CHAPITRE QUATRIÈME

échappe à la loi universelle de destruction dont ITiomme est te principal agent.

Ecoutez, je vous prie. 11 y a plus de trente ans que, amateur passionné de la mer et des poissons, je pratique la pêche, comme divertissement et comme étude, dans la baie toulonnaise. Bien appauvries, aujourd'hui, les eaux de cette baie ont été, autrefois, le rendez-vous d'agglomérations serrées de diverses sortes de poissons. Les labres ou rochiers, dont la famille multiple est si nombreuse dans toutes ses divisions, la scorpène rouge, la scoTpène-rascasse, le serran, la perche, les diverses sortes de gobies et de crustacés tapissaient, pour ainsi dire, tous les fonds herbeux du golfe. Les grands spares de fond, le denté, le pagre, le sargue, le veirard, Torphe, le morme et le pagel, affluaient en troupeaux, sur la côte extérieure, depuis l'anse des Roseaux jusqu'au cap Sicié, ainsi que sur les fonds rocheux des évaséments qui forment la double rade de Sainte-Marguerite et des Vignettes , théâtre de la valeureuse défense du vaisseau le Romulus contre une escadre anglaise* Enfin , en été, les scombres, les clupes, le mulet, le rouget, les spares coureurs, tels que l'aurade, la saupe, l'oblade, le sparlin, la bogue, les deux mendoles, la bogue-ravelle, la besugue, remplissaient, de leurs bandes mobiles, toute la nappe d'eau de la rade militaire, jusqu'aux abords des chaînes de l'arsenal.

Eh bien, monsieur, j'ai vu, d'année en année, diminjHét et se dissipei^ cette richesse ; je l'ai vue disparaître peu à peu, de la zone touchant aux rivages, où je l'avais

rencontrée, à mes débuts, et, la poursuivant à mesure qu'elle s'éloignait, redoublant d'efforts pour l'atteindre dans sa fuite, je n'en ai plus, à la fin, trouvé que l'ombre, à une distance considérable de mon point de départ, c'est-à-dire à quinze ou seize kilomètres, à droite ou à gauche, de l'espace circonscrit où j'avais renfermé mes premières explorations.

Les eaux de la baie de Toulon n'occupent guère, je le sais, qu'un recoin imperceptible dans l'étendue des mers, mais les lois de la création étant les mêmes partout, sous la surface de l'Océan, il est incontestable que le même affaiblissement qui se manifeste, dans k production de certains parages, peut également survenir dans d'autres. C'est du reste confirmé et par l'appauvrissement général de nos eaux littorales et par les difficultés et l'éloignement de plus en plus croissants des grandes pêches.

Sans doute, la désertion du poisson est moins apparente sur nos côtes océaniques que sur nos côtes méditerranéennes, mais le fait n'en existe pas moins, et, on a beau le nier, en Angleterre ou en France, la conscience publique fait justice de cette vaine dénégation.

Je constate donc qu'il n'est nullement sûr que l'on ait raison, au-delà de la Manche, de croire intarissables les réservoirs où s'élabore l'œuvre de la multiplication du poisson, et, puisqu'il existe, à cet égard, une incertitude que l'enquête n'a pu dissiper, il nous faut chercher ailleurs la vérité.

Pour moi, quelle que soit la situation exceptionnellement favorable de la pêche anglaise, quelque sagacité