CHAPITRE VII

Laos, peuvent donc, convoyés par les chaloupes françaises ou les chaloupes, jonques, barques et radeaux indigènes, venir confluer jusqu'à l'arroyo chinois du port de Saigon.

Le Fleuve Rouge, sur toute la distance qui sépare Laokay de la mer, est également fort loin d'être une voie régulièrement navigable : la partie supérieure , de Laokay à Yenbay, est encombrée par les roches et les rapides, et demeure impraticable aux vapeurs pendant la saison sèche; dans la partie inférieure, qui traverse le delta, des bancs de sable mouvant déplacent à chaque instant le chenal : les arrêts en cours de route, pour permettre aux matelots indigènes de sonder la profondeur de l'eau, qu'ils disent alternativement, d'une voix chantante, et même les échouages de quelques heures ou plus, sont, en certaines saisons, des épisodes familiers de la navigation tonkinoise. Les brusques variations des crues, qui modifient, en déjouant tous les calculs, le régime du fleuve, ajoutent encore aux difficultés de cette navigation. Diverses tentatives ont été faites pour améliorer celle-ci, notamment après l'exploration de M. le lieutenant de vaisseau Escande, en 1893. On a essayé tour à tour l'aménagement du chenal rocheux par des entreprises de balisage et de dérochage, et même l'immersion d'une chaîne de louage dans le lit du fleuve; on a recommandé l'emploi de vapeurs monoroues : mais le meilleur de ces moyens n'a jamais été qu'un pis aller.

L'humeur instable du fleuve n'affecte d'ailleurs pas que la navigation. Un jour il parut manifester l'intention de visiter de trop près Hanoï : les Travaux Publics s'empressèrent de le remettre dans le droit chemin, et d'installer, contre le retour de cette indiscrète fantaisie, de solides travaux de défense en amont de la ville. Le Fleuve Rouge a d'ailleurs de tout temps été contenu par des levées de terre : les Annamites, «r grands remueurs de terre» comme les Chinois , ont couvert

son delta de digues, que la loi prescrivait d'entretenir avec soin. Le fleuve ainsi contenu et exhaussé dans son lit, ils ont essayé de s'en servir pour le répandre sur les plaines sèches au moment des hautes eaux. Mais il ne paraît pas qu'ils aient été bien habiles à ce genre de travail; du moins s'ils ont été habiles, ils ont disposé de moyens bien insuffisants : aussi les crues du fleuve ont-elles emporté plus d'une fois les digues qu'ils n'avaient pas pu faire selon aies règles de l'art». 11 y a grand intérêt pourtant à être maître du fleuve, et mettre au service de l'agriculture une force qui, abandonnée à elle-même, peut être facilement malfaisante. Deux sortes de maux menacent le paysan qui cultive la rizière tonkinoise : l'excès d'eau et la pénurie. Quand l'eau répandue sur son champ ne peut à aucun moment trouver à s'écouler, la récolte est pourrie et perdue ; mais ce cas est moins fréquent au Tonkin que la sécheresse. Lorsqu'on parcourt le delta en hiver, au moment où les eaux sont basses, on est frappé de l'extraordinaire activité avec laquelle les indigènes s'emploient à capter, par des machines élévatoires ou norias assez compliquées, ou, plus simplement, par une sorte de grand chapeau conique manœuvré à bras au bout de deux cordes, l'eau du fleuve qu'ils distribuent ensuite par mille petits canaux jusqu'à des rizières assez éloignées. Une telle distribution est nécessairement limitée en débit et en étendue. Les moyens d'action plus puissants dont dispose la science de l'ingénieur européen permettent d'obtenir un rendement beaucoup plus abondant et beaucoup mieux contrôlé. La Direction générale des Travaux Publics a fait de cette question de l'hydraulique agricole une étude spéciale, qu'elle aura sans doute profit à compléter par l'étude des remarquables travaux exécutés par les ingénieurs anglais en Egypte et dans l'Inde , et par les ingénieurs hollandais à Java. Elle a déjà muni un certain nombre de digues de vannes permettant l'écoulement des eaux qui stagnaient jadis dans les plaines après l'inondation. Elle s'occupe de canaliser