LIMDUSTRIB DE LA SOIE

liberté, la libre entrée et la libre sortie des soies, que le commerce pouvait assumer la responsabilité et soutenir le poids d'entreprises aussi hardies, aussi étendues, aussi actives, et conserver à ce marché une telle ampleur. On était préparé à cette tâche. D'Herbigny, cet intendant qui a écrit sur la généralité de Lyon un mémoire dont on sait tout le prix, avait fait la remarque, il y a deux siècles, qu'à Lyon « on se reconnoît... redevable aux Italiens du génie et de Tintelligence qu'on y a pour le commerce », et nos rois, au xvi^ siècle, avaient marqué dans plusieurs édits qu'il fallait « acommoder et favoriser (à Lyon) le trafic des banquiers et marchans. » On a recueilli les fruits de cette longue préparation.

LA SÉRICICULTURE

Nous n'avons à parler ici que de la sériciculture française. Industrie accessoire de ragriculture, il esc vrai, en ce sens que le travail auquel elle oblige n'a qu'une durée de quarante jours. Cette industrie a un matériel nécessaire, et il faut comprendre dans ce matériel (le mot est impropre en ce cas) les champs de mûriers. Comme elle est soit dans les fermes soit dans les ménages un complément, on ne saurait faire utilement le compte du capital qu'elle représente.

On peut séparer la culture du mûrier et la cueillette de ses feuilles. Il reste deux autres branches de travail : la production des cocons et celle des graines. Dans chacune d'elles intervient pour une part très variable la production des feuilles du mûrier.

Dans les années 1889 à 1892, le nombre des sériciculteurs a été de 141^000 en moyenne ; ils ont mis à l'éclosion 242,000 onces de graines et ont récolté 7,443,000 kilog. de cocons frais. Les résultats de la récolte de 1893 ^^"^ ^c>ut autres : 149,000 sériciculteurs ont mis à l'éclosion 225,000 onces de graines et ont obtenu 9,987,000 kilog. de cocons. Le rendement moyen aurait donc été de 44 kilog. de cocons par once, 31 pour 100 de plus qu'en 1892 (i) ; ce produit doit être

(t) Le rendement moyen dans les éducations n'a qu*une valeur relative. On a cité des rendements de 66 à 72 kilog. dans quelques*

Z4 l'industrie de la soie

regardé comme exceptionnel et doit être attribué en très grande partie à la sécheresse. Cependant par là on a la preuve que dans l'ensemble^:* les graines, préparées en cellules ou sur de grandes toiles, étaient saines.

La récolte de cocons en Italie aurait été, en 1893, d'après la statistique officielle, de 47,634,000 kilog. contre 34,041^000 kilog. en 1892. Le rendement moyen de Ironçe de 27 grammes, qui avait été de 31 kilog. 200 en 1892, s'est élevé à 40 kilog. 400 en 1893, ^^ y aui^^it eu, dans plusieurs provinces^ des rendements moyens de 57 à 68 kilog. par once.

On est disposé en Italie à regarder la production de ce pays comme beaucoup plus importante que ne la môtitre la statistique dressée par le Ministère de l'agriculture

italien et fondée sur des déclarations recueillies dans joutes les communeSé On a même calculé que cette ptrqduction, exprimée en soie grège, aurait été, pour la période de .188^-1892, de 4,330,000 kilog., au lieu de 3,250,000 kilog., soit de 52,000,000 de kilog. de cocons (i).

. Le grarnage est une petite industrie fort intéressante, p^rce qu'elle n'est possible qu'autant qu'elle est conduite avec beaucoup de soin et parce que nous maintenons,

uns de nos départements. Nous en doutons; on n*est pas assuré en efie( de connaître soit Texacte quantité d*onces de graines mises à l'incubation soit le nombre de grammes qu'on a comptés par once.

(i) Deux écrivains italiens, l'un anonyme, dans le journal llSoJe^ de Milan, en 1892, l'autre, M.' Edoardo Giretti, dans le journal Vlttdtistria Serica de Turin, en 1893, ont exprimé leur opinion sur les corrections à apporter aux chiffres de la statistique italienne. Leur opinion, loin d'avoir été contredite, a été confirmée par d'autres témoignages.

EN FRANCE î 2$

grâce à elle, le personne! de ' nos races au degré de' rôbuslicïtéj de qualité: et de productivité qui permet d'en attendre un certain profit. Elle est encore assez prospère, mais elle tend à diminuer d'importance, non pas tant à raison d'une faiblesse propre, mais attendu que le grainage, fait par la \ sélection pastorienne avec l'attention qu'il exige, étant de plus en plus répandu dans | les différentes contrées séricicoles (i), la demande devient naturellement moindre. Par contre il y a quelques nouveaux pays qui se sont ouverts à l'importation de nos graines.

On estime notre production de graines au moins à 930,000 onces de 25 grammes. Nous avons vendu à l'étranger 710,000 otices en 1893 (2).

En 1850, 25 millions de kilog. ; en 1892,7,650^000! kiïog. de cocons frais : le produit est tombé de 100' millions de francs à 30 millions à peine. Perte considérable à laquelle il faut se résigner pour un temps encore assez long, car, dans l'état présent de la culture du mûrier en France, nous ne croyons pas qu'on puisse obtenir pluâ de* 12 millions de kilog. de coconsl /

Il ne .parait pas impossible de placer la sériciculture en France dans une situation meilleure sans avoir recours à des expédients qui seraient des mesures d'exception. Les causes de la maladie du mûrier étant près d'être connues, le remède sera plus facilement trouvé. L'élevage plus lucratif dépend en grande partie du sériciculteur. La recherche des races regardées comme

(i) IV y 2 aussi en Italie une organisation excellente du grainage. (2) D'après les estimations de notre collègue M. L. Teis»er du Gros.

les meilleures au point de vue du rendement et de la qualité et celle des graines les plus saines lui ont donné une sorte de garantie de réussite qu'il n'avait pas autrefois. Les améliorations sont poursuivies partout avec ardeur et de la façon la plus intelligente, à nos portes, en Italie, aussi bien qu'à l'extrémité du monde, au Japon. Il dépend de nous d'en avoir le bénéfice, et nos intérêts commandent de ne pas rester aussi étrangers à ce mouvement. Un fait est absolument certain, c'est que, par le choix des races (i) et par la sélection des cocons dans chaque race, on peut obtenir des résultats qui dépassent les prévisions (2).

La vérité est que, pour le présent, la plupart de nos éleveurs de vers à soie ne préparent pas eux-mêmes les graines qu'ils fontéclore, qu'ils ont une instruction / technique insuffisante, qu'ils ne font pas toujours emploi des races qu'ils devraient préférer ni des procédés d'éducation les mieux réglés (3).

Nous sommes tenté de répéter, en nous l'appliquant, ce que Marino Cavalli, ambassadeur de Venise auprès de François I'% écrivait en 1546, en parlant précisé-

(i) Il fallait commencer par Tétude comparée des races de vers à soie, c'est ce qu'on fait depuis une dizaine d'années â la Station de sériciculture de Montpellier.

(2) La sélection individuelle des vers par la séleaion des cocons â grain fin, les mieui conformés et présumés les plus riches en soie, a conduit M. Georges G)utagne à l'amélioration d'une race française i cocons jaunes dont le produit moyen en soie a été déjà surélevé de 20 pour 100.

(3) M. F. Lambert, chargé du service de la Sution de Montpellier, a démontré ces faits dans un mémoire sur VÉtat actud de la siricicuUure m France en iSp).

ment de Tentreprise, nouvelle alors en France, de répandre davantage dans nos provinces l'éducation des vers à soie : « Nous autres (les Italiens) que la nature a favorisés de tant de manières, nous laissons les étrangers s'enrichir des profits que nous devrions faire. » Les Français devaient en venir, mais plus tard, à prendre leur part de ces profits. Au xvi* et au xvu* siècle, on se livra, en France, à ces travaux, sans Tentrain qu'on mettait à d'autres tâches. Nos rois, quoique persévérants, furent impuissants. Henri IV, qui eut en cette occasion des conseillers prévoyants et fermes, se mit à l'œuvre avec plus de résolution que ses prédécesseurs, voulant donner à ses sujets a les moyens de gagner, avec leur travail et industrie, de quoy se redresser et entretenir, entre lesquels celuy des soyes peut estre Tun des principaux et plus commodes. » Où Henri II, où Catherine de Médicis avait échoué, il réussit. Il imprima un élan qui fut soutenu, mais il n'avait pas seulement fait distribuer dans les campagnes des plants de mûrier et des graines de vers à soie, il avait fait donner aux paysans pour les guider des instructions simples et précises (il y a de ces instructions qui sont sorties de la plume d'Olivier de Serres); il avait fait suivre de près leurs petites entreprises, ne ménageant ni les conseils ni les encouragements, si bien que, déjà en 1604, Barthélémy Laffémas écrivait : « L'establissement du plant des meuriers et art de faire la soye en France commence à florir et réussir, au contentement d'une infinité de gens de bien. » Ce ne fut pas sans peine. « Le menu peuple ignorant l'utilité que ce nouveau plan pouvoit luy apporter, disait Isaac de Laffémas en 1606, sembloit se roidir contre un

si grand bien et niespriser le juste poids de cette entreprise. » Ce mouvement avait été- lent, mais il ne s'arrêta Iplus. Au xvm^ siècle et encore dans la première partie de notre siècle, c'est, en France que la sériciculture était ht plus avancée. Depuis lors, l'Italie nous a dépassés, et s'enrichit, suivant l'expression de Marino Cavalli, des profits que nous devrions faire.

Combien il a fallu d'enseignements pour produire cette richesse, que de choses il reste à savoir qui pourront l'accroître 1 On en est encore, tout en admettant l'unité d'origine du ver à soie, à croire à l'unité de l'espèce, et l'on a donné à tous les vers qu'on élève le même nom, celui de Bombyx du mûrUr. L'insecte qui, par 6on fil préiiieux, est le fondement de notre industrie, est en vérité, suivant un des premiers entomologistes de notre temps, à peine connu. Une longue domestication, des croisements infinis et souvent faits au hasard pendant plusieurs siècles, lui ont fait perdre tout ou partie des [caractères primitifs. Il semble que ce soit une espèce artificielle. La science, après l'étude des vers sauvages du mûrier, a entrepris de faire la distinction entre les espèces domestiques, de retrouver les espèces primitives, avec l'espoir d'isoler par une sélection successive celles dont on tirera le plus de profit soit directement soit à la suite des croisements les mieux réglés. Au cours d'investigations qui ont porté sur des centaines de races (i), on en

(i) ^ous avons commencé nos études en 1878. Nous avons eu pour premier objet de réunir un grand nombre de vers i soie du mûrier de la Chine, du Japon, de l'Inde, de la Perse, de la Russie asiatique, etc., et de les' soumettre pendant plusieurs années à un élevage comparé. Nous avons reçu sprès de deux cents sortes de ces

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a séparé plusieurs, i cocons jaunes, blancs ou verts, qui ont été regardées comme étant des espèces nouvelles, parmi lesquelles le Bombyx japonicus^ le B. Hartii^ le B. Canfucii, le B. Kleinwachleri, le B. imperialis et autres, décrits par M. Frédéric Moore ; c'est en France que ce$ travaux ont été faits. Au nombre des espèces ou des races connues, combien il y en a qui peut-être rendront: quelque jour en sériciculture le travail plus lucratif : le Bombyx iexior de Tlnde, le Bombyx Rondolii de la Chine, la race au cocon sphérique du Tché-kiang, les races anciennes de la G>rée, de l'Asie centrale, de la Perse. Quelle variété dans les caractères spécifiques et dans la valeur utile, disons dans la richesse en soie^ du cocon des vers à soie du mûrier, sauvages ou domestiques, depuis le ver de Schézevar, dont le cocon a 66 mill. de long sur 42 de large, jusqu'au Rondotia menciana delà Chine, au cocon de 18 mill. sur 10!

Tandis qu'on poursuit la recherche de la race d'insecte la mieux appropriée au climat, de celle de laquelle on peu( tirer par l'éducation le produit le plus abondant et le meilleur, d'autres travaux sont conduits qui ont une tout autre ponée. La production de la soie est devenue, d'ailleurs comme tant d'autres productions, un problème de chimie. Obtiendra-t-on la soie avec sa pleine valeur industrielle, la tirant de végétaux, comme Réaumur l'avait

vers. Les éducations et les observations qu'elles comportaient ont été faites sans interruption depuis 1886, à la Station de sériciculture de Montpellier, d'abord par Eugène Maillot et ensuite par son successeur M. F. Lambert. On aura plus tard le choix entre un certain nombre d'étalons reproducteurs dont on connaîtra avec certitude les qualités et dont on fera emploi directement ou pour des croisements.

entrevu, avait même essayé de le faire, comme on a déjà obtenu une matière (cellulose transformée par différents procédés) qui a l'apparence, mais non toutes les qualités de la soie proprement dite, ou bien la fabriquera-t-on en quelqtïe sorte de toutes pièces en vertu d'une synthèse chimique ? C'est un des secrets de l'avenir. Ce que la chenille d'un insecte fait, la science l'accomplira-t-elle un jour à l'aide de cette énergie inconnue dont on a découvert quelques-unes des manifestations ?