LES ORIGINES

Lorsque Marco Polo, dans la deuxième moitié du x siècle importa de Chine (1) les premiers échantillons de porcelaine, cette poterie était à peu près inconnue en Europe et on ignorait la provenance des quelques pièces qui figuraient alors dans les trésors des princes. Ce fut seulement à la fin du xvi° siècle, lorsque les Portugais établirent des relations avec l'Orient que les porcelaines commencèrent à se répandre en France. Mais personne ne connaissait la nature de cette poterie. Le livre de Pancirole Des choses perdues et inventées croyait pouvoir affirmer que c'était un mélange de plâtre, de blancs d'œufs et de coquilles appelées por-

4. Ilest à peu près certain que les Chinois avaient inventé la porcelaine environ deux siècles avant Jésus-Christ,

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celaines qu'on avait enfoui dans la terre pendant 80 à 100 ans. C’est probablement de cette opinion, sans doute générale alors, que vint le nom de porcelaine qu'on appliqua à la poterie chinoise appelée dans son pays d'origine /see ou tsee-lri.

La vogue de la porcelaine allait croissant à mesure qu’elle se faisait moins rare et devait bientôt éclipser la renommée des fatenceries célèbres de Nevers et de Rouen que les Italiens étaient venus fonder dans les dernières années du xvI° siècle.

La formule donnée par Pancirole était peu pratique, on le conçoit, aussi, les potiers, les alchimistes de tous les pays se mirent à la recherche d’une matière si précieuse.

Les frères Chicancau, entrepreneurs de la faïencerie de Saint-Cloud arrivèrent les premiers, vers 1693, à établir une poterie « qui ne différait de la porcelaine de Chine et des Indes qu’en ce qu'elle était plus belle et plus parfaite » (1). Ils avaient ainsi découvert la porcelaine tendre dont la composition suppose, dit Brongniart, des recherches et des combinaisons bien plus difficiles que celles de la porcelaine dure. À l'étranger on s’appliquait aussi à faire des expériences pour fabriquer de la porcelaine semblable à celle de Chine. Ce fut un alchimiste prussien, Bœtger, qui, ayant découvert par hasard du kaolin en Saxe, eut l’honneur de trouver le premier le secret de fabrication de la porcelaine dure (2). La renommée de la poterie de Saxe n'avait pas tardé à gagner la France où la vogue de la porcelaine était très grande. Malheureusement on ne connaissait pas le secret de

1. « Requeste au Roy sur le secret de la vraye et parfaite porcelaine de France par la veuve de Pierre Chicaneau, ses trois fils et sa fille, » Archives de Sèvres.

2. Les premières pièces de porcelaine de Meissen figurèrent à la foire de Leipzig en 1711,

la matière première employée à Meissen et l'électeur de Saxe à qui appartenait la fabrique, en gardait jalousement les secrets. Nos manufactures se servaient toujours de pâte tendre ce qui rendait la fabrication très onéreuse (1) et les mettait dans un état d’infériorité. Les produits étrangers entraient en France en grande quantité rendant défavorable la balance du commerce (2). Il fallait à tout prix étouffer la concurrence et arrêter l’exportation du numéraire. Sur les instances de Mme de Pompadour, le roi s’intéressa pour un tiers dans l’exploitation de la manufacture de porcelaines de Vincennes qui, malgré l’habile direction de Boileau, n'avait pas réussi. Bientôt même, la fabrique dotée de nombreux privilèges et devenue Manufacture Royale, fut transportée à Sèvres et Louis XV en resta seul propriétaire. La cour suivit le roi et la favorite dans leur engouement et tous les grands seigneurs « voulurent avoir de la porcelaine dans leur appartement » ; on fit des meubles et même des carrosses en porcelaine.

Malgré la renommée des porcelaines françaises nous n'avions pu chasser de notre marché les produits saxons dont la vogue était si grande que Frédéric II pouvait écrire, après avoir conquis la Saxe « [Il ne me reste plus que mon honneur, mon habit, mon épée et ma porcelaine » (3). Un mémoire au ministre (4) évalue le commerce passif de la porcelaine qui se fait avec l'étranger à 4 millions au moins malgré l'énorme

droit de 100 0/0 de leur valeur qui frappait les porcelaines

4. La pâte tendre coûtait à Vincennes 20 sols la livre, et si nous en croyons Hellot, un quart à peine des pièces sortait du four entier et sans gauche.

2, En 1750 nous importions pour 300.000 livres de porcelaine alors que nous n’exportions rien (Bachelier, Mémoire historique sur la Manuf. des porcel. de France, Paris, 1196, p. 13).

8, D'après O. Beauchamp, Les grandes industries. La Porcelaine. Paris, 1900.