LE PLATRE

Le plâtre est une des matières indispensables à l’industrie porcelainière. [l est employé pour la confection de tous les moules. On à essayé de se servir de moules métalliques en bronze, en fonte ou en acier pour le moulage à la presse, en Allemagne parait-il, ils sont même assez répandus; mais on ne peut les utiliser que pour la confection d’objet de très petites dimensions et de formes peu compliquées; on s’en sert surtout pour fabriquer certains articles d'électricité. En Limousin, on peut dire que les moules en plâtre sont les seuls employés (1), aussi la consommation de ce produit est-elle très importante. Elle a augmenté dans de grandes proportions depuis la généralisation du procédé de fabrication par : coulage. Les moules nécessaires à cette opération doivent, en effet, avoir une grande épaisseur pour que l'absorption de l’eau de la barbotine se fasse rapidement, L'adjonction de silicate de soude à la pâte a permis de prolonger la durée des moules à coulage. Ils ne peuvent cependant servir à un grand nombre d’opérations et se détériorent vite. Le nombre

1. On nous a cité une seule maison qui emploie des presses avec moules en acier.

des couleurs de moule a doublé depuis cinq ans, aussi peut-on admettre sans crainte d’exagération que la consommation du plâtre par les manufactures de porcelaine a doublé en moins de dix ans.

Il est impossible de savoir quelle quantité est employée par l'industrie porcelainière. Si, cependant, on se reporte aux statistiques fournies par l'administration de l'octroi, on

constate l’entrée à Limoges :

en 1880 de 2.017.851 kilos de plâtre.

Ces chiffres concernent les plâtres de toute sorte dont une grande partie est utilisée par l’industrie du bâtiment, mais il est certain que l’augmentation de 800.000 kilos qui a eu lieu de 1895 .à 1906 porte, pour une grosse part, sur les plâtres à moulage.

Les fabricants prennent leurs plâtres dans la région parisienne ou en Berry. Depuis trois ou quatre ans, un four à plâtre a été installé à Limoges et produit surtout des matières pour l’industrie porcelainière. Le meilleur plâtre est celui de Paris. Il fut longtemps le seul employé mais il coûte beaucoup plus cher que les autres, les frais de transport étant plus élevés.Actuellement, il revient à 70 francs la tonne rendu en gare de Limoges (1) alors que celui du Berry coûte seulement 56 francs. Celui de Limoges est vendu lui aussi 56 fr. sur place.

4, En 1860 il coûtait 70 à 75 fr. la tonne.

On entend par couleurs céramiques, uniquement celles qui, développées et fixées par la chaleur, soit du four à porcelaine, soit de la moufle, deviennent plus ou moins inaltérables.

Les couLeurs. — La fabrication industrielle en grand de ces matières est de date relativement récente. Pendant longtemps, les artistes ou les fabriques préparaient eux-mêmes leurs couleurs à l’aide de formules qu'ils gardaient soigneusement ou achetaient celles qui leur manquaient à d’autres ateliers qui les possédaient. C'est ainsi que Sèvres, à plusieurs reprises, fit des échanges de couleurs avec la Manufacture de Saxe. Les procédés de fabrication étaient tout empiriques (1). C'est la Manufacture Royale qui, la première, appela la science à l’aide du fabricant. Hellot, Brongniart, Ebelmen, Salvetat substituèrent aux formules empiriques des notions précises.

Ce sont des élèves de ces chimistes qui furent les premiers pionniers de cette industrie, perfectionnée tous les jours par

1. Pendant longtemps on tira le vert de chrome de la Manufacture de Meissen, le bleu d'outre-mer de la Manufacture Royale d'Autriche qui les

avaient découverts.

les praticiens et les savants. La pratique de cette fabrication exige des connaissances spéciales et beaucoup de soins. La composition des couleurs doit toujours être très régulière, car le décorateur ne peut se rendre compte de la valeur d'un ton qu'après cuisson alors que l'erreur n’est plus réparable.

Aucun porcelainier limousin ne prépare entièrement ses couleurs. En général ils se les procurent dans les fabriques spéciales et se bornent à faire des mélanges.

Toutes ces maisons fabriquent des séries complètes de couleurs ; la plupart cependant possèdent des spécialités dont elles conservent avec grand soin le secret. Aussi les décorateurs prennent-ils {elle couleur dans une fabrique plutôt que dans une autre parce qu'elle leur donne de meilleurs résultats. La maison Poulenc par exemple est spécialisée dans les couleurs de grand feu ; la maison Lacroix livre des couleurs vituifiables de feu de moufle fort estimées ; la maison Magnier est renommée pour ses verts bleus et ses bleus turquoises ; d’autres fabriquent spécialement les lustres métalliques, ete. Il existe en France 12 à 15 fabriques de couleurs céramiques qui, presque toutes, sont situées à Paris ou aux environs. Plusieurs ont un représentant à Limoges auquel s'adresse directement la clientèle.

Les couleurs françaises fournissent la plus grande partie de la consommation. Les produits anglais sont aussi fort recherchés surtout pour les couleurs à base d’or, comme les carmins, qui réussissent beaucoup mieux que les couleurs françaises. Les Allemands n’ont pas aujourd'hui encore de vente courante sur le marché limousin, mais ils cherchent à s’y introduire. Pendant longtemps ils eurent la spécialité de l'or britlant dont ils possédaient le secret, mais depuis quelques

années on en trouve en France d'aussi bonne qualité (1).

Si Limoges ne possède pas de fabrique produisant en grand les couleurs céramiques, nous ne saurions cependant passer sous silence à ce propos, les recherches de M. Peyrusson, le savant professeur de chimie céramique à l'Ecole d’Art Décoratif qui a inventé un procédé de peinture au grand feu sur couverte qu’il a doté d'une série de couleur déjà fort riche. Il est parvenu aussi à remplacer la palette des couleurs vitrifiables à base d'oxyde de plomb par des couleurs à fondant bismuthique qui ne présentent aucun danger pour les ouvriers qui les manipulent (2).

Les cuRomos. — Le système de décoration par la chromo- Hthographie, introduit à Limoges par M. Haviland, y a pris une grande extension et a donné naissance à une industrie nouvelle, l'imprimerie des feuilles de chromo. La maison Haviland, dès le début, prépara elle-même ses pierres et tira ses feuilles de décalque dans son atelier spécial d'Auteuil. A sa suite, les principales manufactures de porcelaine de Limoges installèrent chez elles des ateliers de chromolithographie. On eompte aujourd'hui à Limoges huit maisons, les plus importantes, qui fabriquent elles-mêmes leurs chromos.

Bientôt des fabriques spéciales se montèrent. Dès 1880, M. Guesnu avait à Limoges un atelier ou étaient installées plusieurs presses à bras pour le tirage des chromos, mais il

ne faisait guère que la bordure et le sujet. Aujourd'hui on

{. On comprendra que nous ne puissions donner un aperçu des prix des couleurs céramiques qui varient beaucoup avec chacune d'elle.

2. M. Peyrusson à obtenu une médaille d'argent à l'Exposition de 1900. M. Valery, artiste peintre à Limoges, a obtenu la même distinction pour ses couleurs de grand feu.

en compte 7, älors que Paris n’en possède que 3. Ces maisons ont des modèles courants leur appartenant, mais elles font aussi des tirages réservés, sur modèles fournis par les fabricants.

L'industriel, porcelainier ou décorateur, qui n’a pas un écoulement assez important pour occuper une presse, a intérêt à s'adresser à ces imprimeries spéciales qui peuvent produire à beaucoup meilleur marché que lui. Les grandes usines préfèrent fabriquer elles-mêmes au moins partie de leurs feuilles de chromo dans le but, surtout, de mettre à l'abri des indiscrétions le secret de leurs décors nouveaux. Il semble donc que la spécialisation de la fabrication du chromo ne soit pas prête à se généraliser. Cette industrie n’est pas d'ailleurs très importante, chaque atelier possédant seulement une ou deux machines (1).

Sept ou huit personnes suffisent à servir une presse, et on n'évalue pas à plus de 80, les ouvriers employés dans les 7 ateliers. Toutes les presses de Limoges occupent environ 60 lithographes. Les salaires varient avec les spécialités mais'sont assez élevés. Les graveurs, très peu nombreux, gagnent 10 francs par jour ; les lithographes de 7 à 8 francs ; les poudreurs et autres auxiliaires 5 francs ; les poudreuses de 2 francs 50 à 3 francs.

Les modèles des décors sont dus presque toujours à des artistes indépendants, peu de maisons pouvant occuper un décorateur régulièrement. Plusieurs artistes parisiens, décorateurs, aquarellistes, vendent leurs cartons aux maisons de Limoges, ce sont les plus recherchés. Les artistes limousins, qui travaillent en même temps.à la banquette comme pein-

1. Cest vers 1885 que des machines à imprimer furent substiluées aux presses à bras pour le tirage des épreuves chromolithographiques.

tres, ne produisent en général que des modèles plus communs.

Les couleurs qui servent à la fabrication des feuilles de chromo sont, pour la plupart, françaises ou anglaises. Longtemps les Anglais fournirent, à peu près seuls, le papier employé pour les articles soignés: leur spécialité était le papier duplex, très apprécié des décorateurs, mais on commence à le produire en France. Depuis quelques années les Allemands ont lancé un papier buvard spécial qui rend les manipulations du décalcage moins nombreuses et plus rapides. Il est très employé dans le Berry, mais, jusqu’à présent, les décalqueuses limousines, habituées au papier duplex n’ont pas voulu en user.

La plupart des feuilles de chromo sont fabriquées sur place à Limoges. On en expédie quelque peu, surtout en Berry.

Les produits des grandes fabriques anglaises ne s’écoulent qu'en petite quantité. Jusqu'à présent les fabricants allemands qui produisent surtout la camelotte ont peu vendu sur le marché limousin mais leurs voyageurs commencent à visiter régulièrement la région. Leurs prix sont sensiblement égaux aux nôtres pour les travaux soignés.

Les prix de vente varient dans de grandes proportions selon les sujets, l’auteur du modèle, le nombre de couleurs qu'ils comportent et les difficultés d'exécution. Une feuille ordinaire vaut de 0 fr. 75 à 1 fr. 50 et peut suffire, avec cer-

tains dessins, pour décorer deux cabarets,

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