CHAPITRE PREMIER

crevassés. Les arrivages se succèdent assez rapidement, et à peu près toutes les espèces s'agglomèrent sur une étendue qui varie de deux mètres à vingt mètres de profondeur, mais qui ne s'écarte point de cette dernière limite.

C'est, nous l'affirmons positivement , dans cet espace restreint que s'accomplit l'acte de la multiplication. — Les pêcheurs le savent malheureusement trop bien. — Durant bien des années, nous avons épié avec attention le retour de ce fait intéressant de richthyologie marine. La ligne de pêche à la main, nous en avons étudié toutes les phases, et voici les remarques que nous avons faites :

L'ovaire ou la laitance des premiers venus, sur la frayère, est à peine apparent vers le commencement ou la fin du mois de mars, selon que le froid a plus ou moins duré ;

Lorsque le mois d'avril touche à sa fin, toute la population adulte de la frayère, sauf quelques espèces plus tardives, se trouve en état de frayer plus ou moins prochainement ;

Durant les mois de mai et de juin, et quelquefois jusque vers le milieu du mois de juillet, la Ugne amène tantôt des individus débarrassés du frai , tantôt des individus qui n'ont pas encore émis leur ponte ;

L'émission des oeufs par les retardataires est immédiatement suivie de la dispersion des adultes. La ligne les rencontre alors à toutes les profondeurs, sur toute rétendue des herbiers et des fonds de madrépores.

Ces remarques font assurément ressortir combien il

98 LA PÊCHE, INDUf^TRIB Ni^TURELLE DE LA MER

serait iÛ9é d'arjrât^r U dépeuplement ^es eaux river^iaep. Oa sait ce que dure la geatatioa et où a lieu la ponte. Ne sont- ce pas des indicatioas suffisantes ?

Pendant que le poisson de fond vient frayer dws les effondrements des fonds rocheux et dans les prairies qui y touchâat, PU est le poissoa hhw ? Nulle trace de lui dans ces parages. Il est encore dans les profondeurs qu'il a gagnées à lautomne, et où il stationne pendant Vbiver. Ce n'est qu'après que les premières chaleurs du printemps ont élevé l^ température des eaux qu'il aborde au rivage, peuplant d'abord les fonds nus des ei^enaux, et se répandant ensuite sur la surface des herbiers. Quelques-unes de ses tribus ont déjà frayé ^lors. Dire où, ce n'est pas possible.

Et pourtant, quelles que soient les habitudes vagabonder du poisson blanc^ on ne peut penser qu'il ponde au hasard, sur le point où il se trouve, quand le fr^i arrive à maturité. 11 y £^ Heu de croire, au contraire, qu'il est, comme le poisson d^ fond, doué d'un instinct qui, ^ un moment donné, l'entraîne vers les lieux propices à l'incubation et au premier développement de ^a progéniture. Serait-ce aller trop loin que d'émettre l'opinion que ce poisson, toujours éloigné des herbiers, pendant la saison de la ponte, m peut que frayer sur les fonds nus qu'il envahit à Vmtrmmy c'est-à-dire à son retour des régions profondes ?

S'il en est ainsi, et c'est notre conviction, les pêches à la traîne, en dehors de la végétation sous-marine, ne sont pas moins préjudiciable^ à l'empoissonnement que Qelle» qui se pratiqueut dans leg herbiers. Dop.c, de ce

qne uûe côte est privée de fonds couverts d^ Végétation, il ne faut pas conclure qu*il n'y a à prendre aucune ntesure de conservation. 11 est plus naturel d'admettre que cette côte, uniquement peuplée de poissons pélagiens ou de poissons barboteurs, reçoit les pontes def ces «pèces et recèle, après l'éclosion, d'immenses troupeaux d'alevins.

MéeasBité de ménager la production animale de la mer.

Sans doute, l'homme ne peut rien pour aider à k multiplication des espèces cosmopolites ; il ne sauruît pas davantage les attirer et les fixer sur aucun poitit des mers qu'elles parcourent, et tout ce qu'il peut faire pour arrêter le décroissement du nombre de ces sorteà de poissons, c'est de s'en interdire une trop grande destruction pendant le temps où elles fraient. Mfais les mecurs' des espèces sédentaires, de celles que Thommle a, pour ainsi dire, à la portée de sa mstiii, et qu'il poui*rait, en quelque sorte, domestiquer, sont une circôn^anét dont il peut tirer parti pour la consiervation d'une re^^source alimentaire si utile.

Malheureusement, toujours à la recherche dtes moyi^dà dé ravir à la mer tous ses produits, les populations rfveraines ne se sont jamais pénétrées de la nécessité qu'il y a d'user avec discrétion d'inventions plus ou moins destructives, de pièges et d'engins dont l'action incessante devait , à la longue, amener le tarissement deô sources de l'une des richesses qiie la nature leuï» àt li-

Trées. En vain, les législateurs, plus prévoyants, avaient dès longtemps interdit des modes de pèche réputés funestes : les pratiques proscrites sont celles que le pêcheur a constamment employées de préférence, et cet homme, dont la famille subsiste par les labeurs de sa pénible profession, a toujours enfreint d'autant plus hardiment la défense, qu'elle était devenue plus impérieuse par suite d'une longue dévastation du fond de la mer. Plus, en effet, le poisson est devenu rare, plus il l'a poursuivi âprement , nonobstant ses intérêts du lendemain et malgré les menaces sévères de la loi. C'est, ainsi que nous l'avons déjà vu, un fait constaté par les actes, en grand nombre, qui, durant les deux derniers siècles et jusqu'à présent, ont réglementé la pêche côtière, et renouvelé, à divers intervalles, des inhibitions toujours sanctionnées par une pénalité rigoureuse, et, cependant, toujours inécoutées.

La pêche qui se pratique entre les deux rives d'un fleuve, surveillée rigoureusement, peut être maintenue dans les limites d'une exploitation mesurée, mais il n'en pas de même de la pêche sur les côtes. Ici tout concourt à pendre presque illusoires les mesures préventives. Sur la vaste étendue où le pêcheur se livre à son industrie, qui pourrait affirmer que les circonstances nocturnes et son éloignement des points de surveillance, ne favorisent son inclination et son adresse à faire usage de procédés défendus ?

Ce n'est pas la vigilance de quelques gardes maritimes, ou celle des syndics, ni l'autorité des prud'hommes ou des gardes-jurés, pêcheurs eux-mêmes, qui pourraient