CHAPITRE TROISIÈME

de détourner leurs enfants d'embrasser le noble métier de la mer.

Les jeunes gens appartenant aux classes riches ne se font pas pêcheurs et cela se comprend , mais ils n'appréhendent point le service de la flotte ; ils y vont, au contraire, volontairement, même en suivant le sentier des difficiles épreuves. Cela n'est pas douteux ; les exemples abondent.

Il serait donc plus naturel d'interroger les pêcheurs et les marins, afin de savoir d'eux-mêmes comment ils ont été conduits à prendre cet état, alors qu'ils savaient à quoi les obligerait leur détermination.

Si cette question leur était adressée, sait-on ce qu'ils répondraient ? Nous sommes marins parce que nous n'avons pu faire autrement. C'est probablement la réponse que feraient aussi le mineur, le puisatier, le paysan et tant d'autres, moins heureux dans leur profession que ne l'est le marin dans la sienne, le droit de réquisition dont on fait tant de bruit fût-il autre chose qu'une éventualité si fugitive qu'elle ne s'est pas produite une seule fois depuis l'expédition d'Alger, en 1830, à l'égard des hommes ayant acquis six années de service.

Ce qui détourne réellement les hommes des professions pénibles, c'est le bien-être, heureusement en progression, depuis quarante ans, dans l'Empire français. C'est là qu'il faut voir la cause de la halte de Tinscriplion maritime sur un chiffre qui est, dit-on, à peu près ce qu'il était sous Louis XIV. Elle est là et non dans l'épouvantai! si fort agité aux yeux des gens de mer,

mais qui, heureusement pour eux-mêmes, ne les émeut pas beaucoup, à en juger par le nombre excessivement réduit des renonciataires et par Tempressement avec lequel les inscrits tombés au sort font valoir leur droit à l'exemption du service de l'armée.

Ne dites pas qu'attachés à la mer par l'habitude du métier et la dure nécessité de gagner leur vie , leur dévouement aidant, ils ont accepté, dans une certaine mesure, la position qui leur est faite. Demandez-leur plutôt s'ils ne se sentent pas retenus dans cette position par les avantages que leur assure l'institution tutélaire que vous voulez détruire, non dans l'intérêt de la liberté individuelle, mais uniquement pour établir la liberté des transactions entre les armateurs et les équipages. Demandez-leur s'ils ne pressentent pas que la chute de l'inscription maritime, représentée comme un monopole se partageant, non plus entre cinquante mille Français, mais par ces cinquante mille Français avec tous les habitants de la terre , ne pourra amener inévitablement qu'un autre monopole, celui de tous les marins étrangers substitués aux marins français dans nos armements commerciaux. Demandez -leur enfin s'ils ne sont pas convaincus qu'en brisant le lien qui unit la marine du commerce à celle de l'Etat , vous les priveriez d'une protection toujours pleine de sollicitude pour eux, et vous les soustrairiez à la bienfaisante influence que Taccroissement du bien-être des équipages de la flotte ne manque pas d'exercer sur le bien-être des équipages des bâtiments marchands.

C'est bien sûr, le renversement de l'inscription mari-