Lettre de Desnos à Macquer, 4-441751, — Bibl. nat. DST

encore au marquis Biraque de Visgne à Turin : « dans toutes mes cuites, sur cent à cent cinquante pièces que je mets dans le four je n'en ai quelquefois pas dix ou douze de passables, je n’ai encore eu qu'une seule tasse absolument parfaite (1) ».

Et cependant le chimiste avait essayé toutes sortes de combinaisons et allait faire construire son septième four !

Pendant ce temps à l'étranger, de tous côtés se fondaient des fabriques. Vers 1759 on avait découvert de nouveaux gites de kaolin en Thuringe et des manufactures s'étaient établies dans toute la contrée, à Wallendorf, à Leimbach, etc. La Manufacture de Saint-Pétersbourg employait déjà des matières premières russes. En Angleterre les fabriques de Chelsea, de Derby, de Plymouth faisaient entrer du kaolin dans la pâte de leurs poteries et produisaient une porcelaine, dont on pouvait dire qu'elle était « plus belle que celle de Saxe ». La faïencerie de Doccia, en Italie, avait réussi quelques ouvrages de porcelaine ; Vienne, Hôchst, Berlin, Nymphembourg étaient célèbres.

En France toutes les recherches avaient été jusque là infructueuses et on n'avait pu encore découvrir de terre qui donnât vraiment de bons résultats; mais le moment n’était pas loin où on allait enfin trouver de riches gisements.

1. 21 février 4767. Bibl, nationale, Manuscrit, F. fr.,.9135, p. 98.

Comme l'archevêque de Bordeaux visitait en 1765 la Manufacture de Sèvres, Boileau « le pria de vouloir bien se charger d’un morceau de cette terre [de kaolin] pour voir si l'en n’en trouverait pas dans les environs de Bordeaux », et Millot, qui raconte cette visite, ajoute : « ce qu’il a accepté avec bien du plaisir en disant qu'il avait un homme à Bordeaux qui avait beaucoup voyagé et que peut-être il en connaitrait de pareille dans les environs » (1).

Peut-être l’apothicaire Vilaris dont il s’agit, connaissait-il déjà le kaolin, mais il est plus probable qu’il se mit alors à la recherche de la précieuse argile.

Comment entra-t-il en possession du premier échantillon de kaolin limousin ? C'est là une question assez difficile à. démêler, les documents étant plutôt contradictoires et Vilaris ayant eu grand intérêt à cacher la vérité pour s’octroyer l'honneur de‘la découverte. Si on l’en croyait, c'est après avoir fait de longues recherches qu’un jour, étant de passage à St-Yrieix, en Limousin, allant cherchant de la terre propre à

4. « Notice historique sur la manufacture royale de porcelaine de Sèvres par M. Millot, ancien chef des fours et du laboratoire des pâtes ». Manuscrit des Archives de Sèvres.

faire de la porcelaine, un chirurgien de l’endroit, nommé Darnet, lui aurait montré une terre blanche qu’on trouvait dans le pays. Il est, à notre avis, fort vraisemblable de supposer que Vilaris, « bon chimiste et connaisseur dans les minéraux », avait eu connaissance du mémoire lu par Guet-. tard à l’Académie iles sciences, dans lequel il était question de kaolin venant des environs de Limoges (1).

Il envoya sans doute un morceau de l'échantillon qu'il possédait à Darnet avec lequel, si on en croit Millot, il avait voyagé en Allemagne en 1745 (2) et celui-ci ne tarda pas à lui faire parvenir une terre semblable.

La légende veut que ce soit la femme de Darnet qui ait découvert le kaolin en se promenant aux environs de Saint- Yrieix ; on prétend même qu’elle s’en servait pour laver le linge et que son mari crut un moment avoir en sa possession une mine de savon naturel. Mais M. Desmarets, attaché à l'intendant de Limoges, qui était venu voir cette terre, avait détrompé l’heureux inventeur, en lui persuadant « que c'était là une bonne terre à foulon, mais que n’y ayant point de manufactures de droguets dans le pays, on ne pouvait en faire aucun usage » (3).

Cette terre blanche avait dù être remarquée depuis longtemps par beaucoup d'habitants du pays, car Millot, dans le passage de sa notice où il raconte son voyage à St-Yrieix avec Macquer en 1768, écrit : « Il nous a été dit par un ancien de Saint-Iriée qu'on en avait tiré il y a plus de 30 ans pour transporter à Limoges chez un fayancier pour en faire des assiettes et qu'il n'avait pas réussi, à cause qu'elle ne pouvait pas sup-