quan, lorsque les montagnes s'éloignent du fleuve et s'abaissent en simples collines. En même temps le fleuve s'élargit, et sur ses rives aplanies, les villages se montrent de plus en plus nombreux et peuplés.
A 80 kilomètres environ au-dessous de Than-Quan, il reçoit son grand affluent de droite, la rivière Noire. Le village peu important et le poste de Hong-Hoa sont bâtis dans l'angle que limitent les deux cours d'eau.
La rivière Noire, que les Annamites appellent Song-Bo ou Da-Giang, natt dans le massif montagneux situé au nord-ouest du Tonkin ; elle se dirige d'abord du nord-ouest au sud-est, puis elle remonte presque directement du sud au nord jusqu'à Hong-Hoa.
A peine entre-t-on dans la rivière Noire, en laissant à gauche le mont Bavi, qu'on voit les rives s'élever, les cultures cesser, des collines herbeuses, puis des montagnes boisées et broussailleuses encaisser la rivière dans le plus pittoresque et le plus sauvage des paysages. On trouve sur les rives quelques
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tures sur les flancs des montagnes, après avoir incendié des forêts.
La rivière Noire ne reçoit aucun affluent important. Seuls, de nombreux torrents grossissent son cours pendant les pluies.
Après avoir reçu la rivière Noire, le fleuve Rouge se porte vers le nord pendant quelques kilomètres, puis vers l'est, et il reçoit la rivière Claire.
Au point de jonction du fleuve et de la rivière Glaire se trouve le poste de Viet-Tri. On y a bâti un petit hôpital et, au moment de mon passage, on y construisait une caserne. De très beaux banians ombragent le sommet du promontoire qui est inondé pendant la saison des pluies. C'est un peu en arrière^ sur un plateau élevé de quelques mètres, qu'ont été construits les établissements européens.
Le poste de Viet-Tri remplacera avantageusement Sontay, car il domine l'entrée des rivières Glaire et Noire et tout le cours supérieur du fleuve Rouge. En face, sur la rive gauche de la rivière Glaire, est le gros village de Bach-Hat qui compte près de î 000 habitants, dont une partie établis dans des logements flottants; ceux-ci sont représentés tantôt par de simples barques surmontées d'un toit, tantôt par des cases en bambous et en feuilles de palmier bâties sur des radeaux de bambous amarrés àdes perches et qu'il est très aisé de déplacer selon les besoins.
La rivière Glaire natt dans le massif montagneux situé au nord du fleuve Rouge, dans les provinces chinoises de Yun- Nan et de Quang-Si.
La rivière Claire descend d'abord du nord au sud, entre des montagnes dressées presque à pic sur ses bords.JSon lit est encombré de roches qui rendent la navigation impossible.
Elle ne commence à être navigable qu'à l'entrée de la plaine de Tuyen-Quan. C'est là aussi qu'apparaissent les premières cultures et que les tribus montagnardes des Muongs sont remplacées par les Annamites. En face de Tuyen-Quan, la largeur de la rivière est d'une centaine de mètres.
Au-dessus de Tuyen-Quan la rivière Glaire reçoit un affluent navigable seulement pour le sampan, le Song-Gam, important parce qu'il permet de remonter vers les lacs Ba-Bé, d'où il parait sortir.
