FILS ET TISSUS

Parmi les diverses branches du travail national, ce sont les tissus qui, après l'agriculture, occupent le plus grand nombre de bras. On ne serait pas éloigné de la vérité en avançant que la sixième partie de la population totale de la France est intéressée, de près ou de loin, sous une forme ou sous une autre, dans la production ou le commerce des fils et tissus de laine, de lin et de chanvre, de coton, de soie. Les industries textiles louchent à mille intérêts et s'adressent à l'attention publique par les côtés les plus singuliers et les plus divers. Si l'on composait un faisceau de toutes les branches du travail manufacturier, l'industrie textile devrait en occuper le centre. Presque toutes les autres fabrications ont, en effet, avec elle des relations plus ou moins directes, plus ou moins intimes. Les unes lui fournissent des appareils mécaniques et des outils; les autres, des agents chimiques ou des combustibles minéraux. La marine marchande trouve dans le coton un élément de fret; l'agriculture écoule dans les fabriques de tissus ses laines, ses soies, ses lins et ses chanvres.

À un point de vue d'une autre nature, à un point de

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vue purement moral, les fabrications textiles semblent encore former une sorte de pivot dans l'ordre manufacturier. Toutes les questions d'économie industrielle dont s'est préoccupé notre temps, — et celles n'ayant qu'une existence factice et par conséquent éphémère, et celles qui, tenant au fond des choses, se recommanderont éternellement à la méditation des hommes d'État, — se rapportaient surtout à l'industrie des tissus. Nos lois les plus importantes sur le régime des fabriques, nos lois relatives au travail des enfants, à la durée du travail des adultes, etc., ont été rendues principalement en vue des grands établissements de filature et de tissage. En Angleterre, les premiers actes intervenus au commencement de ce siècle pour protéger l'enfance contre les abus d'un travail excessif, ne concernaient guère que les filatures de coton. Ainsi, études des moralistes et travaux des législateurs ayant pour objet de placer l'homme, voué à la monotonie du travail manufacturier, dans les conditions le plus en rapport avec son bien moral et matériel, tout ce concours d'efforts infatigables et de continuelles investigations se porte, avec une préférence marquée, sur la vaste arène où s'élaborent les matières textiles. Une autre question qui ne saurait être l'objet direct de nos études actuelles sur l'industrie contemporaine, mais à laquelle nous serions heureux de fournir quelques éléments utiles , la question du régime commercial, est encore plus intimement liée à l'industrie des tissus qu'à aucune autre. C'est évidemment du côté des fabrications textiles que les arguments visent le plus loin et englobent le plus de conséquences. Les plus ardentes rivalités commerciales existant entre les peuples se rapportent aux tissus.

Si les produits de cette nature n'ont pas toujours en

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eux-mêmes ce genre d'attrait qui appelle sur un objet la curiosité publique, ils enveloppent dans leurs plis tant d'efforts intellectuels, passés et présents, tgnt d'intérêts vivaces, tant de sujets de permanentes controverses, tant de problèmes émouvants, qu'ils présentent à l'observateur une source de réflexions plus abondante que toutes les autres branches réunies de la production industrielle. La moisson de faits que l'Exposition a permis de réunir, et si j'osais emprunter une expression bien connue, la forêt de choses qu'elle avait étalée sous nos regards, a pu servir à mettre en relief les caractères singuliers et la situation relative des industries similaires du dedans et du dehors. Non que pour les fabrications textiles, pas plus que pour d'autres, les tableaux aient toujours été complets ; non qu'on ait pu toujours du premier coup découvrir la réalité qui se dérobait sous des étalages trop restreints; mais, à peu d'exceptions près, les faits en évidence ont suffi pour mettre sur la voie de la vérité et pour encourager ceux qui la cherchent sans parti pris.et sans engagement préalable. Voilà pourquoi, tout en évitant les détails trop techniques, nous nous efforcerons de caractériser nettement l'état de l'industrie textile dans le monde. Si de pareilles études présentent une certaine portée, elles en seront redevables surtout à ces considérations d'ensemble, à cette unité de but.