CHAPITRE PREMIER

Il faut bien le dire, Vancienne législation des pêches, mise à néant par le décret du 10 mai 1862, imposait plus d'entraves inutiles qu'elle n'édictait de dispositions réellement préservatives. De là l'opiniâtrement du pêcheur à braver les unes et à enfreindre les autres.

Ainsi, sans parler de l'amoncellement de préventions s'attaquant à la manière de caler les rets de poste , au fustier ou pêche au feu, à l'usage des nasses, à la pêche à pied, à l'emploi de certains instruments pour la cueillette des moules et, quelquefois, jusqu'au nombre et à la grosseur des hameçons de la ligne de main, sans parler de toutes ces futilités, n'est-ce pas dans la forme des filets, dans la limitation de leurs mailles et dans l'obligation de ne jeter les filets qu'a une certaine distance des côtes, pendant la saison du frai, que les réglementateurs avaient cru trouver les plus sûres garanties de la conservation du poisson de jeune âge? Les réglementateurs s'étaient mépris. Bien plus, en même temps qu'ils interdisaient certains procédés faussement réputés destructeurs, ils en autorisaient d'autres manifestement plus funestes que ceux-là.

Sans donte, il ne saurait être indifférent que les filets aient des formes déterminées , parce que de la forme résulte la manière de faire usage de l'engin de pêche, et que de l'usage découle l'action inoffensive ou destructive sur le fond. Conséquemment, si l'on veut prononcer rinterdiction absolue des pêches nuisibles, il y a nécessité de se rendre compte de la contexture de chaque espèce de filets, afin de pouvoir marquer les cas de contravention. Ce n'est pas là, évidemment, ce que

faisaient les anciens règlements, car, après avoir assigné des formes à presque tous les filets, ils permettaient illogiquement des modes de pêche dangereux , et , tout en prétentant prohiber la pêche à la traîne, ils réglaient l'emploi du chalut, qui n*est autre chose que le plus malfaisant des engins de traîne. En effet, suivant les contrées, et à Taide de quelques modifications qui n'atténuent nullement son action préjudiciable, le chalut c'est la drège, c'est le bregin, c'est le gangui^ c'est enfin, un filet à sac, portant un nom ou un autre, bouleversant le fond et le détruisant, en y exerçant un effet presque semblable à celui du râteau. Les pêcheurs italiens désignent ce filet, ou plutôt tous ces filets, par une appellation très significative : ils les nomment brûle mers (brucciamare).

En ce qui concerne les mailles, il n'y a, selon nous, aucune importance à leur assigner une dimension déterminée, si le filet n'est employé à la pêche d'une seule et même espèce de poisson , ce qui ne peut avoir lieu que pour la capture des espèces pélagiennes, telles que le maquereau, l'aiguille, la sardine, la bogue, etc. Que sert-il de limiter la maille pour la pêche au fond ? Toutes les espèces de poissons se trouvent là, agglomérées et mêlées. Le filet les attaque toutes à la fois, celles dont les individus parviennent à une certaine taille , et celles dont les plus forts sujets n'auront jamais une longueur de dix centimètres, mesurée entre l'œil et la tjueue. N'est'il pas, dès-lors, très insignifiant que la maille laisse échapper une mnadelle ou une gobie adulte, si elle retient les embryons des espèces destinées

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à grossir ? La délimitation de la maille ne peut être utile qu'à la condition de lui donner une ouverture suffisante pour permettre la fuite au poisson qui n'a pas atteint un sixième ou un huitième de ia grosseur ordinaire à son espèce. C'est impraticable, d'abord, parce que la condition implique l'abandon à la mer de toutes les espèces de petite taille, et, ensuite, parce qu'il est impossible de saisir la juste limite de l'ouverture à donner aux mailles, eu égard à la diversité du développement particulier à chacune des espèces que le filet doit rencontrer réunies sur le même fond.

Quant à la disposition consistant à rejeter l'exercice de la pêche au-delà d'une certaine distance des côtes, pendant la durée de la ponte, elle n'a qu'une utilité fort effacée, sans la réserve expresse que les filets traînants ne viendront pas, dès le terme de l'interdiction annuelle , détruire les troupeaux d'alevins sur les frayères où le poisson adulte a déposé sa progéniture.

D'ailleurs, s'il est nécessaire de protéger le frai au printemps, il ne l'est pas moins de le préserver à l'automne, car ce sont les meilleures espèces qui pondent pendant cette dernière saison. On ne s'en est jamais occupé, si ce n'est pour la langouste et le homard.

On voit, par ces considérations, que les mesures prises, dans le passé, pour sauvegarder l'avenir d'une industrie qui touche à des intérêts sérieux, n'étaient pas de nature à atteindre le but que l'on s'était proposé, et, malheureusement, il n'y a pas à attendre de meilleurs résultats du système nouveau inauguré par le décret du 10 mai 1862.

ii LA PÊCHE, INDUSTRIE NATURELLE DE LA MER

Ce ne sera pas, toutefois, la pleine liberté de pêche, au-delà de trois milles de la laisse de basse mer, qui pourra, dans la Méditerranée, par exemple, apporter des obstacles à la reproduction du poisson. A cette distance des côtes, sur cette mer , il n'existe guère que des profondeurs inaccessibles aux filets, ou des fonds pour la plupart privés de frayères. Mais, s'il en était autrement, nous n'hésiterions point à déclarer qu'il n'y aurait rien à espérer de l'initiative laissée aux prud'hommes des pêcheurs, ou à leurs délégués, relativement aux circonstances qui pourraient faire reconnaître l'utilité d'interdire éventuellement certaines pêches. Quoi ! ce sont les prud'hommes, juges et parties dans les questions de cette nature, qui ont à indiquer les pêches à interdire ? Nous savons que les prud'hommes sont généralement des hommes honnêtes et intelligents, mais on n'en doit pas moins récuser leur avis, lorsqu'il s'agit de prononcer la suspension de modes de pêche qu'ils pratiquent ou ne pratiquent pas.

Et que n'a-t-on à redouter de la faculté concédée aux pêcheurs de faire usage des filets à poche, et de la grande seine, en dedans de trois milles des côtes, toute l'année, de jour et de nuit, sous la seule condition que les mailles de ces filets auront au moins vingt-cinq millimètres en carré ?

Mais cette concession, si dangereuse qu'elle soit> n'approche point de la gravité de celle qui n'assujettit à aucune condition de forme, de dimension, de poids, de distance, ni d'époque, l'emploi de tous filets, engins et instruments destinés à des pêches spéciales, telles que