CHAPITRE QUATRIÈME
sort. La loi constitutive de notre armée de mer impose le service de la flotte à tous les Français indistinctement qui exercent la profession de marin.
Cette charge exceptionnelle, héritage du passé, a sa raison d'être, d'abord, dans la nécessité d'assurer un grand intérêt national, et, ensuite, dans l'inaptitude au service maritime de la généralité des citoyens.
On allègue en vain que le nouveau moteur de la navigation a beaucoup amoindri la nécessité d'appeler des marins à former les équipages dé la flotte. C'est vrai, peut-être, pour la locomotion et pour la manœuvre ordinaire des bâtiments, mais ce n'est pas vrai pour les circonstances extraordinaires de la navigation ; ce n'est pas vrai surtout pour le combat, ni pour le service à l'extérieur du bord. Des équipages composés d'hommes ayant le pied marin, l'adresse et l'habileté alertes de la profession, seront, dans les occasions difficiles, autrement vaillants que des équipages formés de recrues dégrossies par des exercices tardifs.
La force des navires de guerre n'est pas seulement dans leur facilité de se mouvoir et dans la puissance de leur artillerie ; elle est, avant tout, dans la valeur spéciale du personnel qui met en jeu ces machines et leur imprime une vigueur ne s'arrêtant qu'au degré de capacité de l'effort impulseur.
Donc, pour avoir une marine, il ne suffit pas de se procurer des vaisseaux et des canons; il faut encore donner une âme à ce corps; il faut donner aux vaisseaux des équipages préalablement préparés à développer l'action de ces instruments de force.
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C'est SOUS le r^:ne de Louis XIV qu'ont été successivement, posés les fondements de rétablissement naval de la France, et toutes, les institutions maritimes qui nous Yteonent de cette grande époque, sont les fruits d'une même pensée.
L'eoràlement des gens de mer est Tune des plus précieuses conceptions du célèbre Colbert; ce fut le premier pas de cet homme de génie vers Toi^anisation de la marine, la première pierre de l'édifice dont les grandes ordonnances de 1681 et 1689 ont été le couronnement.
La presse était, après Fenrôlement volontaire, TuDiqoe moyen en usage pour la formation des équipages de la flotte. Lorsque des armements devaient être faits, il était procédé, portes fermées, dans les ports, à une espèce de battue, pour enlever à la marine marchande ses équipages, et les individus exerçant une profession qui, de près ou de loin, touchait à la marine.
La pratique d'un pareil expédient, qui blessait les mœurs, autant qu'il était préjudiciable aux intérêts commerciaux, ne pouvait se perpétuer au milieu d'un peuple édairé. Dès l'année 1665, Colbert songea à remplacer la presse par un mode de recrutement plus équitable et plus régulier. Le moyen consistait à enrôler^ c'est-à-dire à inscrire sur un registre, les gens demer, à les diviser par classe d'appel, et à les soumettre à l'obligation de servir, à tour de classe, sur les bâtiments de l'État. Ce moyen ne fut adopté d'abord qu'à titre d'essai et seulement dans trois provinces (1), mais
(1) Les provinces d*Aunis, de Saiotonge et de Poitou.
