DE LA PERCEPTION EXTERNE

!• La perception externe, dont nous avons à faire connsdtre les procédés, la valeur et la portée, est le moyen par lequel nous connaissons les corps. Elle s'exerce par les organes de la vue, du toucher, de l'ouïe, du goût et de l'odorat, qui sont aussi le siège des sensations. Chaque perception est accompagnée d'une sensation, qui en diflfère en ce qu'elle n'a point d'objet et est agréable ou désagréable ; tandis que la perception n'est ni agréable, ni désagréable, et a un objet, qu'elle nous fait connaître d'autant mieux que la sensation qui l'accompagne est plus faible.

L'objet de la perception est un tout composé de parties, ayant des quahtés par lesquelles il affecte nos sens, et formant une unité qui le distingue de tout autre corps, et qui persiste à travers les changements de forme et même d'état qu'il subit.

Tout corps est divisible en parties, qui peuvent être séparées l'une de l'autre, pour demeurer isolées ou être réservées à une autre combinaison, mais qui sont indestructibles, tandis que la combinaison peut en être détruite*

Tout corps est aussi étendu, coloré, résistant et a une température; certains corps sont, de plus, sonores, sapides et odorants. Mais ces sept qualités, réunies ou isolées, ne sont pas le corps ; car elles peuvent varier en nombre et en degré dans un corps sans qu'il cesse d'être le même.

Enfin, le corps forme un tout, une unité distincte des corps contigus ; résiste à leur action, et, bien que décomposable, dure et persiste même en changeant de qualités et d'état.

Ainsi, collection passagère d'une quantité illimitée de parties et d'un nombre limité de qualités; multiplicité et diversité réelles dans une unité durable, mais temporaire : tel est le corps qui est l'objet de la perception externe.

2** Les parties et les qualités nous en sont manifestées par nos sens; l'unité et la durée en sont connues par la raison.

L'action du corps sur nos sens s'exerce par une infinité de points : une surface colorée, une feuille de papier blanc, par exemple, se décompose en une infinité de points contigus, de chacun desquels émane un rayon blanc, qui, atteignant la rétine, s'y réfléchit et y forme, avec les autres rayons émanés du même corps, une seconde infinité de points blancs contigus, représentant, par leur ensemble, l'image réduite et renversée de la feuille de papier. La surface de cette feuille se décompose encore en une infinité de points résistants et plus ou moins chauds, dont chacun atteint un point correspondant de l'organe du toucher, et y produit une impression de résistance et une autre de chaleur ou de froid. De même, dans la perception de l'ouïe, du goût et de l'odorat, l'organe reçoit l'impression d'une infinité de

l'induction h

parties sonores, sapides et odorantes. Ainsi, chaque qualité perçue se résout en une infinité d'impressions de même nature, produites par une infinité de points sensibles. Et comme nous pouvons recevoir d'un même corps jusqu'à sept sortes d'impressions différentes, et y percevoir autant de qualités, cette variété des qualités s'ajoute à la multitude infinie des impressions par lesquelles chaque qualité est perçue. Ce n'est pas tout. Une troisième cause de diversité peut résulter de la succession des moments où le corps est perçu. Les qualités d'un même corps affectent différemment nos sens d'un moment à Fautre, sans que le corps cesse d'être le même corps pour nous.

Ce qui, dans un corps, atteint nos organes, se résout donc en une infinité de points qui les affectent de sept manières différentes et variables.

Telle est la part du corps dans le procédé par lequel nous en prenons connaissance.

La donnée n'en correspond point à la réalité; le corps, tel que nous le connaissons, est une unité dictincte et durable et non pas seulement une multitude de parties diverses.

Cette unité ne nous est pas donnée non plus dans les impressions que les organes sensibles en reçoivent. Chaque organe reçoit les impressions qui lui correspondent; mais aucun d'eux ne 1^ réunit toutes en une unité correspondant à l'unité du corps perçu.

Une orange affecte à la fois les cinq sens, dont chacun reçoit l'impression qui lui correspond; mais aucun de nos sens n'en réunit les diverses qualités pour les rapporter à un même corps; aucun sens ne perçoit l'orange elle-même.

Il en est encore ainsi de la multitude d'impressions que

chaque qualité du corps produit sur l'organe qui lui correspond : chaque partie de cet organe reçoit et transmet rimpression partielle qu'il a reçue, et le centre nerveux en reçoit non une seule impression, mais, au contraire, une infinité d'impressions de même nature, sans qu'il existe dans l'organe aucune aptitude à les réunir en un tout.

Enfin, les mêmes qualités ou des qualités différentes, successivement perçues dans un même corps, ne peuvent lui être rapportées par aucun organe; car chaque impression est distincte de l'impression précédente et de la suivante, et nous n'avons aucun organe qui la puisse rapporter à un même corps.

Ainsi, ce tout distinct et durable qui forme un corps perçu, ne se retrouve pas plus dans les éléments que les organes fournissent à la perception, que dans ceux que lui fournit le corps. L'organe et le corps, composés l'un et l'autre d'une infinité de parties de nature diverse, ne peuvent donner à la perception une unité qu'ils n'ont pas en eux.

Cette unité ne peut être introduite dans* la multiplicité et la diversité des représentations dues à un môme corps, que par une puissance qui la possède en elle-même, et qui, n'étant ni dans le corps, ni dans les organes, ne peut être qu'en nous et constitue proprement la faculté de percevoir les corps.

Cette perception comprend deux actes simultanés : le premier est celui par lequel nous prenons connaissance des parties et des qualités du corps ; et le second, celui par lequel nous introduisons l'unité dans la diversité des représentations externes.

La perception est d'abord un acte de connaissance, l'acte du sujet qui, appliquant son attention à l'impres-

sion que l'objet fait surles organes des sens, prend connaissance de cet objet. Cet acte n'a pas besoin d'être défini, chaque homme en trouvant en lui-même une intuition plus claire que toute définition. Il est, de plus, parfaitement distinct de l'impression faite sur l'organe des sens. Sans doute, un objet ne peut être connu de nous, s'il n'affecte les organes de nos sens ; mais l'impression peut avoir lieu sans produire de connaissances, si l'esprit n'y fait pas attention, ou si l'organe n'est pas dans un état normal. L'impression ne nous est d'ailleurs connue que par des opérations scientifiques, ou par une supposition. Dans l'acte de la vision, par exemple, l'image de l'objet et l'impression qu'elle produit sur le nerf optique et sur les centres nerveux, ne nous sont connues, la première que par une observation scientifique, et l'autre par une supposition, en vertu de certaines lois de l'esprit humain. Mais, en fait, celui qui perçoit un objet, n'en voit pas cette image; il peut ignorer qu'elle existe et tous les hommes l'ont ignoré longtemps. Quant à la supposition, il ne la fait pas et n'y pense même pas. Il voit l'objet hors de lui sans penser aux conditions auxquelles la vue en est subordonnée.

Tel est le premier des deux actes par lesquels notre faculté de connaître intervient dans la perception externe; le second est celui par lequel elle introduit l'unité dans la multiplicité, la diversité et la succession de nos représentations. Elle classe d'abord les impressions par genres, par espèces et par variétés : elle distingue les couleurs, les surfaces, la forme, la température, le son, la saveur, l'odeur ; puis, dans chacun de ces genres de qualités, elle distingue les espèces, et, dans chaque espèce, les variétés, les nuances.

Ces variétés, ces espèces, ces genres de qualités, elle

les rapporte à un même tout, qui est pour elle le corps perçu.

Les diflférences que peuvent offrir les qualités d'un même corps observé en deux temps différents, ne constituent pas pour l'esprit deux corps différents; mais sont rapportées par lui à un même corps, dont il reconnaît l'identité.

L'infinité d'impressions qu'une orange fait sur la vue, le toucher, l'odorat et le goût, est rapportée par l'esprit aux qualités qui correspondent aux quatre organes : à la couleur, à la forme, à la résistance, à la température, à Fodeur et à la saveur; et toutes ces qualités sont attribuées à un seul et même corps, à l'orange, même malgré les changements que le temps peut leur faire subir, depuis le moment où elle a commencé à se former jusqu'au moment où elle est arrivée au terme de la dissolution, à travers toutes ses transformations.

Ce qu'il fait pour chaque corps perçu, l'esprit le fait encore pour l'ensemble du monde perceptible. La première perception de ce monde qui nous entoure, le lui représente comme un tout confus, obscur et sans ordre. En s*y appliquant, il y introduit la distinction et la clarté, et y reconnaît l'ordre. Il distingue les corps qui le composent et en acquiert des idées claires par leurs qualités sensibles; enfin, il découvre et conçoit l'ordre de ces choses en les comparant entre elles, et en les classant en genres et en espèces.

Voilà comment il introduit l'unité et Tordre dans la multiplicité infinie, la diversité et la succession des représentations que lui transmettent les organes des sens.

3* Chaque fois que nous percevons un corps, nous croyons qu'il existe, qu'il est distinct de nous, et tel que nous le percevons. Cette croyance est naturelle, non dé-

monstrative, inexplicable, incompréhensible et invincible.

Elle n'est pas due à l'expérience, à l'usage prolongé des sens, qui nous aurait appris que nous devons nons confier en leur témoignage; car, pour faire usage des sens, il faut croire d'abord en ce témoignage, et l'usage, qui nous apprend qu'ils nous trompent quelquefois, serait plus fait pour ébranler que pour motiver notre confiance, si elle pouvait être ébranlée.

La légitimité de cette confiance ne peut non plus être démontrée, ni par la déduction, qui consiste à donner la raison pour laquelle une proposition est vraie; car il n'y a pas de raison à produire en faveur du témoignage des sens; ni par l'induction, qui consiste à nous faire conncdtre les causes dès phénomènes sensibles, et suppose qu'ils nous sont connus.

La perception externe est encore inexplicable : nous ne savons comment la connaissance d'un objet se produit à la suite de l'action qu'il exerce sur les organes de nos sens, et de la transmission de cette action aux centres nerveux. Tout ce qui se passe entre l'impression faite sur l'organe et la formation de la connaissance, nous échappe.

Nous savons que, pour que nous puissions voir un corps, il faut que l'image renversée s'en forme sur la rétine, et que, ces conditions étant remplies, nous voyons non l'image, mais le corps lui-même hors de nous et dans sa vraie position ; et nous croyons que nous avons devant nous, non une vaine apparence, mais un corps réel, distinct de notre corps et des autres, et durable. Mais nous ne savons comment une connaissance et une croyance résultent de cette image. Car dire qu'elle se transmet au cerveau par les vibrations du nerf optique, ce serait ne rien expUquer. Nous percevons un corps réel, distinct de nous et durable, et non des vibrations. Comment d'ailleurs des

vibrations transmettraient-elles une image? et comment une image se formerait-elle dans le milieu opaque et ténébreux de l'encéphale*? et, pût-elle s'y former, comment constituerait-elle la connaissance de l'objet et la croyance qui l'accompagne ?

La même lacune et la même difficulté se retrouvent dans l'explication de nos autres perceptions. Nous savons qu'il faut que l'organe soit sain, en communication avec les centres nerveux, et impressionné par l'objet extérieur; mais nous ne savons comment, ces trois conditions étant remplies, il en résulte pour nous la connaissance d'un corps placé hors de nous et la croyance en son existence.

Nous ne pouvons même le comprendre. Ces éléments de la perception ne correspondent en rien à la connaissance qui la constitue. Ces éléments sont une infinité d'impressions diverses faites sur nos organes et sur nos centres nerveux, et la perception consiste dans la connaissance d'un corps. Ces éléments sont des actions physiques et chimiques exercées sur nos organes, et y provoquant des phénomènes physiologiques, accessibles ou non à nos moyens d'observation; mais dont l'intervention dans la perception ne nous est connue que par des opérations scientifiques, par une observation ultérieure et une hypothèse ; tandis que la perception est un acte par lequel nous affirmons que tel corps existe hors de nous avec telle qualité. Il n'est pas possible de comprendre comment ce dernier ordre de faits se lie aux deux premiers.

Mais, bien qu'elle ne puisse être ni démontrée, ni expliquée, ni comprise, la légitimité de témoignage de nos sens n'en est pas moins incontestable ; car la perception d'un corps est accompagnée de la croyance ferme et inébranlable en la réalité de ce corps.

¥ Telle étant la valeur de ce moyen de connaître, qu'elle

l'induction il

en est la portée? E-pbjel propre en est le corp&, c'^t-'à* dire une unité distincte et durable, pouvant. affecter nos sens par sept qualités^ dont deux, l'étendue et la cofoleurj affectent la vue; tPois, l'étendue, la résistance et la tem-ipérature^ le* toucher; et les trois autres, chacune nti seins propre. L'étendue et la couleur sont en effet inséparables^ et le toucher perçoit, outre la température des corps, la résistance, qu'ils opposent à ta pression de notre corps; et diaprés laquelle nous jugeons de leur état, de lew grandeur et de leur forme. Ce que^ ces qualités sont en ^eë^-mêmes, nous ne le savons pas également bien pour toutes. Nous savons que la- couleur tient à la maiiière dont les surfaces des corps réfléchissent l^ lumière ; qtie la résistance la forme et peut-être la température tiennent à la cohésion 4es molécules^ et le son à leur ébranlement ; mais nous ne savons à quoi tiennent la saveur et le goût. Nous savoiis; aussi cpi? elles sont les manifestations des ooï*ps et -non le corps lui-même; car elles sont diverses, varient et passent, tandis que le corps est un, réel et durable^ : . .

Gomjsûeflttt arrivcHis^^nous à la conhaissànce du corps ainsi caractérisé?

Les sens né suffisent pas à nous en faire connaître Tunité; car ils; sont divers et cbabun d'eux est étranger auxjimpre^ionei régnes par les autres^ et ne peut leë rap-^ porter à un même tout. Il faut donc que nous ayoné linë puissance autre, qui introduise l'unité dans la diversité de leurs représentations. Cette puissance est celle de certains principes, qui nous dirigent à notre insu, mais que l'analysedégag e, et désigiï軫ous les noms de principes de causalité, de substance et d'ordre. Nous rapportons toute qualité aune cause, dont elle est partout et toujours la manifestation, et à uiie substance, dont cette cause est l'éner-

gie, et à laquelle nous assignons une place dans l'espace et dans le temps, où elle a sa raison d'être et concourt avec les autres substances causatrices à un ordre universel. Ces principes, appliqués à nos réprésentations sensibles, y introduisent l'unité, en les distribuant en espèces et en genres, qu'ils rapportent à un même tout.

Ils y introduisent aussi la distinction, en distinguant les touts dififérents par leurs qualités, et surtout par celle de de la résistance, la manifestation la plus caractéristique de la causalité, celle sans laquelle nous n'aurions aucune raison d'attribuer aux corps une existence réelle. Mais, appliquant le principe de causalité au sentiment de la résistance que nous éprouvons à leur contact, nous reconnaissons à chacun d'eux une énergie opposée à la nôtre et à celle des autres corps ; et, par conséquent, distincte d'eux et de nous.

Si les propriétés des causes sont ainsi le principe de la distinction des corps, la manière d'agir de ces propriétés est le principe du troisième caractère de la réalité corporelle : les corps durent parce que les causes dont ils sont les sujets agissent partout et toujours de la même manière.

Ainsi les qualités des corps, les organes des sens et certaines conceptions naturelles de l'entendement contribuent dans des proportions diverses à la perception de la réalité externe.