CHAPITRE IV

Notre présence , avec ce qu'elle comportait de restrictions à l'indépendance du pouvoir annamite, n'était pas utile, et devenait fâcheuse, si tous les abus du passé continuaient à être couverts par notre pavillon, et si les collines d'Annam continuaient à demeurer inaccesibles. De réforme en réforme la France a donc été conduite à prendre en mains, avec les relations extérieures et la disposition de la force armée, la perception des impôts indirects, puis directs, la gestion du budget, l'exécution des grands travaux, et enfin l'occupation du domaine, qui a a été aussitôt ouvert à la colonisation. L'autorité immédiate du gouvernement protégé s'est donc trouvée limitée à l'administration et à la justice indigènes — celles-ci contrôlées d'ailleurs par nos résidents — et surtout aux matières réglementées par les rites. On sait toute l'importance des rites en terre annamite. Ils forment une législation minutieuse, qui comprend non seulement la description protocolaire des cérémonies, des formules et des costumes, mais encore l'ordonnance habituelle de la vie de l'Empereur et du palais , l'exécution des sacrifices religieux, la collation des brevets et propositions pour les génies, des grades et des honneurs posthumes, l'organisation compliquée de l'instruction publique, des concoure de lettrés, de la hiérarchie du mandarinat, c'est-à-dire tout ce qui constitue l'essence même de la vie annamite. C'est là ce que nous avons respecté, et, moyennant cette concession au sentiment national, nous avons pu substituer sans peine à la perception plus qu'irrégulière des collecteurs indigènes l'honnêteté de la perception européenne , donner une meilleure destination aux produits de leurs impôts, et faire passer nos chemins de fer à la place de leurs impraticables sentiers.

Le cr grand Empereur d'Annam v qui règne actuellement sous le nom rituel de Thanh-Thâï (Grand Bonheur) est fils de l'Empereur Duc-Duc et petit^fils adoptif de Tu-Duc. Il n'y a plus eu d'héritier direct depuis Tu-Duc dans la dynastie de Gia-Long. S. M. Thanh-Thaï

est monté sur le trône en 1888, et a été proclamé majeur en septembre 1897 par M. le Gouverneur général Doumer, lors d'un voyage à Hué, qui a été l'occasion d'un remaniement complet du protectorat et qui a marqué l'ouverture effective de l'Annam à la vie moderne.

Le Conseil de Régence s'est trouvé supprimé par le fait même de la majorité du souverain. Mais le titre et les honneurs de Régent ont été conservés à quelques dignitaires. L'Empereur est assisté d'un grand conseil de gouvernement composé des seuls Ministres et appelé Conseil secret ou Comat. Les quatre membres les plus importants du Conseil portent les noms des quatre palais de la résidence impériale. Ce sont les cr colonnes de l'empire*. Deux d'entre eux nous sont particulièrement connus : le catirchanh Nguyèn-thàn, <r Régent de l'empire, palais de l'éclat des lettres, grand lettré, ayant le portefeuille de l'intérieur, chargé de la direction du bureau de l'astronomie , grand membre du Conseil secret . . : , doué au complet de capacités littéraires et militaires, chef de guerre et premier Ministre, ferme soutien de l'empire et illustré par des services éclatants», et l'ancien kinh-luoc au Tonkin, le van-minh Hoang-cao-Khai , <r précepteur du prince héritier, palais des célébrités de guerre, grand lettré, ayant le portefeuille de la guerre et chargé du Ministère des travaux publics, grand membre du Conseil secret . . . , possédant au complet les capacités littéraires et militaires. . . ». Les membres du Conseil secret sont placés à la tète de chacun des six Ministères de l'intérieur, des finances, des rites, de la guerre, de la justice et des travaux publics. Chaque Ministère comprend en outre un directeur, un censeur de gauche ou de droite, et le personnel des bureaux. La maison de l'Empereur comporte un secrétariat chargé des relations avec le Conseil secret et une maison militaire qui dirige et entretient la garde d'honneur du palais. Enfin il existe un Conseil de Famille impériale dont les assesseurs , de droite et de gauche, se réunissent de temps à autre sous la présidence du Résident