LE SOL ET LES CENTRES DE POPULATION DE L'INDO-CHINE FRANÇAISE

Sitoalion et limites de rindo-Chine française. — Les montagnes, leurs dispositions, lears caractères géologiques : le massif du Tonkin, les branches par lesquelles il limite le delta du fleuve Rouge et du Thal-Binh et le sépare du bassin chinois ; la chaîne annamitique ; le massif de la Gochinchine et du Cambodge qui limite le delta du Mé-Kong. — Les parties basses, leur mode de formation : les plaines en cuvette du Cambodge et le delta de la basse Cochinchîne; les plaines de TAnnam, le delta du Tonkin. — Les cours d*eau et les centres de population. — Le Mé-Kong et les pays qu'il traverse du nord au sud, depuis le Yun-Nan jusqu*à son embouchure dans la basse Cochinchine : les pays Shans, Luang-Prabang, le Laos, le Cambodge, la Cochinchine ; les lacs du Cambodge ; le Don-Nal ; les Vaîcos; les petites rivières du Cambodge et de la Cochinchine; les rivières de TAnnam; le fleuve Rouge; les rivières Claire et Noire; le Thal-Binh ; la rivière de Lang-Song ou Song-Ki-Kung.

Llndo-Ghine française forme la partie la plus méridionale des côtes asiatiques de la mer de Chine. Elle est à 9 000 kilomètres environ de la France par la voie du canal de Suez et de la mer Rouge, à une distance plus que double par la voie du cap de Bonne-Espérance.

Placée entre le Siam et la Chine, à proximité de la péninsule malaise, des îles de la Sonde et des Philippines, ayant sa capitale, Saigon, à deux jours de navigation de Singapore, à quatre jours de Batavia, à trois jours de Manille et de Hong- Kong, à six jours de Shang-Haï et dix jours seulement de Yoko- Hama, tandis que trente jours la séparent de Marseille, Tlndo- Ghine française a, géographiquement , beaucoup plus de

DB LANBSSAN. — l'iNDO-CHINE. 5

;es à entrer en relations avec les ports de l'extrême ]ue je viens de citer qu'avec ceux de la France et, sans :cupation officielle, elle nous serait commercialement rangére que le sont le Siam et la Malaisie. rme générale de notre territoire indo-chinois est celle [)g rectangle, étroit dans le milieu oîi il est constitué >ortion centrale du royaume d'Annam, très élargi aux .trémités dont la supérieure est formée par le Tonkin, |ue l'inférieure est représentée par la Gochincliine et le Ige. On a souvent comparé l'Indo-Chine fVançaise ii un ortant à ses extrémités deux sacs de riz. Cette image ;ue h. une époque où l'on considérait l'Annam central un pays inculte et dépourvu d'habitants. Elle est, en tout & fait fausse, les vallées de l'Annam n'étant, touportjons d'étendue gardées, ni moins riches ni moins :s qiie les vastes deltas du Tonkin et de la Gochio-

)-Ghine française se prolonge au sud en une pointe fonce entre le golfe de Siam et la mer de Chine. Ses it une longueur d'environ 2000 kilomètres; elles sont s à l'ouest par le golfe de Siam, à. l'est par la mer de t le golfe du Tonkin, Ce dernier s'enfonce profondéirs l'ouest et déprime beaucoup la côte, en dedans de aïnan.

lest, rindo-Ghine française est séparée du Siam par ntiére très mal délimitée. Au nord-ouest et au nord, fine aux provinces chinoises du Yun-Nan, du Quang- Quang-Ton.

ces limites, sa surface atteint environ 600 000 kilomè- -és et sa population totale peut être estimée, au mini- 18 ou 19 millions d'individus repartis do la façon sui- Gambodge, 900000; Cochinchine, 1700000; Annam, liions; Tonkin, environ iO millions.

ritoire de l'Indo-Ghine lï-ançaise est parcouru du nord )ar une chaîne de montagnes h peu près parallèle h. la

mer de Chine dont elle se rapproche beaucoup au niveau de TAnnam central.

Issues du massif du Yun-Nan qui lui-même dépend de celui du Thibet, les montagnes de notre Indo-Chine forment d'abord, au nord-ouest du Tonkin, un massif que traverse le fleuve Rouge et d'où partent, en divergeant, deux chaînes principales qui se dirigent obliquement de Touest à Test vers le golfe du Tonkin en limitant les deltas du fleuve Rouge et du Thaï-Binh.

La plus septentrionale de ces chaînes sépare les bassins du fleuve Rouge et du Thaï-Binh de celui du Sé-Kyang, fleuve chinois sur lequel est bâtie la ville de Canton et qui vient^ comme le Song-Koï, des montagnes du Yun-Nan. Cette chaîne envoie des prolongements entre les affluents du Thaï-Binh d'une part, entre la rivière Claire et le fleuve Rouge de l'autre. Formée de montagnes peu élevées et de collines étagées, elle suit une direction générale du nord-ouest au sud-est et va se terminer sur les bords du golfe du Tonkin, auprès de Quang-Yen, d'où se voit son plus haut sommet élevé de 1 400 mètres. C'est à ce système de montagnes qu'appartiennent les îlots si pittoresques qui limitent la belle baie de Ha-Long et qui forment l'archipel de Fai-tsi-long.

Lang-Son et Cao-Bang sont situés sur le versant chinois de cette chaîne que trois cols seulement permettent de traverser : l'un est sur la route de Phu-Lang-Thuong h Lang-Son au delà du Kep; le second, sur la route de Thaï-Nguyen à Cao-Bang; le troisième, sur la route de Lang-Son à Mong-Kay. C'est seulement par l'un de ces trois cols qu'une armée chinoise pourrait pénétrer dans le Tonkin. Si elle venait de l'intérieur de la Chine, elle devrait d'abord se rendre maîtresse soit de Lang- Son, soit de Cao-Bang, qui gardent les deux cols supérieurs. Les Chinois, étant aujourd'hui maîtres de Pac-Lung, pourraient pénétrer dans le Tonkin par le littoral, mais il faudrait qu'ils s'emparassent de Mong-Kay et qu'ils amenassent leurs troupes par mer ou le long de la côte.

La seconde chaîne de montagnes issue du massif tonkinois descend en dessous du delta du fleuve Rouge, dans la direction du nord-ouest au sud-est, pour aboutir au golfe du Tonkin, au sud de la province de Ninh-Binh, qu'elle sépare de celle de Thanh-Hoa. A cette chaîne appartient le mont Ba-Vi,

situé derrière Sontay, reconnaissable à ses trois pics, dont le plus haut atteint 1 800 mètres. Prés de la côte, elle offre, comme la chaîne supérieure, un grand nombre de monticules calcaires. Les plus remarquables émergent de la plaine, entre la mission catholique de Ké-So, qu'avoisine le pic de la Grande-Dent, haut de 400 mètres, et le village de Ninh-Binh, dont le poste est bâti sur une roche qui surplombe la rivière Daï, très encaissée en ce point.

Le massif tonkinois envoie encore quelques ramifications, dirigées dans le môme sens que les précédentes, entre les vallées des deux plus grands fleuves du nord de TAnnam, le Song-Ma et le Song-Ga, puis il se termine par une longue chaîne qui descend parallèlement à la mer, entre le bassin du Mé-Kong qu'elle limite à Test, et les vallées de TAnnam central.

Gette chaîne se tient généralement à une distance de iO à 40 kilomètres de la mer; elle envoie vers cette dernière un certain nombre de ramifications principales qui coupent obliquement l'Annam, de Touest à Test. L'une de ces branches transversales est située entre la vallée du Song-Ga et celle du Song-Giang. Elle aboutit au cap Vung-Ghua et sépare la province de Ha-Tinh de celle de Quang-Binh. On ne peut la traverser commodément qu'au voisinage de la mer, par le col de Deo-Ngang, qui constitue un point stratégique de premier ordre entre les provinces septentrionales et les provinces centrales de l'Annam proprement dit*.

Un peu au sud du col de Deo-Ngang se trouve une autre position militaire non moins importante, celle de Dinh-Goî. C'est un passage étroit et difficile, à travers une chaîne de montagnes qui vient se terminer en falaises sur le bord de la mer, près de la ville de Dong-Hoï, capitale de la province de Quang-Binh.

Plus au sud, les provinces de l'Annam sont séparées les unes des autres par des chaînes obliquement transversales, parmi lesquelles je me bornerai à citer, à cause de leur importance : 1® celle qui s'étend entre la province de Hué et la province

1. J'emploie dans cet ouvrage le terme d'Annam proprement dit ou An- Qam central pour désigner la portion du royaume d'Annam à laquelle ont été faites, dans le traité de 4884, des conditions de protectorat beaucoup plus douces que celles du Tonkin. Elle s*étend, d'après Tart. 3 du traité « depuis la frontière de la Cochinchine jusqu'à la frontière de la province de Ninh-Binh ».

de Quang-Nam, en formant, au nord de la baie de Tourane, une muraille montagneuse d'un très bel effet; elle présente des sommets hauts de 1 200 à 1 500 mètres ; on la traverse au niveau des Portes de Fer ou col des Nuages, a une altitude de 470 mètres; 2° celle qui aboutit au cap Bantan, entre le Quang- Nam et le Quang-Ngaï; S*» celle qui se termine au cap Varella et qui sépare le Phu-Yen du Khanh-Hoa ; elle entoure, au nord, la grande baie de Hone-Cohé, en arrière de laquelle se dressent un certain nombre de pics très élevés, visibles du large : la Mère et TEnfant, couple de mamelons hauts de 2 100 mètres, le Diadème 1600 mètres, leSalaco 1200 mètres; on la traverse près du cap Varella, au col de Deo-Ca, haut de 360 mètres.

Parvenue au sud de TAnnam central, la chaîne annamitique envoie un rameau transversal oblique au cap Saint-Jacques et s'étale en un massif puissant, d'où naissent, d'une part : les Vaïcos, le Don-Naï et leurs affluents qui vont se jeter dans la mer de Chine, après avoir îirrosé la Gochinchine; d'autre part, quelques rivières qui se déversent dans le Mé-Kong. Les montagnes du massif cochinchinois ont de 300 à 1 500 mètres de haut. Elles sont couvertes de très belles forêts et leurs vallées sont riches en cours d'eau.

Au sud-ouest du cours du Mé-Kong, entre le fleuve et la mer, se dressent, sur les territoires du Cambodge et de la province cochinchinoisedeIIatien,un certain nombre de petites chaînes montagneuses, dont la direction générale va du nord-est au sud-ouest et d'où naissent des rivières qui se jettent les unes dans le grand lac et le Mé-Kong, les autres dans le golfe de Siam. Ce système de montagnes peut être comparé à celui qui limite le bassin du fleuve Rouge. Il semble que la chaîne annamitique se soit étalée dans sa partie inférieure en un éventail dont le sommet est traversé par le Mé-Kong, à la hauteur deBassac, et dont la base entoure les embouchures de ce fleuve et celles des Vaïcos et du Don-Naï, en séparant bien nettement le bassin cambodgien et cochinchinois du bassin siamois du Mé-Nam.

Dans le nord se dressent la chaîne de Pnom-Dang-Reach ou Mont du Fléau et les mamelons du Pnom-Dek ou Montagne de Fer, riches en minerais de fer; au sud, entre le grand lac et le golfe de Siam, citons le Pnom-Krevanh ou montagne du

Gardamone, dont le plus haut sommet atteint 1 400 mètres de haut, le Pnom-Khang-Krepeuh, ou montagne au Dos de caïman, le Pnom-Popok-Vll ou Montagne de l'Éléphant, près de Kampot, etc.

Les montagnes de la Cochinchine et du Cambodge se prolongent très manifestement dans les lies qui entourent la Cochinchine. La chaîne du cap Saint-Jacques se retrouve dans nie de Poulo-Condor; la chaîne cambodgienne de l'Éléphant, qui se dresse entre la baie de Kampot et celle de Kompong- Tom, se prolonge dans la grande île de Phu-Quoc et dans les nombreux îlots qui rendent si pittoresque cette portion du golfe de Siam. Le fond du golfe est lui-môme tapissé déroches dont quelques-unes émergent à peine au-dessus des flots, en formant des écueils sous-marins d'autant plus dangereux qu'ils sont encore peu connus. En visitant le golfe de Siam avec l'aviso de guerre le Brandon^ nous avons touché sur une de ces roches, encore inexplorée et située précisément sur la route directe de Hatien à Bang-Kok. L'habile commandant du Brandoriy M. Daniel, a fait, l'année dernière, une série d'observations hydrographiques qui rendront moins périlleuse la navigation dans le golfe de Siam, mais qu'il sera nécessaire de compléter.

Tout le système montagneux de l'Indo-Chine française offre à peu près la môme composition géologique et porte les traces d'une évolution à peu près identique pour toutes ses parties*.

La carcasse de toutes ces montagnes est formée par du granité qui a soulevé, disloqué et plissé, au moment de son éruption, des schistes plus anciens. Ceux-ci forment aujourd'hui, autour de la masse granitique, une ceinture irrégulière.

Ce sont les granités et surtout les schistes anciens qui composent généralement les roches dont les lits de la plupart des fleuves et des rivières de l'Indo-Chine sont encombrés dans les points où ils traversent les montagnes. Usés par les courants torrentiels qui régnent dans toutes les rivières pendant la saison des pluies, les terrains les plus récents ont disparu en découvrant les roches anciennes. Celles-ci, plus dures, résistent

1. La géologie de rindo-Chine n'a été encore que fort peu étudiée. Voyez sur ce sujet : Brousmiche, Aperçu général de l'histoire naturelle du Tonkin in Excursions et reconnaissances, 1887. C'est principalement à ce trarail qu'ont été empruntés les détails donnés ici.

davantage aux efforts incessants des eaux; elles se dressent en travers des fleuves et des rivières dont elles barrent plus ou moins complètement le cours, et dans lesquels elles déterminent les courants violents et les tourbillons désignés sous \e nom de « rapides ».

Sur les schistes anciens reposent des couches plus modernes de grès schisteux et de schistes versicolores remarquables par l'abondance des sels de fer qu'ils contiennent.

Les schistes forment souvent à eux seuls des collines ou de petites montagnes mamelonnées dont la hauteur ne dépasse guère 300 à 400 mètres. Ils ont été attribués à la période dévonienne par M. Fuchs, qui les a étudiés le premier. C'est dans ces schistes que se trouvent les minerais de fer à l'état de fer oligiste, d'hématine, de limonite, de fer spathique.

Dans le nord de l'Indo-Ghine on trouve, sur certains points, au-dessus des schistes dévoniens, une formation de calcaires marmoréens que l'abondance des polypiers du genre Gyathophylle peut faire considérer comme appartenant à la période dévonienne. Au nord et au sud du Tonkin, ces calcaires forment des montagnes peu élevées mais toujours à pic sur une ou plusieurs faces, souvent dressées en hautes falaises au bord des cours d'eau. D'autres émergent comme de grandes dents au-dessus de collines arrondies, ou bien se montrent isolées dans la mer et au milieu des plaines alluvionnaires.

C'est par ce calcaire que sont formés les Ilots innombrables épars dans les baies de Ha-Long et de Fitz-Long auxquelles ils donnent un si singulier aspect. Avec leurs formes rigides, leurs arêtes brisées, leurs faces rongées par les vents et la pluie, leurs sommets couronnés de bouquets de verdure, on dirait des piliers en ruine de quelque monument gigantesque. Entre eux les navires du plus fort tonnage circulent sans peine, les frôlant de leurs vergues, car la roche s'enfonce à pic dans la mer comme elle s'élève droit dans les airs. Les formes les plus bizarres ont fait donner à ces îles des noms étranges : voici le bonnet phrygien avec son sommet incliné comme celui des anciens bonnets des forçats, le boudha gravement assis sur les flots ; etc.

C'est sur le calcaire marmoréen que reposent, en stratification discordante, les formations carbonifères. Elles sont cons-

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tituées par des poudingues, des grès feldspathiques contenant du fer géodique et de la sphérosidérite et des schistes gris ou noirs, micacés ou argileux, dans lesquels se trouve la houille. Celle-ci appartiendrait, d'après ses fossiles, dont beaucoup d'espèces se retrouvent en Europe, non pas à la période carbonifère, mais au terrain rhétien ou infraliasique situé entre le trias et le jurassique.

La houille existe au Tonkin dans les montagnes qui séparent les bassins du Thaï-Binh et du Song-Koï de celui du Sé- Kyang. On en a trouvé aussi dans TAnnam; une mine y est exploitée près deTourane par les Chinois. On n'en connaît pas dans la partie inférieure de la chaîne annamitique qui, du reste, est peu connue.

On trouve encore un peu partout, dans les parties élevées de notre Indo-Chine, une quantité considérable de conglomérats calcaires, colorés en rouge brique, variant beaucoup de consistance, depuis celle d'un sable caillouteux jusqu'à celle d'une pierre très poreuse, assez dense pour être taillée. Ces conglomérats forment souvent des collines entières. C'est par eux que sont constitués, au Tonkin, la plupart des mamelons que traverse la route de Lang-Son, entre Bac-Ninh et le Kep. En Cochinchine, ce calcaire existe abondamment à l'état compact dans la province de Baria et surtout dans celle de Bien-Hoa, ce qui lui a fait donner le nom de « pierre de Bien- Hoa » par les Européens. Les Annamites le nomment « pierre d'abeille » à cause de sa porosité. C'est avec ces pierres qu'ont été construites toutes les citadelles annamites de la Cochinchine, de l'Annam et du Tonkin et que nous faisons aujourd'hui les routes. C'est à leurs détritus entraînés par les eaux que les terres de la Cochinchine doivent leur teinte rougeâtre. Cette coloration est surtout manifeste sur les routes dont la poussière rouge vif est très pénétrante et fort désagréable pendant la saison sèche.

n. — LES PARTIES BASSES DE L'INDO-CHINE FRANÇAISE

Toutes les parties basses de l'Indo-Chine sont constituées par des terrains alluvionnaires de formation récente. Les alluvions

sont composées d*un mélange de terres argileuses avec des sables gréseux et calcaires provenant de Térosion des montagnes, entraînés par les pluies, les torrents, les rivières et les fleuves. Les eaux du Mé-Kong sont presque en tout temps rendues grisâtres par les limons qu'elles charrient; celles du fleuve Rouge sont très épaisses et colorées en rouge brique, celles de la rivière Glaire et de la rivière Noire sont grisâtres. La même coloration est offerte par la plupart des rivières de TAnnam. C'est surtout pendant la saison des pluies que le limon charroyé par les cours d'eau est abondant.

C'est avec ces apports qu'ont été formés les deltas du Tonkin et de la Cochinchine et les vallées de l'Annam ; c'est grâce à eux que le sol des deltas s'élève sans cesse en même temps qu'il gagne sur la mer.

Dans le delta du Mé-Kong, les terres alluvionnaires sont encore très basses en beaucoup d'endroits. La plaine des Joncs, par exemple, qui occupe une partie considérable de la basse Cochinchine, entre Tay-Ninh et Chaudoc, est encore au-dessous du niveau des eaux du fleuve ; elle est recouverte pendant la majeure partie de l'année d'une couche d'eau épaisse de 30 à 50 centimètres. Plus haut, entre Tay-Ninh et le Mé-Kong, le sol est plus bas encore; pendant la saison des hautes eaux, l'inondation y atteint une hauteur de 3 à 5 mètres.

Très basses dans le voisinage de l'embouchure du fleuve, les rives du Mé-Kong s'élèvent graduellement à mesure qu'on s'approche de Pnom-Penh où elles atteignent en bien des points 7, 8 et 10 mètres de haut.

Au-dessus de la capitale du Cambodge, elles s'élèvent encore jusqu'à atteindre 15 et 20 mètres, mais elles n'oflrent cette élévation que sur une largeur de 100 à 200 mètres; au delà leur sol se déprime en cuvettes immenses, marécageuses en tout temps, transformées en lacs pendant la saison des hautes eaux, c'est-à-dire pendant quatre ou cinq mois de l'année. Le fleuve s'élève alors rapidement au-dessus de ses berges et se répand dans les immenses cuvettes qui s'étalent en dehors d'elles.

Les berges seules sont habitables et cultivables; mais, malgré leur hauteur, on est obligé d'y construire les habitations sur des pilotis élevés de 2 ou 3 mètres afin de les préserver de l'inondation au moment des hautes eaux.

Certains villages ne sont composés que de cases flottantes, amarrées à des pieux le long desquels elles montent ou descendent avec les eaux. Parfois le village tout entier se déplace avec les saisons; les cases sont amarrées le long du fleuve pendant les basses eaux et transportées dans Tintérieur des terres lorsque le fleuve déborde. Le petit village de Kompong- Ghnang, sur le petit bras du lac, m'a beaucoup frappé à cet égard. Au mois de mars, quand je Tai visité, les trois ou quatre cents cases flottantes qui le composent étaient rangées sur la rive gauche du fleuve. En arrière de la berge, dans une jolie plaine que traverse un cours d'eau, se tenait un marché dans lequel abondent les poteries en terre rouge, le sucre de palmier dans de petits vases en bambou et les mille objets que des marchandes annamites vendent aux Cambodgiens. Autour du marché se dressent dans la plaine plusieurs centaines de poteaux ayant de 8 à 10 mètres de haut. Au mois d'octobre, lorsque le fleuve monte et que son courant devient rapide, on détache les cases flottantes, on les conduit dans la plaine transformée en lac et on les y amarre aux grands poteaux dont je viens de parler. Tout le pays est alors couvert par les eaux du fleuve d'où émergent seulement les têtes des grands arbres et un petit mamelon sur lequel est bâtie la pagode.

Pendant la saison des hautes eaux, c'est-à-dire pendant quatre à cinq mois de l'année, d'octobre à février, le Cambodge presque tout entier se trouve dans une situation analogue. Il serait bien difficile de dire combien il faudra de siècles pour que les limons déposés chaque année par le grand fleuve dans les plaines qu'il inonde les aient exhaussées au point de les rendre habitables.

C'est surtout à ces conditions spéciales du territoire cambodgien qu'il faut attribuer le petit nombre de ses habitants et la faible étendue de ses cultures. Des forêts immenses, inondées chaque année, des marécages en cuvette, des plateaux souvent déserts forment la majeure partie de notre domaine cambodgien.

Ainsi que je l'ai dit plus haut, une portion de la basse Cochinchine, notamment toute celle qui s'étend entre Mytho,Tay-Ninh et Chaudoc et que l'on désigne sous le nom de plaine des Joncs, est dans un état analogue, mais l'exhaussement du sol s'y produit avec une grande rapidité.

Une partie de la presqu'île de Gamau est également couverte d*eau, mais celle-ci provient de deux sources différentes. Dans le centre de la presqu'île, elle est due aux pluies et aux infiltrations des rivières; sur les côtes, particulièrement au niveau de la pointe et sur les bords du golfe de Siam, l'inondation est produite par la mer; mais les terres gagnent sans cesse sur celle-ci, par suite des apports du Mé-Kong que les courants entraînent vers le sud.

n n'est pas de pays où il soit plus facile d'étudier le mode de formation des deltas que dans la basse Cochinchine. Dans la plaine des Joncs et dans le centre de la presqu'île de Gamau, le fleuve, au moment des grandes eaux, déborde et s'étend dans la plaine où il dépose une partie des terres dont il est chargé. Chaque année, de grandes herbes poussent sur ces vases accumulées, vivent, meurent, pourrissent et ajoutent leurs détritus à ceux de même provenance que les générations précédentes des végétaux ont déposés. Les vases et les plantes désagrégées et pourries forment des Ilots qui, d'abord, flottent à la surface des eaux, puis se fixent, se rejoignent en s'étalant et finissent par former un sol solide. Sur bien des points, déjà, celui-ci peut être desséché par le drainage et mis en culture.

Sur les côtes, un fait analogue se produit. Des palétuviers se développent sur les terres apportées par les courants. Les innombrables racines que poussent ces arbres retiennent tous les débris de végétaux et d'animaux que les eaux entraînent et auxquels s ajoutent les feuilles, les branches, les arbres pourris et tombés sur place. Le sol s'exhausse ainsi peu à peu, en même temps qu'il s'élargit du côté de la mer. Bientôt les surfaces que les flots couvraient d'une manière permanente ne sont plus inondées que pendant les hautes marées, puis elles deviennent de simples marécages où les eaux douces se mélangent aux eaux salées et permettent une végétation plus variée. Celle-ci exhausse encore le sol par ses détritus, et bientôt la terre dépasse le niveau des hautes mers. Elle est alors apte à la culture.

La formation de ces terres est souvent favorisée par les dunes de sable que les vents et les flots élèvent sur le rivage. En arriére des dunes, les eaux de la pluie et des ruisseaux, mélan-

gées à celle de la mer, s^accumulent en lagunes qui d'abord communiquent avec l'Océan, puis en sont isolées par des dunes nouvelles et transformées en marécages. Ceux-ci sont comblés ensuite par les sables qu'entratnent les vents, par les limons que charrient les ruisseaux, par les détritus des générations successives de végétaux qui meurent et pourrissent sur place. En dehors des dunes, il se forme presque toujours une plage nouvelle, qui s'exhausse par les mêmes procédés.

Les vieilles dunes se voient encore sur beaucoup de points de la basse Gochinchine, au milieu des grandes plaines cultivées en rizières. Les Annamites leur donnent le nom de giongs; ils les recherchent pour la culture des légumes, du tabac, du coton, etc., à cause de la légèreté de leur sol, formé de sable mélangé de terre et de détritus de végétaux. Les giongs de Soctrang, de Gocong, de Bentré, de Mytho, etc., sont particulièrement [estimés. Quelques-unes de ces anciennes dunes sont aujourd'hui très éloignées de la mer, dont elles formaient jadis les rivages.

Exhaussement et élargissement du sol marchent, dans la basse Gochinchine, avec une telle rapidité que, chaque année, des terres nouvelles, gagnées sur la mer, sont mises en culture par les Annamites.

Je dois ajouter que ceux-ci favorisent beaucoup l'œuvre de la nature, par les travaux aussi patients qu'habiles auxquels ils se livrent. Sur tous les points des côtes où existent des plages à hauts fonds, ils établissent des pêcheries, sortes de parcs entourés de barrières en bambous, dans lesquels le poisson vient s'accumuler pendant les marées hautes, et se laisse prendre aisément quand la marée se retire. Ges barrières ont un autre usage l elles retiennent les dépôts de sables, de vases, de détritus de toutes sortes que la mer apporte ; elles favorisent ainsi beaucoup l'exhaussement du sol. Lorsque celui-ci est complètement émergé, les Annamites y font des salines. Mais celles-ci sont peu à peu envahies par les limons que charrient les ruisseaux débordés pendant les grandes pluies, et, au bout d'un certain nombre d'années, la saline devient une rizière.

Quelques sommets montagneux, épars dans le delta de la Gochinchine, témoignent que jadis il a été entièrement recouvert par les eaux de la mer. Le lieu qu'occupe aujourd'hui la

presqu'île indo-chinoise était alors un golfe. Gelui-ci se prolongeait sans doute entre les deux arêtes montagneuses qui limitent le delta jusqu'au grand lac. Il a été comblé par les procédés que nous avons indiqués plus haut.

Les mêmes phénomènes se sont produits dans le delta du Tonkin. Celui-ci témoigne aussi de la présence de la mer dans toutes les parties que couvrent aujourd'hui les plus riches rizières. Actuellement encore, les terres y gagnent sur la mer avec une grande rapidité. D'après les documents chinois, au vu* siècle de notre ère, la ville de Hanoï était située sur le bord de la mer, dont elle est séparée aujourd'hui par 100 kilomètres de terres. Hong-Yen, aujourd'hui à 60 kilomètres dans l'intérieur, était port de mer il y a deux siècles, lorsque les Hollandais commerçaient avec le Tonkin. Certains cantons de la province de Nam-Dinh datent du premier tiers de ce siècle. Des missionnaires encore présents au Tonkin ont vu se former des villages sur des terres qui n'existaient pas au moment de leur arrivée. L'une des questions dont les autorités de Nam-Dinh m'ont plus particulièrement entretenu est celle de la vente de terres côtières formées depuis si peu de temps qu'elles ne sont pas encore occupées ou le sont sans titres. •

Il se produit, dans le delta du Tonkin, un phénomène qui donne k ce pays une physionomie spéciale et qui le place dans des conditions exceptionnelles. Depuis une époque très reculée, les habitants du pays ont adopté la coutume de dresser des digues le long des berges de tous les cours d'eau, de manière à préserver les terres des inondations qui, sans cette précaution, se produiraient chaque année au moment des grandes eaux. La conséquence de l'existence de ces digues est que les limons, entraînés en abondance par les rivières, se déposent en partie dans le fond de leurs lits; ceux-ci s'exhaussent donc sans cesse, forçant les indigènes à élever toujours davantage les digues protectrices.

IjC niveau des eaux dans les fleuves s'est élevé ainsi graduellement au point que, pendant les crues de la saison des pluies, beaucoup de rizières se trouvent en contre-bas du fleuve voisin. Qu'une digue vienne à se rompre, et des provinces entières sont en quelques heures ensevelies sous les eaux. Ces accidents sont si fréquents que sur beaucoup

t points les Annamites construisent, en dehors des digues qui irdent immédiatement les fleuves, une deuxième ligne de s ouvrages, destinée à faire obstacle aux eaux quand elles mpent la première.

Les conditions spéciales que je viens de décrire ont utif [\ie conséquence. Chaque année, les eaux dfs pluies s'acciiulent dans les parties les plus basses, d'où il est impossible I les faire écouler dans les fleuves puisqu'alors le niveau de? ,ux fluviales est supérieur à celui des plaines. Les rizières ondées de la sorte ne peuvent être asséchées que par le soil ou lorsque la baisse des fleuves permet de les faire écour dans le lit de ces derniers. Ces terrains ne permettent l'une seule récolte de riz par an, tandis qu'on en fait deux ins les autres parties du delta tonkinois. Actuellement, la forme du delta du Tonkin est un trapèze int la grande base, formée par la c•^te, mesure environ

0 kilomètres; la petite base formée par la rencontre des !UX chaînes de montagnes qui la limitent est large d'environ

1 kilomètres; sa hauteur est de 12S kilomètres et sa super- ;ie totale s'élève i. 11 000 kilomètres carrés. Il représente la ule partie très peuplée et très cultivée du Tonkin.

Les parties basses de l'Annam s'étendent entre la chaîne mamitique décrite plus haut et la mer de Chine sur une larlur variable entre 10 et 40 ou 50 kilomètres. Elles sontre- 'ésentées par des plaines alluvionnaires que limitent du côté I la mer soit de simples dunes acccumulées par les vents du rge, soit des contreforts montagneux parallèles à la grande latne, soit simultanément, ces doux sortes de formations. is alluvions sont composées des détritus minéraux et végéux que les torrents et les rivières entraînent de la chaîne mamitique; leur dép6t est singulièrement favorisé par la ésence des dunes qui empêchent les rivières de se jeter dictement dans la mer et les obligent à s'étaler en arrière elles en vertes et tranquilles lagunes.

Les lagunes sont peu à peu colmatées par les rivières el ansformées en plaines cultivables. De nouvelles dunes se forent souvent en avant des anciennes et la terre gagne lentement ir la mer. Ce phénomène est bien facile & constater dans le )isinage de la baie de Tourane. Celle-ci est bordée au sudpar