LE FLEUVE ROUGE INFÉRIEUR. BRANCHE PRINCIPALE

d'habitants très supérieur à celui qui la peuple en ce moment. L'abandon relatif de cette vallée a été produit par les incursions fréquentes des bandes chinoises.

Après avoir reçu la rivière Claire, le fleuve Rouge descend du nord-ouest au sud-est vers le golfe du Tonkin, à travers les belles et riches plaines du delta. Sur ses bords se voient de nombreux villages, de belles cultures de riz, de cannes à sucre, de mûriers, de légumes, etc. Ses rives devenues trop basses pour protéger les rizières contre le débordement annuel des eaux ont dû être relevées en digues qu'il détruit souvent pour inonder des provinces entières.

A 20 kilomètres au-dessous du point où il reçoit la rivière Claire, il passe devant le village et la citadelle de Sontay. La citadelle a perdu beaucoup de son importance. Elle est bâtie en pierres de Bien-Hoa, d'après le système de Vauban, comme toutes celles du royaume d'Annam; elle contient toutes les autorités indigènes, les magasins royaux, des casernes, etc. Nous y logeons quelques troupes et le résident de la province. Ses rues sont remarquablement mal entretenues. Comme elle deviendra inutile après l'achèvement du poste mieux situé de Viet-Tri, il n'y aurait aucun inconvénient à l'abandonner et h la raser. La citadelle est à 2 kilomètres du fleuve; autour d'elle se trouvent plusieurs villages annamites. La route qui la relie au fleuve est bordée des deux côtés, sur presque toute sa longueur, de maisons ou de cases dans lesquelles habitent les principaux marchands annamites et chinois et quelques commerçants européens attirés par les troupes naguère très nombreuses. Près de la rivière, l'amiral Courbet avait fait bâtir un blockhaus qui protège la route de la citadelle. En arrière, on a construit quelques logements d'officiers et de soldats et un hôpital. Tout cela deviendra inutile si l'on fait de Viet-Tri le centre militaire de cette portion du Tonkin.

Des routes en mauvais état rayonnent autour de Sontay vers la rivière Noire et le fleuve Rouge d'une part, vers Hanoï de l'autre. La route de Hanoï est l'une des moins mauvaises du Tonkin : elle est construite en chaussée à travers les rizières.

Au-dessous de Sontay, le fleuve Rouge se divise en deux branches principales.

La plus septentrionale conserve, à cause de son importance,