POPULATIONS INDÉPENDANTES. PHOU-TAYS. KHAS

rodoutt! qii'its y avaient établie. Depuis, ils ont sans doute jugé |)lu^ prudent do laisser entre leurs possessions et celles du royaume de Siam une zone intermédiaire, sur laquelle ils se contentent de prélever un léger tribut qui consiste en cire, en dijfenses d'éléphants et en une somme d'argent insi^ifiante, environ cinquante francs. Le Khio-Meuong, chef du territoire I>hou-tay, qui n'est tenu à aucune redevance vis-à-vis des autorités laotiennes, envoie cependant de temps en temps son liU il Kemmerat, chaîné de complimenter le gouverneur de la province et de lui apporter une marmite do bronze, alin, dit-il, de conserver avec lui de bonnes relations. Dans l'état ni-tueldcs choses, bien que les échanges entre les deux versants «le la chaîne soient réduits au minimum, les Phou-Tays cependant n'en jouent pas moins un rôle des plus intéressants, qui pourrait, sans les lois prohibitives de l'Annam, prendre une très grande extension. Étant données les antipathies qui séparent les Laotiens des Annamites, ces populations servent d'intermédiaires. "

Le voyageur que je cite, dit de ces Phou-Tays qu'ils sont boudhistes et qu'ils incinèrent leurs morts. « Leur écriture est celle des Laotiens ; leur langue parait n'éLre qu'un dialecte du siamois. Quant k leur type, il est devenu très vague, et, par suite de mélanges inextricables avec plusieurs races Khas, ils se rapprochent beaucoup de ceux-ci dont la physionomie est f'ile-niême si variable. »

Quant aux populations Khas qui habitent sur la route suivie par M. Harmand, mais plus près du Laos, dans le bas du Sé- Bang-Hieng, le voyageur nous en donne l'idée suivante ; « La jdupart de ces Khas, presque tous même, sont difficiles à distinguer des Laotiens, d'autant plus que presque tous ceux-ci ont, dans ces provinces, les oreilles percées. Ils portent le langouti et le toupet à la siamoise. Les femmes ont le buste couvert d'une petite veste croisant sur la poitrine et ne manquant pas d'élégance. Mais, en réalité, ce sont de vrais sauvages, même ceux qui ont eu l'excellente idée d'adopter la vie et le costume du bonze, l'état le plus enviable, le plus confortable et le plus exempt de dangers qui puisse se rêver dans ces parages. >>

Il dit des villages Khas situés dans la région comprise entre

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puisque nous sommes en ce moment déjà sur les flancs occidentaux de la chaîne annamitique.

Quelque soitleur degré de sauvagerie, toutes ces populations présentent des traits de ressemblance très marqués avec les Laotiens. D'après H. Harmand, les sauvages du plateau des Bolovens ne se distinguent des Laotiens que par une coloration plus rouge de la peau. Leurs cases ressemblent à celles du Laos et du Cambodge ; « h peu près trois fois plus longues que larges, elles présentent à chaque extrémité une véranda et possèdent à l'intérieur deux grandes chambres et une petite. Les parois sont verticales. Les Bolovens paraissent avoir une prédilection particulière pour la ligne courbe; l'arête des toits et les petits côtés qui protègent les vérandas sont curvilignes, une plate-forme prolonge les planchers du côté de l'entrée principale. »

Il décrit au voisinage d'un hameau des magasins k riz très pittoresques. « Ils sont établis sur un ou plusieurs arbres dont on a coupé un certain nombre de branches au même niveau ; sur le plan qui en résulte les Khâs disposent le plancher d'une petite case qui abrite un immense panier. Une sorte de collerette faite de lames de bambou extrêmement aiguës entoure les troncs, la pointe dirigée obliquement vers le sol, et empêche les rongeurs de grimper. Des mannequins armés d'un semblant d'arc avec sa flèche, perchés sur les arbres, ont la prétention peu justiflée d'écarter les tourterelles. »

Quelques tribus de ces régions doivent à l'habitude de laisser pousser leurs cheveux en hautes toulTes crépues et désordonnées un air de sauvagerie qui rappelle singulièrement celui des habitants de la Papouasie. Ces misérables se cachent sans cesse pour éviter les chasseurs d'hommes qui parcourent les forêts ; leurs villages sont de véritables cachettes fortifiées dissimulées au milieu des broussailles.

Les Kouys, qui exploitent les mines de fer des montagnes du sud du Cambodge, et les Pnongs, autres sauvages qui habitent les forêts de la rive gauche du Hé-Kong jusqu'au voisinage de Kratieh, sont, comme les précédents, très semblables aux Laotiens et vivent à peu près comme les sauvages dont nous venons de parler.

Les populations sauvages qui occupent les flancs de la