ÉLÉMENTS, FORMES, CARACTÈRES ET ORIGINES DE LA CONNAISSANCE
1* La connaissance est un rapport indéfinissable entre un sujet connaissant et un objet connu. Le sujet est toujours le même : c'est l'esprit de l'homme; l'objet consiste dans l'infinie variété des choses que nous pouvons connaître; quant au rapport qui unit le sujet à Tobjet, et qui constitue la connaissance, il est indéfinissable, car il ne rentre dans aucun genre à titre d'espèce. La définition en serait d'ailleurs inutile, car elle ne pourrait être plus distincte et plus claire que la perception que nous avons du fait de la connaissance. Le sujet connaissant et l'objet connu existant chacun de son côté, la connaissance a lieu dès que ce rapport s'établit entre eux.
Ainsi, un sujet connaissant, un objet connu et un rap*
port établi entre eux, tels sont les éléments de la connaissance.
2° L'acte de la connaissance a deux formes : le jugement et l'idée.
3*» Le jugement est l'acte par lequel l'esprit affirme ou nie un attribut d'un sujet. C'est la connaissance accompagnée d'affirmation ou de négation.
Il a un second caractère : il est vrai ou faux. La vérité et l'erreur sont les qualités abstraites des jugements vrais et des jugements faux. Un jugement est vrai, si la qualité affirmée du sujet lui appartient réellement, ou si la qualité qui en est niée, ne lui appartient pas réellement. Les deux jugements : le soleil est brillant et le soleil n'est pas obscur, sont vrais, parce que le soleil a la qualité que le premier de ceà jugements en affirme et n'a pas la qualité que le second en nie. Un jugement est faux dans les cas contraires. La vérité et l'erreur sont ainsi les caractères distinctifs de tous les jugements, et elles en sont les caractères exclusifs; le jugement seul est vrai ou faux, et le langage scientifique n'applique pas ces qualités à d'autres objets.
Le jugement a encore un troisième caractère : il est accompagné de croyance. Chaque fois que nous formons un jugement, cette opération est accompagnée de la croyance en la vérité ou en l'erreur de ce jugement. Cette croyance est un état de l'esprit correspondant au degré de perfection de la connaissance.
Connaître parfaitement un objet, le connaître aussi bien que possible, c'est 1** le distinguer de tous ceux avec lesquels il pourrait être confondu, et 2^ en distinguer l'une de l'autre les parties et les qualités ; car nous ne concevons, en fait de connaissance, rien au-delà de cette distinction de l'objet, de ses parties at de ses qualités. Le
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connaître imparfaitement, c'est le confondre avec quelque autre objet, ou en confondre l'une avec l'autre quelques parties ou quelques qualités ; car nous ne concevons point d'autre défaut possible dans la connaissance. La connaissance parfaite, c'est donc la connaissance distincte et claire; et la connaissance imparfaite, la connaissance confuse et obscure.
Il implique qu'il y ait des degrés dans la connaissance parfaite, et qu'il n'y en ait pas dans la connaissance imparfaite : toute diminution dans la perfection étant une imperfection, tandis que la confusion et l'obscurité peuvent varier indéfiniment en degrés.
Tout jugement étant vrai ou faux, la perfection en matière de jugement est dans la distinction et la clarté avec lesquelles nous reconnaissons qu'un jugement est vrai ou faux, c'est-à-dire que l'attribut doit en être affirmé ou nié du sujet. Quand nous le reconnaissons distinctement et clairement, nous disons que nous le voyons^ que nous &i avons Vévidence^ que le jugement est évidemment vrai ou faux ; de sorte que la perfection de la connaissance est dans l'évidence, dans la vue distincte et claire de la vérité d'un jugement.
A cette perfection de la connaissance correspond aussi le plus haut degré de la croyance. Quand un jugement nous paraît distinctement et clairement vrai, nous reconnaissons que l'attribut doit en être affirmé ou nié du sujet; ce qui constitue la certitudey laquelle, comme la perfection de la connaissance, n'a point de degrés.
Mais, au lieu d'être distincte et claire, la connaissance peut être confuse ou obscure : elle cesse alors d'être certaine, et ne provoque plus dans l'esprit qu'une croyance d'autant plus imparfaite qu'elle est plus XK)nfuse et plus obscure. La vérité du jugement, n'étant plus évideatô, n'est
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dès lors que plus ou moins possible , selon quUl y a plus ou moins de distinction et de clarté mêlées à la confusion et à l'obscurité ; et l'incertitude devient le doute, quand les deux derniers éléments du mélange sont égaux aux deux premiers ; et l'ignorance, quand ceux-ci manquent.
Nous débutons par des connaissances confuses et obscures ; et le travail de l'esprit sur les objets est fait pour en transformer la connaissance primitive en une connaissance distincte et claire.
L'attention, en s'appliquant au jugement, y découvre deux termes affirmés ou niés l'un de l'autre, le sujet et l'attribut, unis par le verbe. Si l'esprit abstrait le verbe, l'affirmation ou la négation est détruite, et il ne reste plus que les deux termes isolés. Ces deux termes conçus ainsi isolément sont ce qu'on appelle des idées. L'idée est le sujet ou l'attribut d'un jugement. Elle est une connaissance, car elle consiste en un rapport indéfinissable entre le sujet connaissant et un objet connu ; mais c*est une connaissance qui n'est ni vraie ni fausse, puisqu'elle n'est accompagnée ni d'affirmation ni de négation ; et qui ne peut être accompagnée de croyance, être certaine, probable ou douteuse, puisqu'il n'y a plus lieu à aucun de ces-états de l'esprit du moment que la vérité et l'erreur ne sont plus possibles. Aussi cette seconde forme de la connaissance est- elle proprement artificielle, une création de la réflexion appliquée à l'œuvre delà nature, qui est le jugement. Toute idée est le résultat de la décomposition d'un jugement, et l'origine doit en être cherchée, non dans les sens, comme le veulent les uns, ni dans la raison, cbmme le veulent les autres, mais dans l'analyse de nos jugements, auxquels s'appliquent exclusivement les questions relatives à l'origine et à la formation de nos connaissances.
4** Nous avons quatre moyens d'acquérir des connaissances, et trois moyens d'élaborer les connaissances acquises.
Nos quatre moyens d'acquérir des connaissances, égaux en valeur, diffèrent par les objets qu'ils nous font connaître et par leurs procédés. C'est la perception interne, la perception externe, la raison et le raisonnement.
Nos trois moyens d'élaborer les connaissances que nous avons acquises, sont l'imagination, la mémoire et le témoignage de nos semblables. Ils ont cela de commun qu'ils n'ajoutent aucun objet à la somme de nos connaissances. L'imagination nous représente les objets que nous avons perçus : elle sert et nuit également au discernement de l'erreur et de la vérité dans les jugements relatifs au cours ordinaire de la vie, aux arts, aux sciences, à l'industrie. La mémoire est indispensable à nos moyens d'acquérir des connaissances, puisqu'elle les conserve, les reproduit quand nous les avons acquises, et nous permet ainsi de les utiliser pour en acquérir de nouvelles. Enfin, le témoignage des hommes met à la disposition d'un homme la connaissance, des phénomènes observés et des vérités recueillies par les autres hommes.
Ces sept moyens de connaître constituent notre puissance intellectuelle, dont leurs lois règlent l'exercice, et dont l'usage donne lieu aux diverses manières de connaître les objets accessibles à cette puissance, savoir : les vérités de fait et les phénomènes, ainsi que les raisons des premières et les causes des derniers.
Mais, dans cette fonction, leur importance n'est point égale, et si l'imagination, la mémoire et le témoignage des hommes sont des auxiliaires indispensables, dont les procédés, la valeur et la portée doivent être déterminés dans une étude complète de l'entendement ; cette déter-
mination, d'ailleurs faite suffisamment ailleurs, est mains importante dans un travail uniquement relatif aux méthodes des sciences expérimentales, et aux procédés, à la valeur et à la portée de nos quatre moyens d'en acquérir les connaissances. C'est donc à cette dernière partie de notre puissance intellectuelle que nous devons borner notre étude.
