CHAPITRE V. U

nmler qu'une denrée qui se confond avec les mélasses et les sucres chinois, qui peut se diviser à l'infini, et qui représente, grâce à sa densité élevée, sous un très petit volume une valeur considérable. Un kilogramme d'opium tient fort peu de place, et vaut en Indochine un prix variant entre 100 et 180 francs environ d'argent français, somme dont l'importance est encore de beaucoup accrue si on la fait entrer en comparaison avec le prix modique de la vie indigène. Aussi la régie a-t-elle dû se défendre avec énergie contre toutes les

formes de la fraude. Les commerçants célestes de Haïnan et de Canton

avaient trouvé l'ingénieux mojen d'expédier de l'opium par colis postaux, et la poste indochinoise, innocemment complice, faisait ainsi de la contrebande sans le savoir. Quand elle le sut, le stratagème prit fin. Les jonques et barques chinoises qui fréquentent en grand nombre la côte de TAnnam introduisaient l'opium sous la rubrique cr sucre noir ou galette chinoise *, article favorablement traité par le tarif douanier d'importation. On a relevé le tarif. Pendant quelque temps les équipages européens ou indigènes d'un certain nombre de navires de commerce entrant dans le port de Saïgon ne résistèrent pas à la tentation de dissimuler dans les recoins du navire quelque peu de la denrée interdite. Le capitaine, bien que seul maître et seul responsable de son bâtiment, excipait de son ignorance. Les poursuites engagées provoquaient des réclamations bruyantes et des interventions mal informées. Mais la régie ne s'émut point, et sa fermeté, qui n excluait pas d'ailleurs un large esprit de modération et de transaction, refroidit pour quelque temps le zèle de la fraude maritime.

Il lui était plus difficile de combattre la fraude de la frontière de terre, et particulièrement de la frontière sino-tonkinoise. Au commencement de 1902, il n'y avait que douze postes de douane sur la ligne de 1,000 kilomètres qui va de Moncay à Laokay. Les postes sont secondés, il est vrai, par les postes militaires, et l'on sait que la répres-

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nntmii NATIOIALI.

sion de la contrebande de l'opium est une des obligations les plus impérieuses des troupes qui occupent les territoires. La sécurité du Tonkiny est aussi intéressée que les finances de l'Indochine, puisque la contrebande n'est, en général, qu'une des regrettables industries exercées par les maraudeurs. Toutefois, malgré la surveillance, il a fallu faire 4 l'infiltration clandestine sa part, et la neutraliser, en quelque sorte, en vendant, au-dessus du delta y un opium de zone dont le prix s'est même trouvé parfois inférieur à celui de l'opium de contrebande , lorsque l'activité de nos soldats est venue y contrarier d'un peu trop près la marche des affaires (l) . Mais on comprend (jue ce résultat ne va pas sans sacrifices pour le trésor, et la perte que lui inflige l'importation illicite de l'opium dans les territoires a pu être évaluée, en 1898, par le colonel Pennequin, à environ 2 millious de piastres.

Un dernier genre de fraude affecte la fabrication même du produit. Jamais denrée ne fut plus allègrement sophistiquée. On la frelate avec les ingrédients les plus divers, mais principalement avec le résidu, ou dross, de l'opium déjà fumé. Gomme il est impossible à la régie d'aller chercher ce résidu chez les fumeurs , ou de leur interdire d'en avoir, elle a essayé de les encourager à le lui apporter euxmêmes. Elle a majoré, à cette fin, le prix de vente de son opium, en stipulant que le résidu de l'opium fumé serait racheté par elle à un prix légèrement supérieur à celui de la majoration. Le consommateur trouve donc avantage à rapporter le dross, et cette manière d'intéresser le contribuable au bon fonctionnement de l'impôt rappelle quelque peu la prime consentie aux maires des villages pour le placement des cartes d'impôt personnel des non inscrits. Il ne viendrait sans doute pas, actuellement à la pensée de la régie française d'augmenter le

(1) C'est ainsi qu'un moment clans la région de Thaïnguyen, à Choçhu , l'opium de la régie se vendit à t piastre 70 le tari, quand l'opium de contrebande valait 1 piastre 80.