LES COURS D'EAU ET LES CENTRES DE POPULATION
de grands espaces sablonneux au milieu desquels se dressent, sur le bord d'un bras de la rivière, des collines de marbre, remarquables par leurs grottes que la mer creusa jadis. A l'époque où les « montagnes de marbre » de Tourane étaient battues par les eaux du rivage, la rivière en était sans doute séparée par des dunes aujourd'hui confondues avec le sol de la plaine; de nouvelles dunes se formant sans cesse, les montagnes semblent s'éloigner de plus en plus de la mer tandis que la rivière, ou plutôt la lagune dans laquelle se déversent toutes les rivières du pays, s'en rapproche.
Dans le sud de l'Annam, les terres gagnent sur la mer par un autre procédé qu'il est facile d'observer dans la jolie plaine de Padaran, remarquable par les petits lièvres qui y pullulent. Dans ces points la côte est tapissée de coraux qui en exhaussent le fond et qui facilitent le dépôt des alluvions entraînées par la rivière. Les coraux sont utilisés parles Annamites pour la fabrication d'une chaux qu'ils expédient dans les ports des mers de Chine où manquent les minéraux calcifiables.
D'après la manière dont elles se sont formées, on conçoit que les plaines de l'Annam ne vaillent pas moins que celles duTonkin. Aussi ne sont-elles ni moins peuplées ni moins cultivées.
ni. — LES COURS d'eau et les centres de POPULATION
DE L'iNDO-GHINE FRANÇAISE
Après avoir étudié les montagnes et les plaines de notre domaine indo-chinois, je dois parler des cours d'eau qui l'arrosent. Je donnerai en même temps quelques détails sur les principaux centres de population qui presque tous sont bâtis aux bords des fleuves et des rivières. J'éviterai ainsi les redites auxquelles il me serait impossible d'échapper si je voulais décrire successivement les cours d'eau et les centres de population.
11 est bien entendu que je n'ai pas la prétention de donner ici un exposé géographique complet de l'Indo-Chine française. Ce que j'en fais n'est que pour rendre plus compréhensible la partie économique de ce livre. On ne peut, en effet, apprécier sainement la valeur agricole, industrielle et commerciale
d'un pays que si l'on en connaît la structure, la compositioD. le mode d'arrosage, le climat, les habitants, etc., en un mot, toutes les conditions physiques et ethnologiques.
Le Hè-KoDg. — Soa cours. ~ Les centres de popalatian des Féglons qn'll arrose.
L'Indo-Chine française est, sans contredit, l'un des pays les aieux arrosés du monde.
Le plus important do ses fleuves, celui qui en trace pour linsi dire les contours scientifiques étant le Hé-Kong, c'est de ui que je dois parler en premier Heu.
A. — Le Më.KoDg dans le Laos.
Né dans la partie supérieure du massif montagneux du fun-Nan, le Mé-Kong va se jeter dans la mer de Chine au nieau de la péninsule cochinchinoise qu'il a formée de ses alluions. En ligne directe, son cours aurait plus de i 000 kilonètres de long. Il est embarrassé sur bien des points par des oches et n'est navigable que sur une portion restreinte de on étendue.
Toute la partie supérieure du Mé-Kong, jusqu'à Luang-Praiang, c'est-à-dire toute celle qui traverse le Yun-Nan d'abord, luis les États Shans tributaires du Siam, est encombrée d'obsacles rocheux qui ne lui permettent pas de servir de voie de lommunication.
Il descend d'abord du nord au sud, en laissant à sa gauche, 1 six ou huit jours de marche, la ville chinoise de Sé-Mao ou îsu-Mao ', centre commercial important situé sur la frontière
1. Fr. damier décrit de la Caçoa luivaato la plaine et la TÎUe de Sé-Mao : A quatre heures du aoir, une plains immeuse s'ouvrit au^desaous de non* -' u ce Dire s'élevait uoe ville fortifiée dont les maisons rouges et blancbK lébordaienl l'enceinie de toutes paris el s'allongeaient eu faubourgs irtégulie" ur les borda de deux ruisseaux qui aerpentaienl dans la plaine. Les culires maralcbères, les jardins, les villas ra^ognaienl à une grande distance, t dans plusieurs directions, les rubans argentés des routes de pierres siljnnaieat lea hauteurs déboisées et grisâtres qui entouraient la plaine. ■ Voyage d'exploration en Indo-Chine, t. I, p, 426.) Voici ce qu'en dit Colquhoun .' ■ Aux environs de Ssu-mao, et dans li
