CHAPITRE QUATRIÈME

Nous entendons votre arfi^mént : c'est la rigueur de notre régime maritime, dites-Tous, qui détourne le Français du métier de la mer ; ce sont les six ans de ser« vice et les vingt*quatre ans de réserve que l'État impose encore, aujourd'hui, aux gens de mer, pour les besoins de la défense nationale, qui refoulent la vocation de nos jeunes compatriotes pour les industries maritimes. Rectifions.

Il a pu en être comme vous dites, autrefois, mais il n'en est plus rien, aujourd'hui. Le marin ne doit plus que six ans de service, qui lui sont demandés en une seule fois et dont il n'acquitte généralement qu'une partie, trois à quatre ans. Une fois qu'il a accompli ce service, il demeure, il est vrai, requérable jusqu'à l'âge de quarante ans , c'est-à-dire pendant quatorze ans ; mais, nous l'avons fait remarquer dans notre précédent écrit, ce n'est là qu'une éventualité fugitive, une de ces éventualités qui voient passer plusieurs générations sans se produire et ne peuvent survenir qu'alors qu'un intérêt de salut public exigerait impérieusement que la nation recourût à des mesures extraordinaires pour le recrutement de ses armées. Est-ce que, en pareille circonstance, la liberté individuelle serait plus ménagée dans notre personne que dans celle de l'inscrit-maritime?

Ainsi, à part les six ans de service qui sont le prix effectif du privilège en vertu duquel les marins exercent seuls les professions de la mer, l'Inscription maritime n'est, en realité , que l'enregistrement d'une ressource spéciale dont la France pourrait disposer daas le

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cas d'une guerre qui rappellerait à faire usage de toutes ses forces^ et, comme il suffit d'être enrôlé dans cette réserve pour participer, en temps ordinaire, à des avantages que Ton peut bien méconnaître mais qui n'en sont pas moins réels et patents, il est impossible d'admettre que l'institution dont M. le président de l'Exposition d'Arcachon désire la ruine, soit la cause vraie de Téloignement des Français pour la marine et surtout pour la pêche.

Ce qui nous retient, généralement, au solide plancher des vaches^ c'est, nous l'avons déjà dit, l'amour du bienêtre, aujourd'hui répandu dans toutes les contrées de la France, et si l'exercice de la navigation cessait d'être encouragé, chez nous, par un privilège spécial et par des immunités qui, il est vrai, gênent un peu la liberté du commerce maritime, mais font que le métier de marin n'est pas encore devenu le dernier des métiers ; si, par malheur, on appliquait le régime du droit commun à cette profession qui ne le comporte pas, ce ne pourrait être que pour voir surgir de cette faute une rapide dissolution de notre marine nationale.

Nous ne savons pas et nous ne voulons pas savoir ce qui se fait dans la marine prussienne, dont on nous vante les douceurs ; mais nous savons ce qu'est, en France, l'Inscription maritime. Né dans cette institution, que les armateurs n'aiment point, mais que les gens de mer regardent comme le foyer d'une vigilante protection, s'étendant sur tous leurs intérêts, nous savons qu'elle ne manque point à l'accomplissement de sa mission tutélaire ; nous savons que le marin lui doit de