CHAPITRE X

action sur la production libre s'exerce par des achats et des conseils, et elle favorise, du même coup, l'accroissement en quantité et l'amélioration en qualité : l'indigène s'y montre d'autant moins réfractaire qu'il est — l'indigène annamite tout au moins — naturellement travailleur, et, de plus, fort sensible à L'appât du gain. L'exploitation directe de nos compatriotes ne s'adresse, en général, qu'à des ressources que le natif était hors d'état d'exploiter lui-même; c'est ainsi que les colons français mettent en culture les collines, dont il avait peur, creusent des galeries de mines qu'il avail à peine effleurées, et montent des industries dont il ne soupçonnait même pas l'existence. Il va sans dire au demeurant que le contrat de travail qui relie ici employeur et employé doit être surveillé, qu'il s'agisse d'un contrat de fermage ou de métayage, ou de tout autre mode de tenure de la terre, ou de la forme directe du salariat agricole et industriel, par le Gou- \erneur général de l'Indochine, représentant de la protection de la République française, et défenseur légal des natifs. Aussi bien, il y va de l'intérêt autant que de la moralité de notre politique : tôt ou tard, les injustices sociales se payent, et l'égoïsme qui laisserait se constituer dans notre établissement un prolétariat d'indigènes rendus malheureux par notre faute, qu'il s'agisse d'enfants métis abandonnés, d'ouvriers exploités par la grande industrie, ou d'étudiants déçus par les promesses non réalisées de notre enseignement européen, préparerait sans doute à nos successeurs d'assez mauvais jours. Cependant, un traitement humain et équitable une fois garanti aux travailleurs, il est certain que la réglementation du travail asiatique en Indochine ne doit pas être appliquée dans le même esprit de méfiance vis-à-vis du capital dirigeant qui a pu inspirer parfois en France les défenseurs des lois ouvrières. Par l'émancipation que lui ont value les progrès de son éducation politique et professionnelle, l'ouvrier français semble tendre de plus en plus à se passer de la direction capitaliste, et à y

suppléer, pour certaines entreprises tout au moins, par des coopérations organisées; mais, en pays asiatique 5 où les conditions de la vie sont toutes différentes, l'indigène est, pour longtemps encore , au point de vue politique et économique, un véritable mineur : il se peut que plus tard les progrès de l'éducation commerciale et industrielle que nous lui aurons donnée le conduisent, de même que notre éducation l'émancipé progressivement de la tutelle chinoise , à s'émanciper aussi de la direction européenne , encore que celle-ci soit beaucoup plus utile et beaucoup moins oppressive; mais, pour le moment, la direction européenne, à condition qu'elle soit exercée avec justice, lui est indispensable et bienfaisante. Il faut donc encourager l'effort des colons français de toute manière, non seulement en leur mesurant avec équité les charges fiscales, mais encore en leur évitant, dans la législation économique, des tracasseries vexatoires : on ne saurait oublier, en effet, que l'Indochine a besoin d'eux pour poursuivre son évolution normale, et qu'ils travaillent à la fortune de tous en essayant, à leurs risques et périls, de faire la leur : en apportant les capitaux, l'esprit d'invention et les procédés scientifiques qui ont jusqu'ici manqué à la richesse naturelle de ce pays, ils sont, consciemment ou non, des facteurs indispensables de l'œuvre de progrès moderne que la France a entreprise dans sa possession extrême-orientale. — Cette œuvre, la prudence a pu faire dire précédemment qu'elle ne saurait se juger encore, parce qu'elle était de date trop récente : il ne sera pas interdit pourtant de rappeler que, dans la seule partie de l'Indochine où elle est un peu ancienne , la Gochinchine , les statistiques révèlent que la population indigène a double^iepuis notre conquête , et que l'extension des cultures a marqué une progression analogue; cette progression est sensible, au demeurant, partout en Indochine où notre action a pu vraiment être efficace; en maint endroit enfin la recherche du vêtement et des bijoux et le soin d'orner la maison révèlent déjà à l'observateur