CHAPITRE TROISIÈME

fonds de sable, alternant, les uns et les autres, avec de vastes herbiers, ou avec des fonds légèrement vaseux.

Aussi, ce golfe spacieux a-t-il été anciennement un des points les plus poissonneux des côtes de Provence. C'est attesté par l'importance que la corporation des pécheurs marseillais avait acquise, longtemps avant la Révolution de 1789, et par Taffluence des pêcheurs étrangers qui, en vertu de traités internationaux, connus sous la dénomination de pacte de famille, venaient, dès ce temps-là, comme aujourd'hui, disputer, à nos propres pêcheurs, les profits d'une industrie d'autant plus lucrative qu'elle s'exerçait à proximité d'un grand centre de consommation.

Les produits de la mer formaient alors une des principales ressources alimentaires de la population de Marseille. Durant des siècles, l'abondance du poisson a été, en effet, comme une véritable manne pour les classes pauvres et laborieuses de cette grande cité. Divers documents en font foi, ainsi que les archives de la prud'hommie des pêcheurs, et ce qui en témoigne d'une manière irrécusable, c'est la vivacité des réclamations qui s'élevèrent de toutes parts, parmi le peuple marseillais, il y a trente-quatre ans, alors que des exploitations abusives, dans les eaux du golfe, avaient déjà amené un renchérissement notable du prix du poisson, et faisaient entrevoir, dans un avenir peu éloigné, le complet tarissement de la source où les masses populaires puisaient jadis une nourriture saine et à bon marché.

On a, sans doute, conservé le souvenir du retentisse-

ment qu'eurent ces réclamations, adressées à Tautorité municipale. L'avocat qui s'était chargé de les faire valoir exposa 9 dans un langage aussi violent qu'il était peu correct, les causes du dépeuplement de la mer. 11 l'imputait à la violation des règlements prohibitifs de la pêche à la traîne, et soutenait que cette violation, couverte par la tolérance de l'autorité maritime, portait le plus grave préjudice aux intérêts des habitants de Marseille.

C'était effectivement par un usage, sans mesure, de procédés gaspilleurs , que les pêcheurs marseillais avaient graduellement fait décroître, sinon anéanti, l'extrême fertilité de la baie.

Le même fait s'était d'ailleurs produit partout, en même temps, sur les côtes de la Provence, du Languedoc et du Roussillon ; partout l'emploi des filets traînants ou d'autres engins répudiés par la législation des pêches, tenait en échec les forces reproductives de la nature, et tendait à annihiler de plus en plus leur réaction contre l'abus.

Voilà dans quel appauvrissement était déjà le littoral méditerranéen de la France^ vers l'année 1 834.

Depuis lors, la situation n'a fait que s'aggraver de jour en jour, et la pêche, dans les eaux de Marseille, n'est plus qu'une industrie offrant une bien faible réminiscence de sa prospérité passée.