CHAPITRE QUATRIEME

que Ton ait mise à comparer entre eux et à apprécier les témoignages afiirmatifs et les témoignages négatifs du décroissement de la production aquatique , quelque grand que soit le nombre des pêcheurs et des marchands de poisson dont l'avis a prévalu, tout cela n'ôte rien, absolument rien, à l'évidence de la diminution que Ton nie; tout cela n'empêche point qu'il ne demeure rigoureusement vrai, en Angleterre ainsi qu'en France, que les rivages sont d'autant moins poissonneux qu'ils sont plus battus.

Ce que les Anglais refusent de reconnaître, à présent, ils le reconnaîtront, plus tard, n'en doutez pas , Mon * sieur ; ils le reconnaîtront lorsque les excès de la pêche, qui s'étend toujours davantage, auront enfin épuisé les grandes sources ichtyologiques de la mer du Nord, longtemps restée inexplorée, dans la majeure partie de son étendue.

Déjà, nonobstant les dénégations de l'enquête , il est notoire que, depuis dix à douze ans, l'approvisionnement des marchés de Londres est bien moins assuré par la fertilité des côtes que par l'extension de la pêche au large et par l'introduction, en Angleterre, d'une notable partie des produits de la pêche étrangère. Laissons s'écouler encore quelques années, laissons les pêcheurs anglais et les nôtres, dans la funeste confiance où ils 8ont, et nous verrons si les richesses de la mer sont réellement inépuisables.

Pour en juger nous aurons, cette fois, le témoignage des faits matériels constatés par une statistique spéciale, dont on s'occupe, dès aujourd'hui, et qui, j'aime

à le penser, sera établie avec plus de rectitude qu'il n'en a été apporté dans Tenquête.

En attendant, je me propose de jeter un rayon de lumière sur le grand problème laissé sans solution, en continuant à rechercher les causes de la cherté des substances alimentaires que nous puisons à deux: sources, celle de l'Océan et celle de la Méditerranée.

Dans une circonstance que je me rappelle avec plaisir, Monsieur, vous me disiez allusivement à la vivacité de quelques-lines de mes critiques : <f C'est être soi- » même intelligent que de croire à l'intelligencîe d'au- » trui. »

Ne pensez pas que je mette en doute l'intelligence des auteurs de l'enquête. Bien au contraire, je suis persuadé que les honorables commissaires ont beaucoup trop apprécié par les yeux de l'esprit certaines questions qui devaient être surtout examinées par les yeux du corps.

Lorsqu'il est nécessaire de voir pour se rendre compte, il ne saurait suffire d'itoaginer. Autre chose est l'intelligence, autre chose est le savoir. Je puis le dire sans y apporter plus de façon, quand je m'adresse à une personne dont le jugement élevé s'est d'ailleurs éclairé aux leçons de l'expérience.

CHAPITaE QUATRIÈME 4io

Toulon, le sa mars 196%.

Monsieur, la Revue maritime et coloniale a entrepris la pi^blication d'une statistique des pêches iparitimes en France, pour la période 1865-1866.

C'est le devoir de la critique d'examiner la valeur de ce document et de signaler les iipperfections qui auraient pu s'y glisser. C'est la tâche que je m'impose dans cette lettre.

Procédant par la voie d'une enquête qui a rempli deux années et reçu plus de soixante mille dépositions, les Anglais ne sont parvenus ni à rassurer l'opinion publique, ni à lui donner un salutaire avertissement, sur les suites probables du déploiement d'activité de la pêche, dans les mers de l'Europe. Il y a fort à craindre que nous ne soyions pas plus heureux, en publiant une statistique des pèches dont les indications n'auraient pas été sérieii^ement contrôlées et qui, ne séparant pas, d'une manière complète, le rapport de la pêche passagère du rendement de l'exploitation des produits locaux, laisserait, en outre, soupçonner des doubles emplois dans les quantités de poissons ou de mollusques débarquées en un lieu et vendues dans d'aiitres localités du littoral.

Je ne vous cache point qi(e je n'aurais, pour ma p^rt, qu'une médiocre confiance en des chiffres ou des don-*

nées sommaires qui auraient été puisés à certaine source* A tort ou à raison, j'incline à me méfier de toute affirmation ou de toute dénégation qui pourrait paraître intéressée. C'est là, du reste, un sentiment à peu près généralement partagé , et je présume, Monsieur, que vous l'éprouvez comme tout le monde.

Ainsi, pour que le document dont j'ai l'honneur de vous entretenir soit réellement l'expression de la vérité et puisse être opposé, avec succès, à des raisonnements et à des énonciations logiques, sinon probants, il est indispensable qu'il soit mis à l'abri de toute présomption d'influence suspecte. C'est dire que, si honorables qu'ils soient, les hommes de l'industrie doivent rester étrangers à la formation des statistiques de la pêche.

Ayant tenu la plume dans les délibérations des délégués de Tune de nos plus importantes corporations de pêcheurs, j'ai pu apprécier tout ce qu'il y a de sagesse dans l'institution prud'hommale, tout à la fois, association de bienfaisance, tribunal patriarcal de police intérieure et justice de paix gratuite ; mais j'ai pu également juger combien les intérêts professionnels s'agitent, se passionnent et se surexcitent, dans cette sorte de prétoire se nommant la prud'hommie ; je sais, enfin, comment s'y débattent le pour et le contre des opinions émises en matière de pêche, comment on y prépare les renseignements à fournir sur cet objet, et, malgré ma sympathie et mon vieil attachement pour la juridiction séculaire des prud'hommes, je vous déclare, en conscience, que ce n'est pas là que l'administration doit aller s'éclairer.